— Меня Вайми прислал, — буркнул Димка, чувствуя себя последним идиотом. — Приглашает к нему в Город Снов, чтобы... чтобы ты помог ему вернуть его... облик.

— Вот как? — шаман, казалось, совсем не удивился, и на душе у Димки отлегло: всё же, просьба была не совсем идиотская. — Значит, он решил, что пришло время?

— Наверно, — буркнул Димка.

Шаман задумался.

— Твоё слово — пыль для меня, — наконец сказал он. — Я должен посоветоваться с духами.

Димке захотелось взвыть... но он сдержался. В конце концов, шаманы для того и существуют, чтобы советоваться с духами.

— И когда это будет? — всё же спросил он.

— Сегодня в полночь. Мы пойдем в подмирье.

— Мы?..

Шаман улыбнулся — светло и страшно.

— Ты посланник Вайми. Ты должен всё видеть.

Димка вздохнул. Ни в какое подмирье он, ясное дело, не хотел, но понимал, что на его мнение шаману наплевать. То есть отказаться-то можно... но тогда он застрянет в этом мире на веки вечные. А такой исход его ну совершенно не устраивал. Значит, придется собрать волю в кулак и претерпеть всё, что выпадет на его долю...

11.

Спокойно кивнув в ответ на его мысленное согласие, шаман пригласил Димку в землянку. Неожиданно просторную и уютную — стены обшиты досками, пол покрыт гладкой сухой глиной. У дальней стены потрескивает небольшой очаг, бросая на него текучие блики (и когда шаман успел его зажечь?..) На них висят связки трав и воздух здесь густой, ощутимо плотный...

У Димки закружилась голова. Он едва помнил, как свалился на какую-то лежанку — и заснул...

12.

Проснулся Димка от того, что его довольно невежливо трясли. Недовольно замычав, он поднял голову — и заморгал, увидев шамана. Вспомнить, кто он, и как он сам здесь оказался удалось не сразу. Мальчишка чувствовал, что спал он очень долго — явно дольше, чем стоило...

— Ну? Чего тебе? — наконец буркнул он.

— Вставай. Нам пора.

— Куда?

— В подмирье.

— Но ты же сказал, в полночь...

— Она скоро.

— А? — Димка удивленно осмотрелся. В землянке ничего не изменилось — всё так же мерцал очаг, а окон тут, понятно, не было. — Ладно.

Через несколько минут он вернулся в землянку. Шаман сидел на полу, глядя на него. Вокруг него лежали связки трав.

— Иди сюда. Садись.

Димка сел рядом, чувствуя себя глупо и неловко.

— Ну? Что мне делать?

Шаман скупо улыбнулся.

— Тебе? Ничего. Просто внимай.

Он поднял одну связку и швырнул её в огонь. Повалил дым. К удивлению Димки, не едкий, а пахнущий приторно и сладко. Словно очень крепкий табак. Он закашлялся, разгоняя его рукой.

— Не дергайся, — посоветовал шаман. — Просто дыши.

— Этой дрянью? — возмутился Димка.

— Это не дрянь. Это разрыв-трава. Она растворит ложные завязи и откроет тебе суть мира.

Димке захотелось заорать дурным голосом и треснуть шамана по башке... но деваться было некуда. Он сел поудобнее и задышал, всё же невольно покашливая. Шаман затянул что-то нудное и непонятное. Землянку затянуло дымом, в котором мерцание огня казалось Димке нереальным. Голова у него закружилась. Он почувствовал, что падает. И...

13.

Они стояли по колено в сером, лениво колыхавшемся дыму, затянувшем огромную, уходившую в бесконечность равнину, проткнутую страшными черными дырами, в которые этот дым медленно, жутко сползал. Над головой нависало небо, словно бы состоявшее из колоссальных столкнувшихся глыб, но полупрозрачных, зыбких, словно толща воздуха смазывала их очертания. На горизонте маячило нечто вроде темных фигур. Взглянув на них, Димка сглотнул и отвернулся. Он понимал, что это сон, и что это всё ненастоящее... но в это как-то плохо верилось. Сам он казался себе совершенно реальным. Значит, и мир вокруг тоже...

Шаман стоял рядом с ним, но он был совсем не похож на себя прежнего — величественный старец в белой мантии, с посохом, увенчанным светящимся кристаллом.

Димка посмотрел на себя. Сам он совсем не изменился — и это было почему-то обидно...

— Где мы? — наконец спросил он.

— В Не-Реали, — спокойно ответил шаман. Голос его тоже стал другим — глубоким, убедительным.

— А что она вообще такое?

— Изанка мира. И, в то же время — основа. Здесь можно изменять ту реальность, что наверху. Ту реальность, которую ты полагаешь настоящей.

— А разве она... не настоящая?

Шаман покачал головой.

— Наш мир конечен. Тьма — нет. Эти дыры, — он повел рукой вокруг, — ведут во Тьму. Не слышал? Внешняя Тьма — так порой называют её, — вздох не то сожаления, не то печали.

— Расскажи всё толком, — потребовал Димка.

— Наша реальность — это Древо. Древо Бытия. Ствол его Время, миры — листья. Корни, ствол и ветви Древа пронизывают три мирья: наш мир, надмирье и подмирье. Асгард, Мидгард и Хель — так их у вас называют. Или Правь, Явь и Навь. Идиоты верят, что вышние миры — пресвятые небеса, полные блага и чудесности, рай, в котором живут благие души. Души там и вправду есть, зато всё остальное... хе! Исключительно благих богов — не существует. В нижних мирах — смерть и забвенье, гибель и распад, часть вечного жизневорота. Но есть места, куда не достаёт и ствол, и ветви, и даже корни Древа — места на грани и за гранью, Утгард, Тьма Внешняя, места, где Бездна смешивается с бытиём, места, в которых один шаг — погибель. Это, — обвел он рукой серую равнину, — крыша Утгарда. Эти дыры... — он, как и Димка, избегал на них смотреть. — Должно быть, через них выбрасывает лишнее Мастер.

— А что это за Бездна? — спросил Димка

— Море Вероятностей, Ауте, Бездна, Имматериум, Пустота, Нижнее Небо, Тьма, Поток... — перечислял шаман. — Я думаю, её вообще нельзя назвать, и "бездна" — это тоже ярлык, ограничивающий представления о непредставимом. Никто не был в Бездне. Человек, пока он остаётся человеком, разумный, пока он остаётся разумным, не может войти в Бездну. Да, между Реальностью и Бездной есть что-то вроде прослойки, её называют "Утгард", но ещё дальше — и сам разум исчезает или подменяется чем-нибудь иным. Полагаю, Бездну всё-таки можно... как-то охватить. Вместо того чтобы постичь её напрямую, нужно постичь всё, что не является Бездной. Я думаю, — он вздохнул со странным, нечитаемым выражением лица, — что там, внизу, есть то, что можно назвать "Творец" — некто или нечто, изменившее свою природу так, чтобы приблизиться к постижению Бездны через понимание, как работает не-Бездна, как работает всё остальное, чему этот, бесконечно превосходящий нас сверхразум способен дать имена.

— И ты веришь во всё это? — тихо спросил Димка.

Шаман пожал плечами.

— Глубина мира простирается лишь настолько, насколько способен проникнуть наш взгляд. Потому глупцы почитают себя глубокими. Потому чувство, которым сопровождается божественное откровение, — это страх. Чтобы чудо казалось чудом, надо, чтобы в него не вполне верилось.

Димка сглотнул. О таких вещах лучше не знать. Не говорить. Лучше об этом вообще молчать. Есть тайны, которые должны быть похоронены со всеми, кто их помнит. Но здесь — здесь он был обречен жить, и это было самым страшным...

14.

Димка очнулся, лежа на полу. Голова болела просто адски, и мальчишка со стоном обхватил её руками. Хотелось просто сдохнуть, и он застонал ещё громче, когда шаман усадил его и сунул в руки чашку с каким-то питьем.

Питье оказалось горькой гадостью, но Димка сейчас с удовольствием выпил бы и яд — лишь бы всё это кончилось.

Питье к его удивлению помогло — боль не прошла, но отступила куда-то на задний план. Зато тело стало дубовым и словно бы чужим. Неприятное ощущение — но куда лучше боли...

— Духи говорят, что время пришло, — между тем сказал шаман, без ожидаемой радости. — Пойти с тобой я не смогу, но дам тебе Сверкающий Трапецеодр. Вайми этого будет достаточно.

Димка молча кивнул. Говорить не хотелось, а уговаривать шамана пойти с ним хотелось ещё меньше. Мальчишка не помнил, чем кончилось их пребывание в Не-Реали, но ощущение мертвой иномирной жути было очень острым.

Шаман между тем открыл небольшой сундучок и достал оттуда шкатулку. Небольшую, но, как оказалось, тяжелую — Димка едва не уронил её, когда взял в руки. Не фига не деревянную, а из золота, украшенную странными узорами. Он попробовал открыть её, но крышка не поддалась, хотя никакого замка вроде бы не было...

— Не старайся, — предупредил шаман. — Тебе смотреть на это не надо. Вайми знает, как открыть. Теперь — иди.

— Прямо сейчас? — мальчишка вспомнил, что сейчас вообще-то полночь.

— Время дорого. И Вайми ждет тебя.

15.

Пейзаж вокруг был сказочно красивый — облитый светом полной луны ночной лес справа, глубокое, тоже заросшее лесом ущелье слева. Но Димка шагал механически, не вполне понимая, куда он собирается попасть. Он не помнил даже, как он тут оказался. Вроде бы, шаман проводил его к началу этой вот тропинки, но вот сколько он шел по ней и куда — оставалось неясным. Словно он вдруг заснул на ходу, и это мальчишке категорически не нравилось — в таком вот состоянии он запросто мог упасть в пропасть или забрести черт знает куда. Шаман явно окрутил ему голову своим шаманством, чтобы он не запомнил дороги, но Димка лишь злился от этого — он ведь всё равно не собирался возвращаться к нему! Ни за какие коврижки. Голова болела до сих пор, да и жуткое ОЩУЩЕНИЕ Бездны никак не отпускало, словно часть его осталась ТАМ...

Тропинка всё время вела вниз, извиваясь по краю ущелья, так что шагать по ней было легко. Димка повернул за скалу... и замер, увидев впереди Хорунов. Их было не меньше двух десятков. Они двигались ему навстречу и тоже замерли, увидев его.

Немая сцена длилась целую вечность, словно в кошмаре. Наконец Димка страшным усилием воли заставил себя опомниться. Он повернулся и побежал. Радостно завыв, Хоруны помчались за ним.

16.

На бегу Димка смотрел под ноги, чтобы не упасть. Сумка с проклятой шкатулкой молотила по боку, словно цеп. Дыхание сбивалось. До яростно ревущих Хорунов оставалось всего-то шагов двадцать. Димка понял, что ему не уйти... и тут же вспомнил про портал.

Смешно будет, если я это уроню, подумал он, на бегу роясь в сумке. Ещё смешнее будет, если эта хрень не сработает, и всё окажется просто милой шуткой Вайми...

Он нащупал многогранник портала и сжал его. Ничего не случилось.

17.

В груди у Димки ёкнуло... но его пальцы, как безумные, метались по проклятой штуке, нажимая то туда, то сюда. До Хорунов оставалось уже шагов десять.

Мне конец, успел понять Димка. Но тут его пальцы вдруг провалились в пустоту... а потом он и сам полетел в радужное, вопящее миллионом голосов пламя...

Глава 16.

...мальчишка понял, что стоит на четвереньках, упираясь ладонями в холодный пол. Сердце прыгало где-то у горла, в глазах всё ещё плавали радужные круги, и Димка не понимал, где он, и на каком вообще свете. Но мгновение шло за мгновением, а вокруг было тихо, никто не спешил хватать его или бить дубиной по затылку...

Когда радужные круги в глазах погасли, Димка понял, что оказался в той же комнате с порталом. На какой-то миг ему показалось, что всё это ему просто померещилось, и он ошалело помотал головой. Потом встал и осмотрелся.

В комнате, понятно, никого не было. Димка направился к двери.. и прямо в ней столкнулся с Вайми. Они замерли, хмуро глядя друг на друга.

— Ну? — наконец спросил Вайми. Он уже явно видел, что никакого шамана рядом с Димкой нет.

— Не пошёл твой шаман, — злорадно сказал Димка. — Только это велел передать, — он полез в сумку и вытащил из неё оттянувшую плечо шкатулку. Вайми быстро взял её, но открывать не стал — верно, и так знал, что внутри...

— Ох... спасибо, — сказал он, и Димка запоздало понял, что он не очень-то рассчитывал на его возвращение. Не удивительно, вообще-то... — Ладно, пока подожди тут, а я пристрою... это, — он повернулся к двери.

— Эй, подожди! — возмущённо крикнул Димка.

— Ну, чего тебе? — мысли Вайми явно были уже далеко. Ему явно не терпелось остаться наедине с этим жутким кристаллом... и вернуть себе прежний вид, каким бы он там ни был.

— Я сделал всё, что ты просил, — хмуро сказал Димка. — По крайней мере, отыскал шамана и принёс сюда этот Сверкающий Трапецеодер. Хотя по пути меня чуть не прибили твои разлюбезные Хоруны. Так что давай, рассказывай. Прямо сейчас.

Вайми хмыкнул, как-то странно глядя на него.

— Ты уверен, что хочешь знать всё?

Димка хмуро взглянул на него.

— Да. Ты же обещал мне рассказать! Кто такие Хозяева, что это вообще за мир и как нам вернуться домой.

Вайми вздохнул. Посмотрел на шкатулку. Потом вдруг сел на корточки, аккуратно поставив её на пол и глядя на мальчишку снизу вверх.

— Ну что ж... Не уверен, что это доставит тебе радость, но я действительно тебе обещал. В общем.... — он сделал странный жест руками и мир вокруг Димки... исчез. — Этот мир... — прозрачный шар с горами и облаками внутри явился перед взором мальчишки. Именно взором, не наяву! Теперь Димка чётко понимал, когда Вайми просто показывает что-то через... нервы, а когда — действительно меняет окружение. — Думаю, ты уже понял, что он — не настоящий. Это место, где боги играют в людей. Не более того. Но и не менее. На самом же деле, они даже не боги в том смысле, какой в это слово обычно вкладывают. Это просто... существа, получившие в процессе развития такое могущество, что для вас оно кажется божественным.

— Я пони... — и Димка оборвал себя. — Я надеюсь понять.

— Рано или поздно, — откликается Вайми, и грусть звучит в его голосе. Что он вспоминает там, в глубине себя, сейчас?.. — Я пришел сюда, в этот мир, чтобы это изменить, но у меня не получилось. Меня поймали, лишили могущества и сделали частью игры. Я участвовал в ней и сделал много того, что вы считаете плохим. Но не мог иначе.

— Как демоны, которые едят душу, потому что не могут по-другому?

— Как демоны, — Вайми эхом вторил его тону. — К счастью, я предвидел такую возможность и оставил страховку, способ вернуть себе то, что отнято. Сверкающий Трапецеодер. К сожалению, его нашел шаман. И отказался отдавать его мне. Мы... в общем, это долгая история. В конце концов он сказал, что отдаст его мне — если я найду человека, который искренне захочет мне помочь. И как раз с этим возникли проблемы. Всего лишь одно обстоятельство, один нюанс, один долг, одно знание или одно чувство — и всё переворачивается с ног на голову. Доверяй — но проверяй.

— И ты меня проверял? — спросил Димка.

— В том числе и это, — спокойно сказал Вайми. — Что ж: ты измерен и назван... тяжёлым.

— Это хорошо или плохо? — хмуро спросил Димка.

— Хорошо. Иначе шаман не стал бы говорить с тобой.

— Ну, ладно, — Димка вздохнул. — Дальше что?

— Дальше? — Вайми усмехнулся. — Дальше я верну себе свою суть. Это не займёт много времени. Можешь подождать меня в зале, тут мне уже нечего делать. Скоро я вернусь к тебе в моём... истинном виде. И мы поговорим. Обо всём.