Маг еще раз коротко глянул на спящую Айшэ. Одно он знал точно: будить ее вплоть до наступления утра он не станет. Девушке необходимо было отоспаться, сам же Эльхиор вполне мог провести на ногах пару суток без особых потерь для себя. Вампирша хмурилась во сне, отчего между тонкими черными бровями пролегла морщинка, и куталась в одеяло — мерзла, но не просыпалась. Расстегнув ее сумку, Эльхиор вытащил шкуру кио и набросил на девушку. Хотя она тряслась над своим трофеем, лучше, чтобы польза от него была не только эстетическая.
Занявшийся рассвет был каким-то холодным и блеклым. Этот мир уже порядком раздражал мужчину, вот только что-то с этим сделать пока не было возможности. Подождав еще час и приготовив нехитрый завтрак, он наклонился над Айшэ, но будить напарницу не пришлось.
— Я уже не сплю, — тихонько мурлыкнула она, явно не желая выбираться из-под теплого одеяла.
— Скоро нужно выдвигаться, — негромко произнес мужчина, подвигая к ней миску с едой. — И лучше это делать не на голодный желудок.
— Как выдвигаться? — серые глазищи недоуменно распахнулись. Приблизительно оценив время, девушка надулась: — Ты почему меня не разбудил?
— Забыл, — с невинным видом солгал Эльхиор.
— Еще скажи, "уснул", — фыркнула она.
— Нет, — ровно отозвался маг.
Препираться и качать права вампирша не стала. В этом плане с ней вообще было легко: то, что невозможно было изменить, Айшэ просто принимала, как неизбежное. Она и не думала ворчать и беспрерывно жаловаться, а бралась искать выход из ситуации, если того требовали обстоятельства.
Унылый серый пейзаж вокруг начал медленно меняться. Они более не попадали в покинутые поселения, все больше идя по ровной, как стол, пустоши. Иногда ее рассекали овраги, некогда, по всей видимости, бывшие руслами рек. Несколько раз встречались перелески, сплошь состоящие из мертвых, почти окаменевших деревьев. Здесь не было даже насекомых-короедов, а потому старые стволы не истлели, осыпавшись трухой. Но после полудня второго дня, когда далекий магический "огонек" стал ощущаться мужчиной куда четче, под ноги впервые попался островок пожухлой травы.
Айшэ украдкой усмехнулась, заметив его довольную улыбку. Это не укрылось от Эльхиора.
— Похоже, я привык слишком во многом полагаться на магию, — признал он.
Напарница только пожала плечами, за что он ей был искренне благодарен. Мужчина понимал, что она, скорее всего, прекрасно разобралась в его переживаниях, которые он не особо-то и скрывал, но вот озвучивать это было неприятно.
К вечеру они вышли во вполне нормальную степь. Здесь все еще не было ни одного живого существа, но, по словам Айшэ, более не встречалось и "мертвых пятен". Стоило покинуть припорошенную серым пеплом пустыню, как дышать сразу же стало легче, даже появился слабенький ветерок. Он мерно колыхал верхушки трав, и те изгибались волнами. Эльхиор заметил вопросительный взгляд напарницы и прекрасно понял невысказанный вопрос.
— Нет, мне этого мало, — потом некоторое время помолчал и объяснил: — Я концентрирую растворенную в мире магию вне тела, а потом просто пропускаю через себя. Но для этого к ней должен быть свободный доступ, как в... как было везде, кроме этого проклятого места.
— Ясно, значит, пойдем дальше, — легко согласилась девушка. — По крайней мере, обнадеживает то, что магии становится больше.
С этим он не мог не согласиться.
На этот раз первую ночную вахту, не слушая возражений, взяла на себя Айшэ. Огонь разводить не стали — в степи это было попросту опасно, да и дров в окрестностях не наблюдалось. Посулив растолкать его под утро, когда караулить вдвое сложнее, девушка завернулась в трофейную шкуру и уселась на землю рядом с мужчиной.
К концу следующего дня стали появляться первые изменения — мир словно начал наливаться красками. Безжизненная, покрытая пылью и сором земля постепенно сменилась плодородной почвой. Деревья вытягивались к небу, и их силуэты в темноте уже не напоминали скрючившихся монстров.
Некоторое время наемники шагали по возделанным полям. Несмотря на то, что земля была вспахана, иных следов человеческого присутствия им не встретилось. Город показался на горизонте лишь через четыре дня после появления в этом странном мире. Маленьких деревенек или отдельных домиков им так и не встретилось, так что контраст пустого мира и живого, шумного города был очень резким. Да и само поселение производило впечатление чего-то не совсем нормального. Сначала Эльхиора удивило, что на воротах не было стражи. Тяжелые створки стояли распахнутыми настежь. На улицах царило радостное, немного горячечное оживление, прохожие улыбались запыленным наемникам, как родным, что уже само по себе было странно. Правда, мужчину несколько примирял с реальностью тот факт, что магия здесь ощущалась не в пример лучше. На телепорт прочь из этого чокнутого мира пока что не хватило бы, но сила будто прибывала с каждым часом, а потому бывший император не унывал. Однако его спутница, похоже, опять была не в восторге от шумного скопища людей. И хотя радовалась хоть чему-то живому девушка не меньше него, но голова у нее от этого болеть не переставала. Он уже научился определять подобное ее состояние — напарница начинала морщиться и украдкой прикладывать пальцы к вискам.
Отыскать жилье оказалось настоящей проблемой — город был переполнен. Эльхиор недоумевал, как такое вообще возможно, ведь стекаться народу просто неоткуда, учитывая, что они так и не нашли ни единого домика за все время путешествия из пустошей. Поиски все же увенчались успехом, хотя за комнату магу пришлось выложить кругленькую сумму. Впрочем, это было куда лучше, чем ночевать где-нибудь в конюшне, и давало возможность не только поспать в постели, но и помыться. Да и поесть нормально тоже было бы не лишним, все же они не брали с собой из Роасса большого запаса провизии.
Весь день они фактически не вылезали из номера — отмывались и отсыпались. И если для него это было попросту желанным отдыхом, то для вампирши — необходимостью. Он не стал озвучивать ей своих соображений, так как проявление какой-либо заботы, когда Айшэ не была чудовищно вымотанной, воспринималось если не в штыки, то с насмешкой. Впрочем, на этот раз она не особо сопротивлялась. С удовольствием поев, девушка заползла в постель, предусмотрительно оставив для него свободное место, и заснула, свернувшись калачиком. Словно и не провела почти весь день в блаженном состоянии полудремы. Хотя, если его предположения верны, и ее магия напрямую зависит от жизненных сил, то ничего удивительного в этом не было.
Увиденные в мире мертвых фрагменты истории этого мира Айшэ пересказала ему еще по дороге к городу. У мужчины закралось подозрение, что нынешнее состояние дел — прямое следствие той давней трагедии. Если созданные людьми Деревья действительно каким-то образом контролировали магию, то вполне возможно, что они и привели к ее исчезновению. Вспоминались слова вампирши про нарушение равновесия. Если неведомые крылатые и вправду были чем-то вроде стихийных духов-хранителей, то их гибель должна была дестабилизировать всю природную магическую систему этого мира. Но это были лишь догадки, основанные на отрывочных видениях Айшэ. Подтвердить или опровергнуть их было некому, вряд ли сохранились правдивые сведения о тех событиях. Но долго поразмышлять о проблемах с магией ему не удалось: усталость и нервотрепка в сочетании с тихим посапыванием Айшэ под боком сделали свое дело.
Утро началось, когда вампирша решила выбраться из постели и переползала через него. Эльхиор без задней мысли положил ладонь на бедро девушки, которая пыталась выпутаться из одеяла, за что мгновенно получил по рукам.
— И тебе доброе утро, — буркнул маг, но выпустил напарницу.
— Дай хоть умыться, — не менее сонно фыркнула Айшэ, из-за его поползновений так и застрявшая на полпути, то бишь на нем сидя. Проморгавшись, девушка слезла и побрела в смежную комнатушку, где местные сделали подобие ванной.
Маг фыркнул, осознав, в чем его заподозрили, и по-детски забрался под подушку с головой. Вставать было откровенно лень.
Насмешливое хмыканье Айшэ сопровождалось шорохом одежды — очевидно, она собралась вниз заказывать завтрак. Желудок заурчал, соглашаясь с таким видением дальнейшего времяпрепровождения. Когда негромко хлопнула дверь, которую девушка и не думала придерживать, он все же заставил себя встать. Выкупавшись и побрившись, Эльхиор последовал за напарницей в нижний зал гостиницы. Влажные волосы он сушить не стал, просто отбросив за спину, — сами досохнут.
Вампирша медитировала над чашкой чая — кофе в этом мире, по всей видимости, не выращивали. При виде его девушка приветливо кивнула, но этим ограничилась. Позавтракали молча, ибо не было особого желания вносить свою лепту в стоящий гвалт — в зале постоянно раздавались взрывы хохота и велись довольно громкие разговоры.
Отодвинув от себя тарелку, Эльхиор глянул на сытую и подобревшую напарницу.
— Ну что, есть идеи, как провести день?
— Готова выслушать твои предложения, — сверкнула глазами Айшэ из-за края чашки.
— Магический фон возрастает, но еще недостаточно, — озвучил он свои наблюдения. — Думаю, мы тут еще на пару дней застрянем. Стоит дождаться пика этой активности, — Айшэ кивнула, и мужчина усмехнулся, чувствуя себя так, словно отчитывался перед начальством. Эта мысль скорее рассмешила, нежели разозлила, а потому он спокойно продолжил: — Местных расспрашивать нельзя, ведь сослаться на то, что мы приехали из другой страны, не получится. Ко всему прочему, этот мир явно закрытого типа, а следовательно, нужно выяснять все самим.
— Значит, походим и посмотрим, что к чему, — благостно согласилась девушка.
— Предлагаю просто погулять, — произнес Эльхиор. — В крайнем случае, можем заглянуть в библиотеку, но вряд ли найдем там стоящую информацию.
— Ну да, историю пишут победители, — хмыкнула собеседница, поднимаясь.
Они вышли из гостиницы и неспешно пошли вдоль запруженной народом улочки. В глаза так и бросались странности, на которые они не обратили внимания в первый день. Большинство горожан, так же как и прогуливающиеся наемники, никуда не спешило, забыв о повседневных заботах. Многие, особенно женщины, вырядились в яркие, праздничные одежды разнообразных фасонов и покроя. Причем было заметно, что само торжество еще не началось, и город находится в ожидании какого-то грандиозного события. Люди украшали цветными бумажными фонариками дома, расписывали белой краской окна, изображая диковинные цветы.
— Похоже, мы попали на всенародные гуляния, — шепнула идущая рядом вампирша. Она даже немного принарядилась, надев синенькие брючки и красивую блузу с глубоким вырезом, так что вполне могла сойти за одну из празднующих местных, если не присматриваться, конечно. Заметив, что спутница с интересом посматривает на группу горожан, Эльхиор вгляделся, силясь понять, что именно привлекло внимание вампирши. То, что это были не люди, стало ясно, стоило лишь его взгляду зацепиться за острые уши.
— Эльфы, — произнесла девушка, но ее тон показался магу странным. Заметив его реакцию, Айшэ продолжила: — И я не понимаю, как такое возможно. Этот народ всегда очень бережно относился к природе, и творящееся вокруг просто не укладывается в привычную картину.
— Ну, маргиналы есть везде, — пожал плечами Эльхиор. — Мне, кстати, встречались именно городские эльфы, елку от сосны не отличавшие.
— Все равно странно, — качнула головой вампирша. — И как они только выживают без магии? Они же очень зависимы от силовых потоков... Ладно, бесь с ними.
Некоторое время погуляв по оживленным улицам, наемники, наконец, добрались до центральной площади. Эльхиор удивленно, со странной смесью восхищения и омерзения посмотрел на белоснежное Дерево. Очевидно, именно оно медленно убивало окружающие земли, но оно же было настолько прекрасно, что невозможно не любоваться. Будто сотканный из сияющих лучей, гигантский ствол возвышался на десяток метров, а раскидистая крона накрывала своей сенью всю площадь. Мощные корни, местами расколовшие мостовую, пульсировали от бегущей по ним энергии. Дерево было источником сырой магической силы, не имеющей отношения к стихиям. Это была Жизнь в самом чистом своем проявлении. Но, как водится, не обошлось и без подводных камней.
— Оно тянет магию из окружающего мира, убивая его, — шепнул бывший император, наклонившись к ушку напарницы.
— Выходит, те странные нелюди не зря предупреждали канцлера об опасности, — вздохнула девушка, а потом потянула мужчину за руку, отводя в тень одного из домов. — А что дальше с этой магией? — тут же задала вопрос вампирша.
— Она есть, но просачивается наружу мизерно, — чуть поморщился наемник. — Хотя имеется одна догадка. Накапливать что-либо до бесконечности невозможно. Значит, рано или поздно будет колоссальный выброс энергии. Могу поспорить, со светопреставлением. Может, это и будут праздновать местные?
— Осталось лишь дождаться, — улыбнулась собеседница.
— Это только предположение, — предупредил Эльхиор, не желая зря обнадеживать спутницу.
— Значит, его и проверим, — тряхнула головой девушка. — Вряд ли местные стали собираться в город задолго до праздника, так что, думаю, через пару дней все прояснится. Если твоя догадка верна и последует выброс силы, мы спокойно отсюда уйдем. Если нет — продолжим искать либо источник магии, либо выход на тропы. Здесь такового нет, я уже дважды проверила.
— Пойдем, — Эльхиор протянул ей ладонь, несколько удивившись, когда вампирша отнюдь не сразу приняла приглашение. Она вообще была немного напряжена с самого утра, и мужчина не понимал причины такого поведения напарницы. Впрочем, объяснение у этого могло быть вполне логичное и предсказуемое, а потому заострять внимания на этом вопросе он не стал.
До вечера они гуляли по запруженным народом улочкам, сидели в уютных или шумных кафе, прислушиваясь к разговорам окружающих. Каждый из присутствующих, кроме них самих, знал о празднике, а потому периодически разговоры касались интересующей наемников темы. Ожидалось "цветение" Дерева, которое случалось раз в пять-шесть лет, и становилось поводом для феерического праздника жизни.
Как понял Эльхиор, это время заодно использовали как повод знатно порезвиться. То ли это было необходимостью разбавить род новой кровью, то ли окружающих пьянила магия, но судя по поведению мужчин и некоторым не двусмысленным фразам, женщины станут весьма благосклонны к противоположному полу.
Айшэ тоже слышала все это и едва заметно улыбалась, потом фыркнула и сравнила мужчин с мальчишками, никогда не лежавшими в постели с женщиной. Эльхиор не стал спорить, хотя мужиков в чем-то понимал. Впрочем, ему как раз грех было жаловаться. К вечеру несколько раздраженная и расстроенная девушка вполне оттаяла, и теперь общение было куда более приятным. Она с легкостью поддерживала беседу, перебрасываясь шутками и довольно ядовитыми замечаниями, от которых оба получали огромное удовольствие.
Вернувшись в гостиницу и приняв ванну, Айшэ заползла в кровать, но на этот раз не свернулась калачиком под стенкой, как он ожидал, а уселась, скрестив ноги, и принялась наблюдать за ходящим по комнате Эльхиором, то разбирающим вещи, то разжигающим огонь в камине.
