— Но мы через них не пойдём, — полуутвердительно сказала Фаора.
— Естественно. Там нас будут ловить в первую очередь. Я уверен, турианцы уже выслали корабли ко всем трём ненаблюдаемым Ретрансляторам.
— Активируем один из спящих?
— Нет, на это нужно слишком много энергии. Фрегат не справится. Мы взломаем один из узлов-наблюдателей Экстранета.
Но ещё до этого у вторичного Ретранслятора в одной из пустых систем они наконец поймали желанный приз — зонд с ансиблем. После чего вынуждены были блуждать на окраинах туманности больше суток.
Всё дело в том, что запас квантово запутанных частиц на борту зонда позволял передать на Криптон всего пятьдесят мегабит информации. А память компьютера "Прыткого" измерялась терабитами. Пока Нон сумел извлечь самые ценные, стратегически важные данные, пока заархивировал их максимально плотно, прошло немало времени. Зато теперь у лорда-протектора было достаточно подробное представление о культуре Цитадели.
О том, что две трети этой информации Дру-Зод уже получил из другого источника — он почему-то рассказывать не стал, хотя это помогло бы сэкономить значительную часть ёмкости ансибля.
"Запрашиваем разрешения на самоликвидацию, — добавила в конце сообщения Фаора. — Миссия выполнена. Если все кристаллы будут разрушены, турианцы не смогут много рассказать о нас. Или мы можем самоликвидироваться вместе со свидетелями, взорвав реактор".
"Отказано, — пришло неожиданное ответное сообщение. — Выкручивайтесь как хотите, запрашивайте любую поддержку, какую Криптон вам сможет предоставить — но доставьте этот корабль целым и с живыми пленниками в систему Рао".
Голограмма Фаоры несколько удивилась, но послушно отослала подтверждение.
Спустя полчаса один из турианцев вежливо постучал в стенку каюты, где он содержался.
— Сириус Артериус, восьмой ранг, помощник командира, — представился он. — Могу я говорить с кем-нибудь из офицеров Криптона?
— Можете говорить со мной, — отозвалась Фаора, но называть имя и должность в качестве ответной любезности не стала. Впрочем, турианец не обиделся.
— Насколько я понимаю, у вас скоро возникнут технические проблемы. Соединиться со своими основными силами вы, видимо, пока не можете. А "Прыткий" — фрегат охранения, а не дальней разведки. Он рассчитан на действия в составе эскадры и его автономность невелика. Хотя на последней стоянке мы полностью заправились, через три-пять межсистемных переходов у вас закончится топливо, а через десять дней — продукты. Кроме того, я не знаю, сколько вас и подходит ли вам наша пища, но подозреваю, что и ваши запасы не так велики.
— И вы предлагаете капитулировать по этому поводу? — ехидно уточнила Фаора.
— Сомневаюсь, что мне удастся уговорить вас на это. Но в том, чтобы вы начали сокращать количество пленных, я точно не заинтересован. Поэтому у меня есть более конструктивное предложение.
Пару столетий назад турианцы пытались создать транспортную сеть для быстрых сверхсветовых переходов на большие расстояния в пределах скопления. Они расставляли вдоль маршрутов "опорные пункты" — базы с запасами топлива, провизии, омнигеля и станциями разрядки ядра. Правда, совсем скоро обнаружилось, что такие базы стали идеальной добычей для пиратов — просто висящий в открытом космосе сундук с сокровищами, подходи и бери. Конечно, их можно было защитить, пираты не полезут на космическую крепость или на охраняющий её боевой флот. Но при этом стоимость их строительства и содержания становилась просто непомерной — а вся идея заключалась как раз в том, чтобы обеспечить флот ДЕШЁВОЙ поддержкой.
Выход предложили хитрые саларианцы. Неуязвимая крепость — не та, которую штурмовали и не взяли, а та, которую не нашли. Базы сделали поменьше, охладили до температуры, близкой к абсолютному нулю (благо, живых существ там не было, работающих машин тоже), нанесли антирадарное покрытие и чёрную краску, и разместили в случайных точках межзвёздного пространства.
Конечно, совсем невидимыми они не стали. Зная примерный район, и как следует его прощупав, обнаружить склад всё-таки было можно. Хитрость заключалась в том, чтобы на его поиск ушло больше ресурсов, в первую очередь топлива, чем можно было с него снять. Охота за точками заправки стала коммерчески невыгодна — и сразу прекратилась. Пираты, в отличие от турианцев, прекрасно умели считать деньги.
Каждый командир корабля знал координаты нескольких таких складов в тех районах, где ему приходилось работать. Заучивали их на память. Заносить в омнитул не то, чтобы запрещалось — но считалось признаком бездарного офицера с нетренированными мозгами. Это могло заметно замедлить дальнейшее продвижение в ранге. Все координаты были известны только центральному штабу.
Командир, однако, оказался более упрям. Он всё время повторял словосочетание "государственная измена", сколько Сириус не пытался втолковать, что разумнее сдать чужакам несколько килотонн топлива, чем подталкивать хорошо вооружённых и агрессивных инопланетян грабить мирные лайнеры или грузовики. Правда, его уверенность сильно пошатнул аргумент Фаоры, что внешне "Прыткий" после захвата ничуть не изменился, и даже система "свой-чужой" по-прежнему работает — а значит, пиратские рейды будут производиться под турианским флагом.
— Но где у меня гарантия, что получив топливо, вы не станете атаковать другие корабли, как уже атаковали Цитадель?
— Это были не мы, — механически поправила Фаора. — Впрочем, вы вряд ли поверите.
Она оказалась права. Можно было прибегнуть к форсированному допросу, только делать аккуратное вскрытие нервных узлов кристаллическими щупальцами довольно сложно. Да и на других турианцев это бы произвело нехорошее впечатление. Пришлось снова задействовать ресурс ансибля и потратить ещё килобит на изложение новой проблемы сжатым армейским кодом. Дру-Зод нашёл решение почти мгновенно.
"Объясните ему, что "Прыткий" сможет перехватить несколько мирных кораблей даже с нынешним запасом топлива — так что скрывая координаты склада, они ничего не выиграют, а вот открыв — могут либо минимизировать потери, если вы сдержите слово, либо потерять столько же, если вы его нарушите".
Такого применения теории игр турианцы не ожидали. После этого оставшиеся переговоры прошли, как по маслу. Атмосфера на борту фрегата стала значительно более тёплой и дружественной.
— Так значит вы, ребята — раса биотиков невдолбенной силы?
— Я не уверен, что это можно так назвать, — покачал головой Хан. — Биотиками в Цитадели называются существа, в телах которых присутствует элно. Мы можем манипулировать тёмной энергией — собственно, мы это делаем постоянно — но нулевого элемента в наших телах нет.
— Саларианцы готовы будут вас на атомы разобрать, чтобы понять, как вы это делаете.
— Мы сами себя разбирали. И не один раз. Не то, что на атомы — на элементарные частицы.
— И что — совсем ничего не нашли? — недоверчиво наклонил голову Рекс.
— Есть определённые гены, которые отвечают за синтез определённого комплекса белков. Присущие всем криптонским организмам и ни одному инопланетному, насколько известно. Но что именно эти белки делают — мы так и не смогли выяснить. Они просто есть.
— А разрушать этот белок не пробовали? — заинтересовался кроган. — Или вводить в организм не-криптонцев?
— Пробовали, конечно, — улыбнулся лорд-протектор. — Криптонец, лишённый данного комплекса, умирает, причём весьма мучительно. Не-криптонец, которому введены соответствующие белки — временно получает криптонские силы... но как только они кончаются, опять же мучительно умирает.
— Абсолютное привыкание с первого раза?
— В большинстве случаев да. Есть одно исключение — если криптонский вид-донор достаточно близок — внешне и внутренне — к инопланетному виду-реципиенту, если у них схожий метаболизм, то постепенно снижая уровень "тёмных белков" в крови реципиента, можно получить достаточно безопасное избавление от зависимости. Ну как — безопасное. После первой инъекции вероятность выживания где-то шестьдесят процентов, после второй — тридцать, и так далее. Точные цифры зависят от выносливости конкретной особи. Думаю, если бы на Криптоне существовали свои кроганы, ты мог бы получить порцию их белков и выжить с девяностопроцентной вероятностью. Но вытяжка из моих тканей убьёт тебя гарантировано, как только ты перестанешь её получать.
— А ты знаешь, что это такое, Генерал? — Рекс скрестил руки на коленях и внимательно посмотрел на голографическую проекцию обоими глазами. — Ты сейчас описал мне идеальный наркотик для управления воинами-рабами. Ты берёшь любого куцехвостого малька, вводишь ему кое-какие препараты... и получаешь суперсолдата, способного запрыгнуть на пару этажей без разбега, выдержать биотический удар коммандос азари или унести на себе стволы для целого отряда. И даже не думающего пойти против тебя, потому что без новой дозы он загнётся через сколько там?
— Через сутки максимум.
— Вот. Если вы будете использовать это своё свойство, вас будут ненавидеть больше, чем рахни... но армии Цитадели скоро станут вашими армиями. Если не будете... вас начнут перерабатывать на боевые наркотики, как ворча.
— Погоди, что значит "как ворча"?
— А ты не знал? Ни один солдат не пойдёт в бой без хотя бы одной дозы медигеля — универсального лекарства, подходящего всем расам, способного даже мёртвых на ноги поставить! — голос Рекса стал откровенно издевательским. — Медигель для тела — то же, что омнигель для техники! А чего в рекламе не говорят и в учебниках не пишут — что делается оно из суперклеток ворча. Только они способны адаптироваться к любому носителю и восстановить функциональность любого органа прямо в бою. Ворча плодятся быстро и где угодно, жрут всё подряд — универсальный производственный ресурс.
— И что, у Цитадели есть концлагеря для них? Или это называется "фермами"?
— Ну, не всё так открыто, — усмехнулся Рекс. — Хотя кое-где пытаются организовать... у батарианцев, например, у которых рабство легализовано. Но обычно делается проще. Корпорации, которые заботятся о репутации, платят ворча за донорство. Те, кому наплевать — просто находят нелегальную колонию — у ворча их всегда много, а если вдруг закончились, можно организовать и самостоятельно. Подождать, пока твари размножатся до пары миллионов — это не так много, лет восемьдесят, если изначально заселить десяток. А потом на них "совершенно случайно" выходит некая пиратская эскадра и устраивает массовую переработку. Совет, ясное дело, "гневно осуждает" этот акт варварства, но так как поселение все равно было незаконным — ничего не предпринимает. Тем более, что если позволить ворча слишком размножиться, они всю экосистему сожрут.
— Их самих это, похоже, не сильно беспокоит. Во всяком случае, протестов посла ворча в Совете вроде не было?
Рекс фыркнул.
— Для типичного ворча жизнь других ворча не имеет ни малейшей ценности. Если дать одному племени гарантию, что его оставят на расплод — оно ещё и других заготавливать поможет. Ведь сожрать соплеменника для них — значит продлить себе жизнь, забрав его неиспользованные суперклетки. Я знал одну хитрую самку, которая прожила пятьсот лет, питаясь только собственными детьми.
— Ты это говоришь с осуждением или с восхищением, Рекс?
— С завистью. Эти ничтожества переживут кроганов, переживут Совет и вас, думаю, тоже переживут. Подумай об этом, Генерал. Мы были более сильны, более живучи, быстрее размножались, дольше жили... Но они все равно оказались более приспособленными, переиграв нас вчистую. Потому что сумели стать полезными зверьками. Более полезными, чем мы, я имею в виду. Кроганы нужны только в дни больших войн, а ворча будут нужны всегда. Жизнь одного из этих паразитов не стоит ничего, но ворча как вид всегда будут холить и лелеять, кто бы ни воссел на Цитадели...
— Пока кто-нибудь не придумает способ производить медигель искусственно.
Рекс расхохотался и толкнул проекцию в плечо огромным кулаком.
— Точно, маленький генерал. Жаль только, я вряд ли доживу до этого. Но тебе я бы всё же посоветовал стать тем, кто разводит, а не тем, кого разводят. Вы уступаете в скорости размножения и нам, и ворча. Если вас пустят в переработку, вы быстро закончитесь.
— Эти двое уже попросили у меня разрешения спариться и произвести потомство.
— Как и следовало ожидать. На твоём месте я бы согласился. Лишние ворча никогда не помешают. Хотя бы в виде аптечки на поясе.
— Погоди, я не понимаю одну вещь. "Боевые наркотики", как ты это называешь, не обязательно добывать из разумных криптонцев. Наша фауна для добычи тех же белков подойдёт гораздо лучше — даже без учёта этических вопросов. Она банально плодится быстрее. Что, ворча — единственные жители своей планеты с такой регенерацией? Нельзя было создать фермы с неразумным зверьём для добычи суперклеток?
— Теперь — единственные, — хмыкнул наёмник. — Биологи говорят, что там изначально было что-то около ста разных видов с подобной способностью, все родственные друг другу, из одного отряда. Но когда первый ворча взял в руки палку...
— Они поняли, что это не просто мясо. Это мясо, которое продлевает жизнь.
— В точку. За пару столетий выжрали всё, хотя их добыча тоже плодилась будь здоров. Когда мы нашли их и вывели в космос, они уже много тысяч лет могли лечиться от старости только своими соплеменниками.
— Понятно... что ж, нам такие симбионты пригодятся. Кстати, Рекс, раз уж речь зашла о биологии. Ты ведь наверняка заметил, что твоим товарищам-наёмникам промыли мозги? Их поведение изменилось...
— Мне как-то было не до этого, знаешь ли. Я в это время пытался сохранить СВОИ мозги.
— Даже так? Тогда может объяснишь, каким образом именно вам троим удалось выжить?
— Точно могу говорить только за себя. О них — только предполагать. Но догадаться не трудно. Ворча адаптируются ко всему, что на них воздействует. В том числе и голосам в башке. Эти двое перестроились так, чтобы не слышать их.
— То есть они теперь иммунны к воздействию Жнецов?! Да им цены нет! Хорошо, а ты?
— А меня они подчинили, — Рекс раздражённо отвернулся. — И тут я этим мелким уродам, получается, проиграл. Только не до конца. Видимо, захватчики не были достаточно знакомы с моим народом, и не знали, как правильно управлять. Нельзя приказать крогану совершить самоубийство. Если кроган хочет умереть, он просто кинется в бой на заведомо более сильного противника. Но в буквальном смысле убить себя, собственными руками... Мы просто не знаем, как это делается. А взять меня на ручное управление они просто не успели. Я так понимаю, ты в курсе, что за тварь это сделала?
— К сожалению, лично не знаком, и как её морда выглядит — не знаю. Но дело с ней иметь приходилось...
И Хан подробно рассказал рептилоиду обо всём. Об угрозе, которая нависла над планетой, о серии связанных с этим мятежей и провокаций, о результатах вскрытия пойманных киберзомби... Единственное, чего он ни разу не упомянул — малого поля Кум-Эла и связанных с ним проблем.
