— Не надо... что? — сил натянуть усмешку на лицо хватило. — Ты что думаешь, я сдамся?
— Да, — ответ собеседника заставил поморщиться. Проницательный сукин сын... — Я вижу тебя насквозь, Хатчид. Если бы барьер был проницаем с этой стороны, ты бы бросился в кипящий раствор, не так ли? У тебя это на лице написано. Ты любил... и любишь свою Роэн — и теперь, когда все шансы на ее возвращение утрачены, ты не видишь смысла жить. Вот только... не будет ли это еще одним предательством ее памяти?
— И что ты предлагаешь? — раздраженно выдохнул Дэниел. — Просто забыть все? Забыть ее жертву?
— Нет, ты никогда этого не забудешь, и никогда себе не простишь, — покачал головой светловолосый парень. — Но если ты не можешь забыть тех, кто умер, порадуй их тем, что продолжаешь жить. У тебя уже хватило духу, чтобы смириться со смертью — но хватит ли у тебя духу жить, и жить так, чтобы они тобой гордились? Это всяко лучше, чем так легко сдаться после всего, что ты успел натворить, не попробовав искупить все содеянное. Или ты хотел попытаться сбежать от своего прошлого, от суда своей памяти и совести? Нет, боюсь, тебе придется искупить все содеянное. Теперь, когда Ака и Боро мертвы, из всей компании остались лишь ты и Сачи — и не слишком ли эгоистично оставлять его единственным выжившим?
Эгоистично? Пожалуй. Вот только...
Вот только эгоистом Дэниел быть больше не желал.
В конце концов, именно их трусость и эгоизм тогда погубили Роэн.
— Допустим, — наконец глухо произнес шатен. Раз уж так... — Значит... ты именно так и справился?
— Мне было легче, — покачал головой Кун. И это он говорит после всех его слов? — Хоть я и был на твоем месте... вся разница между нами лишь в том, что моя Эвридика изначально была жива, а мне нужно было вернуть ее не из мертвых, а вырвать из лап FUG. Мне просто нужно было поверить и дальше двигаться вперед, как бы страшно это ни было и даже если казалось, что у меня ничего не выйдет. Каким же путем пойдешь ты? Выбирать лишь тебе. Но если что, помни — всегда найдутся люди, готовые помочь тебе подняться, когда ты упадешь.
С этими словами Кун, подойдя к нему, протянул руку — и оставалось лишь ухватиться за нее, пытаясь подняться на ноги...
А в следующий момент обстановка изменилась.
Исчезла темная зала, которая давила не только своим неудобным местоположением, но и кучей связанных с ней воспоминаний. Исчез стабилизатор, исчез кипящий поток раствора за тонкой преградой барьера — все это сейчас заменяла полость среди труб, где сейчас единым диском блеклым серебряным светом сияла совокупность барьеров, напоминающая расходящиеся круги от брошенных в воду камней... на которых стояла группа людей. Собственный взгляд прошелся по Сачи, который облегченно выдохнул, завидев его, по Поро, которому явно было неуютно здесь находиться, по парящей в воздухе части Уайта, по бледным от усталости незаконным...
... прежде чем остановиться на высокой женщине в синих одеяниях и с узнаваемой внешностью семьи Кун, которую сам Дэниел лично еще ни разу не видел. Зато он видел ее на записях, когда Поро доходчиво объяснял, почему они раньше положенного убрались со станции "Деревянный Конь".
Перед ним стояла Кун Машенни Захард.
И в свете этого собственное выживание вновь стояло под вопросом.
* * *
Поезд уходил вверх, к потолку этажа — впрочем, и сама по себе станция "Руно" находилась далеко не низко. Это было вполне естественно: в конце концов, "Адский Экспресс" был слишком велик и массивен, чтобы находиться рядом с поверхностью этажа без риска для обитателей оного, и именно поэтому его станции представляли из себя либо парящие острова, либо высотные строения на самых высоких точках этажей, как тот же город Экспресса. Станция "Руно" не была исключением...
... и, чего уж там, Джин-Сунг был удивлен, что после его боя с Каракой станция не рухнула.
Но, судя по ощущениям, до того было недалеко.
Окинув взглядом окрестности, мужчина лишь нервно хмыкнул. Ну, не так уж и сильно они с учеником разошлись. Да, большинство построек выровнено, да, саму станцию мелко потряхивает — наверняка из-за повреждения одного из кристаллов суспендия, обеспечивающих левитацию... но ведь ничего же не рухнуло! Вот уж действительно, по сравнению с прошлым разом это можно считать прогрессом.
Кроме этого похвастаться было нечем.
Хотя бы потому, что Карака ушел.
Если подумать, это было вполне себе предсказуемо. Да, его ученику было еще далеко до того, чтобы стать одним из истинных Богов FUG — как ни крути, Карака был еще новичком, и ему не хватало ни опыта, ни тонкости, а вместе с привычкой ученика переть напролом порой это создавало удручающую картину. Да, в чем-то Караке пока еще не хватало сил... но он всегда был скользким паршивцем, и не стеснялся сражаться грязно. Сам его стиль боя был выстроен на грязных приемах: сферы Мира Тьмы, способные поглощать не только атаки, но зачастую и самих атакующих, перенаправление атак и использование шинсу из атак противников против них же самих, хорошие навыки скрытности, потрясающая живучесть, ограниченная телепортация, наконец, получение информации даже от мертвецов и потрясающая техничность навыков скаута... И это не говоря уже о тактике боя ученика. Карака не стеснялся давить на противника психологически, провоцируя и заставляя совершать ошибки, брать заложников, использовать рельеф поля боя — с той же грацией обезумевшего от голода стального угря, с которой ученик шел по жизни, он привык и идти к победе...
... вот только если Карака по каким-либо причинам не мог победить, он начинал играть еще грязнее.
Кинув взгляд на растворяющееся рядом с ним во всполохах шинсу тело, Джин-Сунг лишь покачал головой. Как будто он купится на такую обманку! Сам же помогал ученику оттачивать эту технику, и поэтому он прекрасно осведомлен о привычке непутевого ученика изображать из себя ящерицу, раз за разом отбрасывая хвост в виде копии собственного тела, на которую он и подменял себя при его телепортации. И прямо сейчас он поступил так же — в конце концов, похоже, Карака торопился сесть на Экспресс, и уж тем более не собирался проигрывать... и своей цели он достиг.
Но, по крайней мере — не он один.
От пришедшей в голову мысли мужчина не удержался от тихого смешка. Вот уж кто бы знал, что от той вздорной девчонки, влезшей в их планы месяц назад, будет толк! Но нет, Машенни Захард вместе со своей подчиненной первым делом сели на поезд, это он успел заметить — а значит, детишкам можно не опасаться столкновения с Каракой, все же принцесса Захард наверняка определить Убийцу в качестве приоритетной цели...
Так что со стороны Караки им тут бояться нечего.
... другое дело — чтобы они не подставились перед самой Машенни.
Под ногами в очередной раз затрясся пол станции — и одновременно запищали собственные часы. Уже? Осуждающе покачав головой, мужчина бросил последний взгляд на почти исчезнувшее фальшивое тело своего ученика и направился прочь, туда, где на фоне темнеющего вечернего потолка приближалась яркая точка суспендолета. До сих пор не верится, что у этих двоих на этот раз хватило ума держаться подальше... нет, не так — не верится, что малышка Юри все-таки прислушалась к уговорам своего провожатого. Всегда была ведь с начисто снесенной крышей! Неужели начала взрослеть, что ли?
— Даже почти без опозданий, — с усмешкой произнес он, когда люк подлетевшего суспендолета открылся, являя за собой в единственном пассажирском отсеке Юри, сидящую прямо напротив двери. — Я удивлен, мелкая.
— Даже почти не разрушил станцию... я удивлена, старик, — с усмешкой отозвалась собеседница, закинув ногу на ногу. Вот мелкая язва, а? — Честно говоря, после предыдущего этажа я ожидала большего.
— Так, там не только мы старались! — поспешил одернуть родственницу Джин-Сунг, закрывая за собой люк и усаживаясь рядом. — К тому же... на этот раз Карака очень спешил. Поезд стоял на станции всего пару минут — перед ним только успела твоя подруга проскочить, вот и все. Более того, он боялся бить по поезду — и даже уводил мои атаки в стороны...
— Вот как? — заинтересованно повернулась к нему Юри. — Я слышала, что нельзя просто так повредить Экспресс, но такая осторожность... это как-то слишком. Думаешь, за этим скрыто что-то?
Думает ли он? Это он знает наверняка. Но вот что именно...
... ладно, пожалуй, стоит это сказать. В конце концов, сейчас они на одной стороне — и это выгодно им обоим.
— Два варианта, — наконец решившись, произнес мужчин. А какой любопытный взгляд! — Первый... лишь мои догадки. Мирцеа, когда узнал, во что мы ввязались, рассказал мне о Уайте и источнике его сил — и мне достоверно известно, что Уайт прибегал к колдовству. Я не особо осведомлен в теории, но знаю лишь, что это аналог техник шинсу, в котором вместо чистого шинсу используются души людей или шинхэо, особым образом прикрепленные к какому-либо объекту. Должно быть, одно из заклятий Уайта наложено на Адский Экспресс, и Карака не хотел его разрушения.
— Погано... но жить можно, — задумавшись на пару минут, поморщилась девушка. — А что до второго варианта?
— Чисто логический, — помотал головой старший из Ха. — Он не хочет крушения поезда. Дальше объяснять?
— Если эта махина упадет на поверхность этажа... ох, — потрясенно вздохнула младшая. Дошло, да? — Он же проходит над жилыми зонами как Средней, так и Внутренней Башни! Если поезд упадет, это будет самая настоящая бойня!
— Вот именно, — утвердительно кивнул порученец главы FUG. — И бойня — не то, что FUG сейчас может себе позволить, не после недавних событий. Одно дело — кучка избранных, сунувшихся на одну из станций Адского Экспресса, где априори опасно, и куда после событий в городе Экспресса ни один здравомыслящий человек не сунется...
— ... и совсем другое — просто жилые зоны с небольшим расстоянием между поселениями и высокой населенностью, — кивнув, продолжила принцесса Захард. — Это кардинально диссонирует с общим курсом вашей организации, это просто уничтожает всю выстраиваемую вами в последнее время репутацию... и поднимает цену за ваши головы. На такое никто в здравом уме не пойдет. Смертей такого количества избранных вам не простят.
— Верно... вот только меня еще кое-что беспокоит, — задумчиво произнес Джин-Сунг — и, наткнувшись на пристальный взгляд собеседницы, продолжил. — Почему Уайт не попытался сойти с поезда на этой станции? На прошлой, по показаниям свидетелей, он такую попытку предпринял. У него и персонала Экспресса был месяц, чтобы найти детишек и расправиться с ними. На их стороне была сила, подготовленная территория и помощь высшего офицера. Так почему они продолжают движение? На поезде, где их маршрут можно отследить — и чем дольше они двигаются, тем больше вероятность, что на одной из станций их встретят карательные войска, если эти ребята вообще не сядут на Экспресс. Если они не сошли сейчас...
— Они либо не поймали детишек, либо же они заинтересованы в дальнейшем движении Экспресса! — потрясенно воскликнула Юри. Вот, то-то же... — Но зачем? Какова точка прибытия? Тридцать девятый этаж — аграрный; из интересного там только станция "Охота за именами", где можно заполучить пополнение... или перевербовать кадры, украв их имена. Не думаю, что с уже засвеченными ресурсами им нужно необходимое, разве что они рассчитывают похитить имена незаконных. Сороковой... там тоже ничего особо интересного — в основном промышленность, разве что станция "Грибная ферма" является одним из двух постоянных поселений избранных из всех станций Адского Экспресса, на остальных станциях избранные появляются преимущественно к очередному старту Экспресса. Сорок первый этаж... хм, там неподалеку от "Черной горы" есть крупный исторический памятник, один из объектов культорного наследия — и все. На сорок втором этаже век назад сменился правитель, нынешний абсолютно лоялен империи Захард... ну не на сорок третьем же им, в самом деле, счастья пытать?
— Не знаю, — мотнул головой мужчина. Сорок третий этаж, место гибели хранителя, место, откуда был увезен первый осколок Шипа, доставшийся Бааму... может ли быть, что их интересуют остальные? Да наверняка! К тому же, этот этаж представляет из себя самую настоящую зону беззакония... и вряд ли закрывающие его кордоны столь плотны, чтобы через них нельзя было прорваться. Чего уж там — за прошедшее с буйства Энрю время оцепление должны были ослабить, и прорвавшийся через кордоны вполне может затеряться этажом выше или ниже, а потом уже через Среднюю Зону, да с помощью провожатой, уйти от преследования...
Вот только этого он Юри говорить не будет. Потому что обеспокоенная FUG малышка Юри — одно дело, а обеспокоенная еще и нарушением одного из табу для принцесс Захард означенная принцесса — совершенно другое.
— Значит, нам придется подождать... — удрученно вздохнула девушка. — Ладно, куда ты планируешь двигаться дальше? Никак на станцию на следующем этаже, старик?
— Да... надо встретить детей, — уклончиво отозвался он. Пожалуй, не стоит трепать малышке Юри нервы возможным визитом Мирцеа... — А что? Самой неймется?
— Между прочим, у меня еще поручение от бабушки, — недовольно отозвалась собеседница, скрестив руки на груди. Вот как, да? — К тому же... мне тут Машенни передала кое-что. Абонемент на все фестивали-аукционы, происходящие на этой станции. С возможностью взять сопровождающих. Заинтересован?
Заинтересован ли он? Дурацкий вопрос.
— Подумай о своей репутации, девочка, — старший из Ха осадил голосом собеседницу. — Мое лицо, конечно, не так широко известно...
— А ты мастер преувеличений! — заливисто рассмеялась младшая. — Ты же как призрак из глубины веков: тебя помнят немногие, да и в лицо мало кто узнает, слишком уж у тебя внешность неприметная. Ну так что? Составишь мне компанию?
М-да. Похоже, от Юри ему никуда не деться — и теперь, кроме незаконных, ему предстоит присмотр еще за одним взбалмошным ребенком...
* * *
Еще только ввязываясь в эту авантюру и собирая команду, Рейчел прекрасно осознавала, что в ее команде добрая половина участников относится к категории пушечного мяса, пусть и классом повыше, чем большинство избранных D-ранга. Нунг, который бы долго не прожил, Эллиот, чья полезность состояла лишь в запирании противника на ограниченной территории, Дэниел, с которым они рано или поздно пересеклись бы на почве влияния на Уайта, до Элии рано или поздно доберется кто-то из ее бывших товарищей... По-настоящему Рейчел были нужны лишь Юра и Эмили, первая из-за ее способности к телепортации, а вторая из-за контролируемой ей системы и вычислительных мощностей — и, словно в насмешку, эти двое ей и остались, ну, за исключением практически неконтролируемой Элии.
Притом все сорвалось тогда, когда они были в шаге от победы.
Закрыв дверь в комнату Лиен, Рейчел лишь покачала головой. Жилая зона девятого вагона, куда они отступили, чтобы не попасть под горячую руку принцессе Захард, ранее уже была ими обустроена и готова на случай подобного развития событий... что и пригодилось, как и медицинские комплексы в каждой комнате — что для Юры, которая чувствовала себя неважно, что для Лиен, которая, как ни странно, оказалась не в таком плачевном состоянии. Провожатая просто была вырублена транквилизатором, и единственным следом схватки было множество царапин у нее на лице, да и то было сомнительно; больше было похоже на то, что Лиен пыталась выцарапать себе глаза. Что же такого она увидела, что заставило ее сделать подобное? Неужели ее дар провожатой наконец-то развернулся в полную силу? В любом случае, что бы ни произошло, они это не скоро узнают: что бы ни увидела Лиен, это ее окончательно сломало, и сейчас на кровати в закрытой комнате сидела лишь бледная тень провожатой, которая с самого своего прихода в сознание не произнесла ни слова. Нужно будет как-то приводить ее в себя, в конце концов, подобное состояние провожатой тревожило, да и скоро потребуется ее помощь...
