На этих словах Хоакин полностью скрылся в белом шинсу — а в следующий миг это шинсу ударило во все стороны, и Дэниел рефлекторно прикрыл лицо руками, защищаясь от слишком яркого света. Впрочем, тот уже через пару секунд начал сходить на нет...
И тогда он понял, что обстановка изменилась.
Винсенте исчез — его просто не было рядом. Исчезли и звуки боя из залы внизу, где до того Сачи сражался с Эной. Из всех частей Уайта остался лишь Хоакин — и теперь он выглядел куда старше и уверенней, совсем как шесть веков назад, до того, как Роэн вмешалась в его заклятие. Когда...
... когда Хоакин не был разделен.
— Какая жалость, — голос Хоакина доносился словно издалека. — Вы считали, что это отличный способ справиться со мной... ну, все же это было занятно. Ты весьма позабавил меня, Дэниел. И теперь, когда я знаю, что ты меня предал, мне нет никакого резона возвращать ту девчонку Роэн к жизни. О, что-то ты совсем изменился в лице... Как ты там говорил? Точно! Улыбнись! Весело же.
Стоило только осознать, что именно сейчас случилось, как в горле встал ком. Нет. Нет-нет-нет. Этого не могло произойти...
Он не мог порушить все собственными руками!
— Что такое? — тем временем продолжал говорить бывший Убийца. — Я же сказал тебе улыбнуться. Сколько же тебе стоило трудов удержать улыбку, когда ты представлял, как Винсенте вернет Роэн к жизни, предав меня, да? Так вперед: смейся вдоволь!
Этот сукин сын... он его...
— Успокойся! — по ушам хлестко ударил голос Кандидата, положившей ему ладонь на плечо. — Он тебя провоцирует. Ты ничего не добьешься, потеряв остатки самоконтроля и атаковав его.
— А он и так все равно ничего не добился, — надменно улыбнулся этот ублюдок. — Теперь я стал почти Един, еще одна частичка — и я достигну своей цели... а затем я применю это заклятие ко всему Экспрессу, и воскрешу себя при помощи всех живых душ на борту. Я верну душу той стервы Роэн... и сожру ее вместе с остальными.
... что?
— Закатай губу! — не выдержав, ринулся вперед Дэниел, собирая шинсу для заклятия и не обращая внимание на предупреждающий возглас Кандидата. К черту все! Раз теперь Роэн не вернуть... нет, он не сдастся просто так! — До этого я успею...
Он не успел даже договорить.
Просто потому, что в следующий момент неожиданно оказавшийся слишком близко Хоакин взмахнул мечом.
Собственное тело что-то рвануло в сторону, мимо Хоакина — леска? Кандидат вмешалась? — но было слишком поздно. Живот обожгло болью, и Дэниел лишь закашлялся, смотря, как кровь проливается на пол туннеля... из которого их просто вынесло по инерции, когда он врезался страхующую его сзади союзницу. Приземление было жестким, они просто покатились по полу коридора внизу меж луж красной жидкости... кха... интересно, у него потроха от такого не вывалятся?
— Дэниел! — раздался сбоку знакомый голос. Сачи? Какого хрена? — Он...
— Хоакин добрался до него, — негромко произнесла Кандидат, перекладывая его. Черт... почему им вообще есть дело до него? — Позаботься о нем, пожалуйста.
— Думаю, вам всем стоит позаботиться о себе, — чуть в стороне, раздался голос Хоакина, спрыгнувшего на раму вентилятора. Черт! Отрезает пути к отступлению... — Признаюсь, это однозначно было весело. Я смотрю, Арлен Грейс, ты излишне сентиментальна, раз ринулась спасать союзника... но, боюсь, это будет напрасно.
— Я в этом сомневаюсь.
Что? Дэниел лишь повернул голову — чтобы мутнеющим взглядом окинуть человека, парящего в воздухе над ними, у самого выхода из туннеля. Давление шинсу от его техники в сочетании с восходящим воздушным потоком создавало чуть ли не самый настоящий ветер, треплющий свободную куртку и вьющиеся волосы вмешавшегося в их разборки паренька. Значит... незаконный все-таки прибыл, да?
— О, теперь все тут собрались... — слышимый словно издалека голос Хоакина звучал предвкушающе. — Мы не думали, что ты так быстро найдешь Нас.
— Пусть я и не могу сейчас телепортироваться, это не значит, что я никого не чувствую — и здесь было слишком много людей, чтобы я прошел мимо, — горько произнес Баам, спускаясь и мягко приземляясь на пол. — Так что оставь свои дурные шуточки, Уайт. Тейлор, Винсенте...
— Поглощен, — глухо произнесла та. — Боюсь, что нам все-таки придется сражаться вдвоем. Как и планировалось, да?
— Как и планировалось, — криво усмехнулся незаконный...
А в следующий момент ударил лучом шинсу в направлении Хоакина.
Чтобы техника, пройдя через возникшую у нее на пути сферу, стала только сильнее.
Вспышка шинсу ослепила, заставляя прикрыть глаза — а когда он открыл ее, Хоакина на вентилятора не было... впрочем, не было и самого вентилятора, и стены за ним, где переборка закрывала вход в центральный отсек, на арену для следующего испытания. Сейчас там зияла лишь дыра...
А Хоакин стоял в стороне, взбешенный настолько, что, казалось, сейчас он утратит последние остатки самоконтроля.
И у того была причина.
— Второй ход на арену разблокирован! — резануло по ушам системное оповещение. — Выжившие участники, вы допущены ко второму этапу испытания! Первый этап испытания завершен! Повторяю, первый этап испытания завершен!
Да. Завершен — как и его авантюра, как и все планы вернуть Роэн к жизни.
Чего больше не случится.
Обратив лицо к потолку, Дэниел закрыл глаза. Сил держаться больше не было.
Он проиграл.
Глава 19.
Выйдя из туннеля на освещенную площадку залы, Рейчел поморщилась — все же в открывшейся перед ней картине было мало приятного. В круге света, отведенного для их команды, были лишь двое, и от вида что осунувшейся Элии, что раздраженного и повзрослевшего Уайта у нее заболела голова.
Всего двое. Из всей команды.
— Ну наконец-то, — недовольно произнес Убийца, окинув их взглядом. — Вы заставили Нас ждать себя. Где остальные?
И как бы ему сказать? Эх...
— Боюсь, они не придут, — наконец решившись, начала Рейчел, кинув взгляд в сторону, где в тот же момент на другой стороне залы из туннеля вышла женщина, которую она не ожидала здесь увидеть — вот только внимание привлекало не узнаваемое лицо Софии Амае, которую сама Рейчел уже считала мертвой, а свисающая с ее светоча Лиен. Черт... Чем же она проняла Лиен, раз смогла захватить ее живой? С ее даром провожатой, с ее опытом и снаряжением ее было проще... — Лиен захвачена в плен. Нунг... его отметка исчезла с карты. Думаю, он мертв.
— Прискорбно, — несмотря на эти слова, тон Уайта не изменился. — Один из немногих в вашей команде, у кого был потенциал... пусть и толком не реализованный.
На это ей ответить было нечего — просто потому, что Уайт был прав. Их команда вообще была... крайне несбалансирована, если не сказать иначе. Плачевное состояние самой Юры, почти полная неопытность Нунга — да и собственная, чего уж там — плюс травмы Боро и Эллиота рисовали удручающую картину. Чего-то стоило только Дэниел с его опытом, Элия с ее талантом и снаряжением, и Лиен, которая стремительно росла над собой и была застрахована от фатального исхода особенностями ее дара...
... и вот теперь Элия словно чем-то раздавлена, Лиен захвачена в плен — впрочем, похоже, как и Дэниел, над которым сейчас на площадке второй команды хлопотал Жулик Сачи. А Боро...
— Не сочтите за дерзость, господин Хоакин... но где Боро? — не выдержав, негромко произнесла девушка. Конечно, конкретно этот ветеран Экспресса не был мощным активом, но...
— Он отделился... пошел разобраться с кое-какими наглецами, — взгляд собеседника устремился в сторону команды противника, а именно на крокодила-копейщика в его полной форме, раненого, но довольного как слон, и заляпанную кровью провожатую. Да что же такое! Что у них там вообще произошло? Не явившийся сам и не перемещенный системой Боро, погибший Нунг, захваченные Лиен и Дэниел, явно поглощенные Уайтом его части... — Впрочем, туда ему и дорога. Жаль лишь, что Дэниел не оказался на его месте...
Что?
— Что? — вместо нее подала голос Элия, недоуменно поднявшая взгляд на собеседника. — Дэниел, он...
— Он предал Нас... он предал нас всех, — в голосе беловолосого мужчины звучало неприкрытое злорадство. Черт побери этого придурка! Рейчел, конечно, сомневалась в лояльности Хатчида — но чего-чего, а такой глупости она не ожидала! Она думала о подковерных играх, рассчитывала, что он попытается как-то саботировать ее контроль над ситуацией и очернить ее в глазах Уайта... но откровенное предательство? Идиотизм чистой воды! — Решил, что один из других Нас сможет исполнить его желание. Это было опрометчиво с его стороны... за что он и поплатился.
Кинув еще один взгляд в сторону лежащего на полу Дэниела, Рейчел только поморщилась. Ну да, кто бы сомневался... Уайт не из тех людей, кто может оставить предательство безнаказанным — и чудо, что Дэниел вообще выжил. Как там говорила Лиен про ту воровку? Тянет к себе всех, кого может, словно маленькая жалостливая девочка — щенят и котят? Действительно, верное сравнение. Вот только со стороны их противников опрометчиво верить Дэниелу: в конце концов, предавший однажды предаст еще раз, и лишь вопрос времени, когда это произойдет.
... впрочем, ей самой это даже на руку. Да, Дэниел с его знанием Экспресса был вполне полезен — но его без труда может заменить Поро По, который более труслив, и которым куда легче манипулировать. От Дэниела же рано или поздно пришлось бы избавляться; чего уж там, вместимость чемодана Юры достаточно ограничена, и если Элия после этого испытания сможет уйти своим ходом, а Хоакин наверняка сможет уйти сам, то самой Рейчел потребуется помощь Юры, чтобы выбраться с этой арены живой. Она прекрасно осознавала, что Дэниелом и Боро наверняка придется пожертвовать...
Вот только это не значит, что она хотела столь бездумно разбрасываться кадрами.
Что в конце концов и произошло.
Гримасу удалось удержать — и уже совершенно другим, абсолютно спокойным взглядом, Рейчел оглядела их противник. Бессознательный носитель дьявола, внесенный на площадку команды противника его товарищами, тем рогатым парнем и девушкой из семьи Йеон, шатающийся и бледный мальчишка-провожатый, ведомый своей напарницей чуть ли не за плечо, отсутствующий Ака Уильямс... Ладно, по крайней мере, своих целей они хотя бы частично достигли. Может, провожатые — что мальчишка, что Алая Ведьма — и поймут, что с арены им живыми не выбраться, но с концентрацией Баама и этой воровки на Уайте и вышедшим из строя носителем дьявола им не хватит сил, чтобы выжить. Смерив взглядом пролом в стене, девушка лишь усмехнулась: вот уж воистину, неважно, открыта или закрыта дверь, когда стучатся незаконные!
Но это им не поможет. Да, они, образно говоря, достучались, вскрыв вход на арену — но тут их всех и пристукнут. Уайта на них хватит с лихвой, а барьер, который должен вот-вот опуститься, не даст выйти никому, кроме уже получивших допуск у машиниста.
А значит, ее план сработал. Рокировка проведена успешно — и осталось лишь поставить шах и мат.
* * *
Прошедшее испытание оставило за собой сильный привкус горечи. Уже знакомая от Сачи и Ака, пусть и оговорками, история Дэниела вместе с его травмой была лишь началом, просто неприятно царапнувшим. Но остальное? Поглощенный Винсенте — и, черт возьми, еще один утраченный шанс победить и выжить! — и смерть Ака просто не могли не выбить Тейлор из колеи, и на арену следующего этапа она вступала в смешанных чувствах, обводя взглядом как уже собравшихся товарищей, так и выходящих из туннелей. Рак и Рьюн, присоединившиеся к ним с Баамом и Сачи, выглядели потрепанными и заляпанными кровью, но донельзя довольными... впрочем, не всем так повезло. Собственный взгляд остановился на вырубившемся Бао с окровавленной головой и несколько потрепанных Йихва с Ванг-Наном, на чуть ли не шатающемся Джае, который, очевидно, вновь довел себя до головной боли Умника, и отчитываемой Ангел потрепанной Цеффье... с чьего светоча свисала бессознательная Лиен? Да что, черт возьми, у них вообще произошло?
Впрочем, ответ на этот вопрос может подождать. Помотав головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Тейлор повернулась к Агеро, приближающемуся в компании двух девушек...
Стоп. Двух?
Уже совершенно иным взглядом Тейлор посмотрела на незнакомую девушку, приближающуюся вместе с Агеро и Марией. Издали ее можно было принять за Элию из-за схожих черт лица и короткой стрижки, но на том сходство заканчивалось. Незнакомая девушка была несколько выше Элии, а ее волосы лежали куда аккуратней, а уж такого настороженного выражения лица у Элии никогда не было. И кто это вообще? Хотя нет, куда важнее другое — как посторонний ухитрился попасть на Адский Экспресс, да еще и в зону их испытания?
— Я смотрю, тебя нельзя на полчаса оставить, чтобы ты не... — на этих словах Тейлор прикусила язык, сдерживая рвущийся вопрос. Не устраивать же сейчас сцену ревности, в самом деле! Но что тогда сказать? Хотя... — ... завербовал еще союзников.
— Это говоришь мне ты? — от встречного вопроса Агеро она чуть не поперхнулась воздухом. О чем он вообще? — Притащив за собой всю свою позапрошлую команду, половину прошлой и своего учителя?
А, вот о чем... ну, по крайней мере, у нее было больше времени на установление отношений! И масштаб тут не сравним!
— О, хватит вам обоим! — не выдержав, Мария сделала шаг вперед. — Тейлор, это Кисея, наша родственница и... сестра Агеро. Кисея...
— Та самая Тейлор Эбер, "мертвая" незаконная участница, — напряженно произнесла Кисея. Ч-черт... знала же, что это прикрытие долго не протянет! — Знаешь, братец... а она права. Ты умеешь обзаводиться союзниками.
Агеро на это лишь прикрыл глаза, устало массируя виски. М-да... похоже, с их стороны это было слишком.
— Да чтоб вас всех... — сквозь зубы процедил он. — Как я понимаю, все пошло не по плану?
— Разве только не по нашему, — невесело усмехнулась темноволосая девушка. — Бао выведен из строя. Джай вряд ли сможет использовать свой дар. Ака... погиб. Винсенте поглощен, как и остальные замеченные части Уайта...
— Уайта? — пораженно вздохнула Кисея, переводя пораженный взгляд на Агеро. Хм? А он ей не сказал? — В смысле — легендарного Убийцы FUG, Уайта? Вы что... собираетесь сразиться с ним в грядущем испытании? Совсем сбрендили?!
— Как будто у нас есть особый выбор, — покачал головой светловолосый парень. — Придется. Успокойся, Кисея.
— Успокойся?! — взвилась та. — Ты говоришь мне успокоиться? Боги, да я умру в окружении самых дремучих идиотов в Башне — а ты говоришь мне успокоиться!
— Успокойся! — повысил голос Кун — и, похоже, на этот раз он воспользовался своей силой, поскольку Кисея тут же замолчала. — Раз Машенни уже здесь, есть хороший шанс, что нам не придется сражаться... если она, конечно, успеет прийти нам на помощь.
— Значит, нужно блефовать и тянуть время, — понятливо кивнула Эбер. Нужно еще и выстроить стратегию... черт, у них слишком мало информации для этого! — Есть идеи?
— Пожалуй, да, — с этими словами ее собеседник перевел взгляд в сторону. — Баам! Подойди сюда, нужно обсудить тактику. Нужно как-то потянуть время, пока не прибудет Машенни.
