* * *
Стоило только малой платформе взмыть вверх, как Баам прикрыл глаза, ощущая, что видимые ему одному звезды чужих жизней вокруг подергиваются мутной пеленой. Очередной подавитель, значит? И куда мощнее, чем в прошлые разы — тогда, хотя бы, не было особых помех для сенсорики...
Впрочем, он и так знал, что сбежать просто так не получится.
А значит, остается лишь блефовать и тянуть время, как и сказал Агеро.
Одно только это волновало Баама. В конце концов, у него не особо хорошо получалось разговаривать с противниками. Напугать он мог, как в случае с Рон Мэй и ее командой, спровоцировать на атаку, как в случае с Каракой, тоже мог... да чего уж там, ему не стоило болтать много и в городе Экспресса — может быть, не будь его слов, и Боро бы не присоединился к избранным из FUG. И вот теперь, когда им нужно было забалтывать Хоакина, он вполне предсказуемо нервничал. Да и вообще... имеет ли смысл блефовать и тянуть время? Учитывая, что у них не так уж и много времени, пока раствор не поднимется до этого уровня, имеет ли смысл ждать прибытия Машенни Захард? Конечно, у них самих не так уж и много шансов...
Додумать эту мысль он не успел. В следующий момент собственная перспектива раздвоилась — как и раньше, когда он мог наблюдать за окружающими через нити его силы. Но сейчас нитей он не видел... зато видел Уайта с двух разных точек зрения. Значит, Тейлор уже активировала "Вуду"?
— Времени не так уж и много, — если бы не техника, еле слышного шепота напарницы он бы не услышал. — Предлагаю установить лимит в пять минут. Если Машенни Захард не явится, будем справляться своими силами. Вряд ли бой затянется надолго.
— Поддерживаю, — так же еле слышно прошептал Баам. — Кто начинает? Не хотелось бы спровоцировать Уайта раньше срока.
— Начинай ты, — негромко отозвалась Тейлор. — Если что, я вмешаюсь.
Именно в этот момент они сблизились на достаточное расстояние — вот только Уайт не торопился атаковать. Убийца спокойно стоял на своей платформе, закинув меч на плечо, и с каким-то болезненным интересом смотрел на них обоих. Не настроен сразу сражаться? Ну что же, им это только на руку.
— Сколько решимости на лицах... — лишь потянул он, стоило только им приблизиться. — Неужели вы думаете, что хоть один из вас сможет выйти отсюда живым?
— Не попробуем — не узнаем, — только и пожал плечами Баам, притягивая к себе внимание их противника. — Думаю, это закончится быстро... и лично я не вижу смысла торопиться. Как насчет разговора?
— Разговора? — прищурился Уайт, чуть подаваясь вперед. — И что же ты от Нас хочешь услышать?
— Даже не знаю... — демонстративно потянул он. В конце концов, на счету каждая секунда... — Я вообще не особо интересовался FUG, и тем более Убийцами. О тебе я слышал только то, что ты когда-то был Убийцей, но лишился этого титула, потерпев поражение от рук принцессы Захард... но, тем не менее, выжил. Тогда почему? Как я успел понять, FUG раньше особо не разбрасывались даже Кандидатами — но почему тогда лишили титула тебя? Конечно, кто-то мог счесть, что ты проявил слабость, проиграв принцессе Захард, но лично мне это кажется слишком неустойчивым аргументом. Так ли это, или ты совершил что-то еще?
— А-а-а, вот в чем речь... — лишь усмехнулся его собеседник. — Да так, была одна мелочь. Нам нужны были жертвы, чтобы нарастить Наше могущество — вот Мы и убили кучу народа. По самым скромным прикидкам около... миллиарда, что ли?
... сколько?
От услышанного перехватило дыхание. Миллиард? По самым скромным прикидкам, как он сказал? После всего времени, проведенного в пещере в одиночестве, Бааму было даже сложно представить это число — даже восхождение и масштабы Башни не особо помогали это осознать. Но... столько жизней...
— Мы столько лет потратили на то заклятие... и оно сработало бы, если бы не та принцесса Захард, — голос противника доносился до него как через вату. — Вот уж позор. Наш план провалился, мы потеряли все свои силы и очутились тут... но Мы совсем не жалеем. Разве не в порядке вещей, что массы должны жертвовать собой ради великого создания?
— ... как ты можешь быть столь самодоволен после убийства стольких людей? — собственный голос звучал глухо. — Ты...
— Мы имели на то право, — мужчина напротив лучился самодовольством. Право? — В конце концов... знаешь ли ты, незаконный, кто такой "монарх"?
Что?
— Что? — лишь ошарашенно переспросил парень. К чему такая смена темы?
— До того, как Мы оказались заточены тут, в нашу бытность Убийцей... Мы были королем двух земель во Внешней Башне, — с какой-то ностальгией произнес Убийца. — Вначале все было просто: в одной из земель жил король — ленивый, нечестный на руку правитель. Все его ненавидели. Мы перерезали ему глотку, за это Нас славили... и, понятное дело, Мы стали их новым королем. Мы заботились о бедных и казнили жадных чиновников. Ох... Мы были чудесным королем. Соседние земли склонились перед Нашим могуществом, а люди повсюду стали воспевать Наше величие. Спустя много-много лет Мы назначили королем самого верного Нашего последователя и исчезли. Люди записали Наше имя в легендах и поклонялись Нам как богу...
Словно завороженный, Баам слушал неспешный рассказ. Звучащие слова перекликались с его собственными размышлениями о Башне.
— ... с тех пор минуло много лет, но Мы... приглядывали... за теми землями долгое время. Та земля становилась все сильнее и расширила свои территории, но одновременно с этим появились надменные короли и правители. Чем больше они потакали своей алчности, тем больше людей страдали от голода и нужды — в точности так же, как в давние времена, когда правил злой король и его подчиненные. Забавно вышло, не так ли? Поэтому мы собрали всех бедных и отвергнутых, создав другое государство. Естественно, они не знали, кто Мы на самом деле — а Мы говорили о прошлом себе как о жестоком правителе, которого надо свергнуть. Мы собрали всех сирых и убогих, стали у них во главе... и сила их народа стала расти, пока не стала столь великой, что это стало опасным для Нашего первого детища. В итоге созданные Нами две страны стали презирать друг друга, вели беспрестанные войны и знали лишь ненависть и боль, но ни капли прощения и примирения. Конечно, наступали и такие времена, когда обе страны пытались прийти к миру, но каждый раз Мы без сожаления подогревали их ненависть друг к другу. Бесславная кончина героя, изнасилования и убийства невинных дев — но лучше всего действовала безоговорочная вера обеих стран в Нас.
Эта... тварь... это даже не человек!
— Когда войны начинали утихать, и появлялись первые признаки мира, мы представали перед Ними и взывали к ним, — во взгляде Арье появились мечтательные нотки. — Мы обращались к ним, призывая их сражаться за своего Бога, называли противников каждой стороны демонами и настоящими чудовищами... Тогда погибло около миллиарда людей. Ах, вкус тех душ, к которым на гарнир шли их отчаяние, мучения и гнев... Трудно передать словами. Это был совершенный вкус.
— Ты... ты собирался сделать это с самого начала?
Что? Баам лишь оглянулся, чтобы увидеть Тейлор — которая чуть не дрожала от злости. Она...
— Именно, — довольно потянул Уайт. — Конечно же, мы планировали это с самого начала. Мы угробили столько времени, создавая подходящую ситуацию, чтобы поглотить души всех погибших на полях сражений! Мы наложили мощное заклятие на обе страны! Если бы не та треклятая принцесса Захард, Мы бы уже были самым могущественным Богом в мире! Что, жестоко звучит? Ну, такова действительность. Сила монарха черпается из ярости и глупости масс — и, в конце концов, они сами определили свою судьбу, провозгласив Нас своим королем. Правитель имеет право, не так ли?
— Ну и мразь же ты... — выдохнула темноволосая девушка — и Бааму стало не по себе. Никогда, даже в памятный для него день во время турнира при Мастерских, когда они в последний раз говорили про справедливость, он не видел такой ненависти на лице Тейлор...
— О? Слишком личное? — беловолосый мужчина лишь склонил голову к плечу. — А ведь ты похожа на наших подданных, тех самых униженных и оскорбленных людей, из которых мы сформировали второе наше королевство. Тех, кто столкнулся с жестокостью правителей, тех, кто испытал отчаяние, страх и ярость бессилия... Ты много говорила об этом, Арлен Грейс, когда мы столкнулись на прошлом этапе. Неужели ты и впрямь не понимаешь, что рождение великого правителя требует великих жертв? Похоже, что так... и значит, ты уже проиграла. Пока ты это не осознаешь, тебе не стать Королем-Убийцей...
— Мне это и не нужно, — голос напарницы звенел от злости. — Мне не нужна власть, ни титул Убийцы, ни сила. Все, что мне нужно — это защитить моих людей... и как раз ради этого я готова пойти на жертвы. Но если уж говорить о жертвах... Когда встает вопрос, что следует отбросить, для того, кто заботится о людях — правитель он или нет — в первую очередь должен быть один лишь ответ на этот вопрос: он сам должен пожертвовать чем-то, а не принуждать к этому других.
— Знакомые речи... помнится мне, что-то такое говорили те герои, которых Мы убивали для разжигания вражды, — усмехнулся Убийца — прежде чем повернуться к Бааму. — Ну что же, мы выслушали мнение глупого героя. А что до тебя, незаконный? Я слышал много о вашей братии... может быть, ты сможешь развлечь нас?
— После всего этого дерьма? Не горю желанием, — сухо произнес он. Вот же... Похоже, придется заканчивать разговоры — такими темпами первая сорвется именно Тейлор, а не их противник. Лучше уж спровоцировать его, и иметь дело с последствиями, чем самим наделать глупостей. — И уж тем более я не желаю больше слышать подобного от такого отброса, как ты. Ты был правителем, ты должен был заботиться о своих людях! Они сражались за тебя и верили в тебя — а ты оказался лишь поганым отбросом, который пытается из пальца высосать разумные доводы и найти своим действиям хоть какое-то оправдания! Ни одна душа в мире не достойна участи стать жертвой ради тебя! Твои оправдания... Я уже встречал людей вроде тебя. Трусов, которые боялись самостоятельно, своими силами двинуться вперед. Ты говорил про страх, помнится мне? Ну что же, я его вижу — тот самый страх и ярость бессилия, что и направили тебя по этому пути. Я вижу это... и вижу, кто ты на самом деле. Просто трус, которому не хватило сил, чтобы превзойти собственного отца. Просто трус, который не смог найти другой путь, кроме как по головам окружающих.
— И что с того? — демонстративно-скучающе произнес их оппонент. И что с того? — Ты много говоришь, незаконный... но несешь лишь полнейшую чушь. Что ты можешь сделать прямо сейчас? Когда я почти вошел в свою силу? Когда даже твоя напарница — пусть и дура редкостная — но уже смирилась со своей участью, решив пожертвовать своей жизнью?
— ... я спасу всех.
Какое-то время все они молчали — а потом в ответ раздался смех Уайта, в котором так и плескалась издевка. Этот смех отдавался эхом от стен и потолка арены, буквально вкручивался в уши...
... но чем дольше Уайт смеялся, тем больше Баам убеждался в правильности своего решения.
— Хах... что за глупость! — наконец отсмеявшись, выдохнул Убийца. — Это было просто восхитительно! Спасти всех, да? И ты еще говорил о трусости... ты и сам трус, мальчишка! Трус, не желающий принимать мир таким, каким он есть!
— Может быть и так, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — В конце концов... я действительно трус. Однажды я позволил своей трусости решить все за меня, позволил себе промедлить, будучи скованным страхом — и это стоило мне многого. Я сошел с ума от страха и отчаяния, я потерял одного из дорогих мне людей... и больше я не допущу повторения того ужаса. Я не буду бояться, не буду сомневаться — и уж тем более никогда не расстанусь ни с кем из тех, кто мне дорог. Я спасу их всех — если потребуется, спасу даже от самих себя. И уж тем более я не буду никем жертвовать.
— И опять же — чушь, — лишь оскалился в ответ Уайт. — Знал бы ты, как меня это достало!
С этими словами он ринулся вперед.
... а сам же Баам, заметив красную вспышку сверху, прыгнул в сторону, на другую платформу, ускоряя себя техникой дансулса. И вовремя — на то место, где он только что был, сверху обрушился поток раствора... а следом пришлась волна шинсу, сорвавшаяся с меча противника. Простой удар — но такая сила? И ведь он еще не вернул себе все свои части!
Есть ли у них вообще шансы?
* * *
Было бы преуменьшением сказать, что он волновался. Испытание, где на кону их жизни, противостояние Убийце — не Кандидату, а настоящему Убийце! — наконец, игры разума против тех, рядом с кем его собственная изворотливость меркнет...
Да, Ванг-Нан места себе не находил от волнения. И имел на то полное право.
— Ты атаковала первой, — негромко произнес Агеро, наблюдая, как на одном из экранов внутри светоча вниз устремился поток кипящего раствора, чуть не задев Баама. — Торопишься?
— Тебе ли не знать причину? — одними губами улыбнулась Рейчел, отделенная от них барьером. Такие барьеры отделяли каждого из них от остальных и, по идее, должны были послужить гарантией их безопасности... впрочем, Ванг-Нан жалел об их присутствии: в конце концов, его нынешняя противница его самого убить не сможет, а убив ее, они бы обеспечили возможность хоть немного, но затянуть испытание. — Я заметила новое лицо в твоей команде... и машинист не выходит на связь. Притом — вскоре после прибытия на станцию. Поэтому я заинтересована в том, чтобы закончить это испытание быстрее — и поэтому не жди от меня никаких поблажек.
— Я не идиот, Рейчел, — ее собеседник ответил ей точно такой же улыбкой. — Просто... недоумеваю. Из рассказов Баама о тебе у меня сложился определенный образ, который теперь как-то диссонирует с реальностью.
— Ах, вот оно что... значит, ты не просто коллекционируешь незаконных, но еще и прислушиваешься к ним, — та лишь откинулась назад, изучающе окидывая своего визави взглядом. — Баам, Эмма, эта воровка... Знаешь ли ты, что они такое на самом деле? Знаешь ли ты, почему Баам был заключен в той пещере? Знаешь ли ты, на что именно посягнула твоя воровка, приняв то имя?
— Да какая разница? — не выдержав, выдохнул Ванг-Нан — и под обращенными к нему взглядами спорщиков продолжил. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Заточение, кража... Я не знаю, какими именно ты видишь их обоих — но я могу утверждать, что они действительно хорошие люди. Лучше, чем ты и я вместе взятые. Да, у них есть кое-какие недостатки, и они несовершенны... но они стараются быть лучше.
— Ой, кто подал голос, — произнесла блондинка напротив, нажав несколько кнопок на клавиатуре светоча перед ней — и в тот же момент под ногами Тейлор на экране заходила ходуном платформа, а бросившуюся в сторону девушку чуть не окатил поток раствора, по касательной принятый на несколько барьеров. — Я ведь наблюдала за тобой... Джа Ванг-Нан, не так ли? Еще при Мастерских. Полнейший неумеха, выезжающий только на своем снаряжении и союзниках.
— То же самое могу сказать и о тебе, — криво усмехнулся в ответ он. — Я ведь слышал о тебе... ты ведь просто сиднем сидела в Мастерских. Ни опыта, ни умений — ничего, только украденное снаряжение и склонность окружать себя мясными щитами. Ты ведь даже не избранная... и ты решила, что чего-то стоишь?
