— Глубоко нервирующих, — прокомментировал Бенезия с кривой улыбкой, заставив двух других кивнуть. — Мне придется очень тщательно обдумать идею о том, что там могут быть живые протеане. Если так, то последствия... — она слегка покачала головой. — ...обширны.
Тевос подумала, что это было еще мягко сказано.
Системный год 2407.5
Турианская Иерархия
Межзвездное разведывательное подразделение
Палавен
— Не хватает двух реле?
Примарх Гарикус уставился на генерала, который только что заставил все его тело содрогнуться от чувства недоверия и, если быть честным с самим собой, от страха.
— Двух?!
— Да, Примарх, — смиренно ответил генерал Экзасперус, испуганно глядя на него. — По-видимому, кварианцы обнаружили, что Реле 517 исчезло примерно за год до 314, но никому не сказали об этом. Мой контакт обнаружил информацию некоторое время назад и передал ее мне в конце прошлой недели, когда он смог сделать это незаметно. Я отправил исследовательское судно для срочной проверки, и информация точная. Это точно так же, как и реле 314. Никаких следов реле, ни того, как оно было перемещено, ни того, кто его взял. У нас также нет способа узнать, когда это было сделано. В последний раз мы проверяли эту систему чуть более двадцати лет назад, и тогда оно присутствовало, но его уже не было, когда кварианцы случайно посетили систему пять лет назад. Все, что мы знаем, это то, что оно исчезло между этими двумя датами.
— Два реле просто исчезают, и никто не имеет ни малейшего представления, как, кто это сделал или почему!
Высший авторитет Иерархии осмотрел голограмму, проецируемую в комнате анализа данных, понимая, почему его присутствие здесь было запрошено таким обходным звонком. Это было слишком ужасно, чтобы позволить кому-то еще узнать об этом. Кстати, об этом...
— Кто еще знает об этом?
— Вероятно, STG. Вы знаете, как трудно удержать их от разнюхивания чего-либо, — вздохнул генерал.
Гарикус кивнул, он действительно знал это. Саларианцы временами были настоящей занозой в заднице.
— Азари... Мы не уверены. Возможно, но так же возможно и нет. И, конечно, кварианцы знают о пропаже реле 517, но вряд ли знают о 314, поскольку у них нет реального способа узнать, если только они не отправили туда корабль, чего, насколько нам известно, не произошло. В любом случае флот Мигрантов не посещал эту часть Галактики почти десять лет. И существует очень низкая вероятность того, что кто-либо еще знает об одном из них по ряду причин. Это не будет длиться вечно, мы знаем о ряде видов, которые периодически проверяют некоторые из бездействующих реле, в том числе и реле 314. Дреллы определенно, Азари очень редко, и, возможно, даже Волус.
Он криво улыбнулся.
— Весь этот сектор космоса имеет тенденцию нервировать, поскольку он такой большой и такой неизвестный. Есть ощущение, что там могут жить демоны. Поэтому иногда сторожа идут и стучат в ворота, просто чтобы убедиться, что они все еще заперты.
— Возможно, это чувство не без причины, учитывая текущую информацию, — прокомментировал Гарикус, все еще глядя на проекцию. Он пытался не вспоминать древние страшные рассказы о Рахнийских Войнах и истории, которые он читал в детстве о существах, которые жили в межзвездном пространстве и время от времени пожирали корабли. Глупость, он это знал.
С другой стороны, корабли время от времени действительно исчезали без следов, когда-либо обнаруженных...
Подавив беспокойство, он посмотрел на своего генерала.
— Эта информация слишком чувствительна, чтобы позволить ей распространяться дальше, — сказал он, — независимо от причины, стоящей за ней. Нам придется разработать какой-то повод, чтобы отговорить корабли от посещения этой системы. Желательно без привлечения Совета, поскольку это в свою очередь привлечет азари, и если они не знают об этом, я очень не хочу, чтобы они знали. Даже если они промолчат, они будут просто мешать, как это часто бывает.
Эксасперус кивнул.
— Как пожелаете, Примарх. Я уверен, мы можем придумать какую-нибудь причину, по которой эта конкретная система запрещена. Но это не будет работать бесконечно, что бы мы ни делали. Если мы сделаем это слишком очевидно, кто-нибудь обязательно проведет расследование, просто чтобы выяснить, что мы там скрываем.
— Надеюсь, к тому времени мы сможем выяснить, кто это делает, и остановить его, — сказал Примарх. Он снова посмотрел на дисплей. — Является ли это предвестником нападения на Сеть? Возможно, кто-то практикуется на бездействующем реле далеко от обычных путей, чтобы усовершенствовать свои методы?
— Мы думаем, что это маловероятно, но мы не можем полностью исключить это, — Эксасперус слегка покачал головой. — Секция планирования постоянно выдвигает идеи относительно того, кто это может быть, но с каждым днем они становятся все более безумными, и с самого начала они были довольно безумными. Энергетические существа из другого измерения были одними из самых безумных. Как и гигантские космические ящеры, которым нравится вкус элно. Я думаю, это какой-то неизвестный остаток протеан, который удаляет свои технологии по причинам, которые никто не может понять.
Гарикус усмехнулся, почти против воли.
— Некоторые из ваших сотрудников упустили свое призвание. Им следовало бы писать статьи для желтых сайтов.
— Я почти уверен, что так оно и есть, — вздохнул Эксперус. — Но они хорошо служили нам в прошлом, поэтому мы будем продолжать использовать их на случай, если они предложат нечто, что мы сможем проверить. Я сам совершенно уверен, что это не энергетические существа из иной реальности, не гигантские космические ящеры и не такие мертвые, какими должны быть протеане. Ни Духи, раздраженные упадком современного общества и убирающие Реле, чтобы научить нас быть лучшими.
Примарх бросил на него злобный взгляд. Он пожал плечами.
— Разумеется, это был один из наименее правдоподобных вариантов.
— Что ж, тогда продолжайте искать. Рано или поздно мы найдем украденные реле и разберемся с похитителями. Это лишь вопрос времени.
Он покачал головой, затем проверил свой омнитул.
— У меня другая встреча, поэтому я должен уйти. Спасибо за брифинг. Продолжайте работать над проблемой, и если вам понадобятся какие-либо ресурсы, вы имеете право запросить все, что требуется. Только убедитесь, что никто, кому нельзя полностью доверять, не узнает об этом.
— Разумеется, Примарх.
Эксперус опустил голову, наблюдая, как его господин покидает комнату. Его телохранители встали на место обе стороны двери.
Снова посмотрев на голограмму, Экзасперус вздохнул.
— Протеане... Вряд ли, — пробормотал он себе под нос, прежде чем уйти, чтобы подтолкнуть аналитиков к менее глупым идеям. Вся эта ситуация глубоко волновала его по целому ряду причин, главной из которых было чувство беспомощности перед лицом неизвестного и, возможно, непознаваемого.
Системный год 2407,5
Кварианский исследовательский корабль
Флота мигрантов Тралкет
Кабинет капитана
Раэль'Зора сел за свой стол и снова уставился на проекцию, которая была настолько знакомой, что он мог бы воссоздать ее по памяти к этому моменту. И снова он понятия не имел, что ищет, и снова ему захотелось просто игнорировать загадку того, что скрывается в темноте, и двигаться дальше по жизни. Это бы все очень упростило.
Но он не мог отпустить это.
С того момента, как он понял, что реле массы тихо и незаметно для всех исчезли без следа, как вода, испаряющаяся на горячем корпусе двигателя, он был одновременно очарован и напуган последствиями. Если отбросить сверхъестественное, то бесспорным выводом было то, что где-то там был кто-то, обладающий технологией, превосходящей всё из известных ему. Это или какие-то странные природные явления, в которые он мог верить вплоть до того момента, когда исчез второй ретранслятор. Это делало крайне маловероятным, что это было нечто иное, кроме преднамеренного действия.
Четыре исчезновения доказали это без всяких сомнений.
Не было никакого способа, чтобы четыре Реле могли исчезнуть без того, чтобы кто-то не пришел и не забрал их. Все четыре были нацелены прямо в неизвестный сектор, и все четыре были бездействующими. Это определенно было результатом того, что кто-то в этой области очень хотел уединения, и Раэль'Зора был чертовски уверен, что он его получил.
Он был намерен уважать это желание. Конечно, не существовал какой-то практический способ не делать этого. Потребовались бы недели полета, чтобы добраться даже до ближайшей системы мимо любого из пропавших Ретрансляторов, используя обычный сверхсветовой привод, и шансы найти в ней их похитителей были практически равны нулю. С буквально миллионами систем внутри этого сектора единственный способ найти того, кто, несомненно, обитал там, — сесть и ждать, пока он сам появится, а все доказательства говорили о том, что этого не будет. Игра была полностью в его руках, и ни Раэль'Зора, ни кто-либо другой ничего не мог с этим поделать, кроме как заглянуть со стороны.
Повернув голову, он посмотрел на зашифрованное сообщение, которое получил пару часов назад от Адмиралтейского Совета, и снова вздохнул.
Для старых пердунов это просто — приказать мне разыскать пропавшие реле, но они, как всегда, позабыли сказать, что, по их мнению, я могу сделать с этим, чего еще не делаю, — подумал он с крайней долей раздражения. — Я тот, кто дал им данные о первом случае, и приложил бездну усилий, чтобы расследовать все это. Чего еще они от меня ожидают? Что я выскочу из корабля и пробегу по всему этому проклятому сектору, заглядывая за каждый астероид и громко крича Бу-у-у! ?
Сообщение ничего ему не сказало. Только то, что Тралкет должен был продолжать расследование ситуации до особого указания , и немедленно передавать любую найденную информацию обратно по цепочке командования на Флот. Что они будут с этим делать, конечно, оставалось под вопросом, но, зная адмиралов, они просто вели себя как обычная комбинация упрямства, споров и раздражения.
Конечно, он уважал их, как верховных представителей своего вида, но в то же время предпочитал большую часть времени держаться как можно дальше от них. Разведывательный корабль был хорош для этого, он регулярно уводил его от Флота, хотя, по мнению его коллег, он имел тенденцию направлять его в ситуации, которые были потенциально опасными. Была причина, по которой Тралкет был довольно хорошо вооружен и очень быстр. Батарианские пираты были лишь одним из возможных рисков, когда кто-то бродил вдали от более посещаемых секторов. Вдали от турианских патрулей даже вполне благонамеренные капитаны порой начинали играть в очень скверные игры.
Однажды ему, вероятно, придется остепениться и растить ребенка, в конце концов, им нужно было сохранить кварианский вид, но пока он был доволен тем, что делает. Поиск таинственных инопланетян, скрывающихся в глубинах космоса... это задевало нотку юной романтики в его огрубевшей душе. Что ж, рано или поздно он найдет их.
Или они найдут его.
Нажав на свой омнитул, Раэль'Зора заархивировал приказы и закрыл проекцию, затем вернулся к изучению звездной карты. Через некоторое время он выбрал пункт назначения, далеко вокруг этого неизвестного объема, где хороший телескоп, такой как тот, что установлен на корабле, мог бы получить некоторые, возможно, полезные изображения, которые могли бы позволить расширить карту. Он не ожидал, что это принесет много пользы, но это было все, что он мог сделать в данный момент. И, может быть, слепая удача преподнесет ему что-нибудь полезное. Это действительно бывает.
Встав, он подошел к иллюминатору и посмотрел на пустое пространство, усеянное яркими звездами, вид, который он видел всю свою жизнь. Последние несколько лет он не мог смотреть на них, не представляя, что может скрываться в темных промежутках между звездами. Временами он даже оглядывался назад, чувствуя спиной чужой взгляд.
Покачав головой, он нахмурился. Такие мысли были недопустимы. Они приводили к некоторым странным и неудобным местам, вроде психиатрического изолятора. Лучше всего попытаться игнорировать это и продолжать исполнять свой долг.
Бросив последний взгляд в окно, он повернулся и направился к мостику, убрав голокарту, когда проходил мимо нее. Он сомневался, что когда-то разгадает тайну, но у него были приказы, и он сделает все возможное, чтобы выполнить их, несмотря на свои личные чувства.
Даже так он не мог остановить дрожь, которая прошла через него, когда он размышлял о том, что на самом деле стояло за всем этим.
2124, январь
Комитет международного правительственного сотрудничества
Группа внесистемного контроля
Все молча изучали данные, которые были предметом последнего отчета.
— На данный момент у нас есть почти трехлетняя информация об отслеживании судов из их релейной сети, и за это время мы значительно улучшили нашу программу наблюдения, как в плане сбора, так и в плане обработки данных. Теперь мы можем отслеживать отдельный корабль по всей сети, что было непростой задачей, я определенно могу так выразиться. Все, кто был вовлечен в команду программистов, проделали исключительную работу. Терминальные компьютерные системы не рассчитаны на такой уровень детализации, и нам пришлось очень тщательно переписать значительную часть их основного управляющего программного обеспечения, чтобы это было возможно. С самого начала было очевидно, что существует огромное количество существ, которые используют сеть, и мы не хотели им мешать.
Джон указал на одну из проекций.
— Система моделирования, разработанная нашими сотрудниками, позволила нам полностью протестировать программное обеспечение, прежде чем мы рассмотрели возможность реального развертывания. Мы также позаботились о том, чтобы сделать резервные копии оригинального программного обеспечения и тщательно протестировать процесс как для замены его на нашу собственную версию, так и восстановления первой версии на некоторых наших разобранных устройствах. Только когда мы были абсолютно уверены, что нежелательных последствий не будет, мы развернули его, сначала на нескольких терминалах, которые пропускали мало трафика, а затем распространили его по всей системе после тщательного этапа тестирования. Мы также обнаружили ряд явно злонамеренных закладок в исходном варианте, которые мы устранили. Они могли вызвать большие проблемы, если бы кто-то захотел вызвать их. Самая опасная из них была потенциально апокалиптической, поскольку по этой команде вся сеть одновременно сбросила бы общую энергию всех терминалов, конечный результат чего был бы абсолютно ужасающим в масштабе всей галактики.
Он обвел взглядом всех присутствующих на брифинге. Всё потрясенно молчали.
— Мы не уверены, знали ли создатели сети о последствиях полной дестабилизации планиума или нет, но разрушения были бы достаточно серьезными, чтобы это не имело никакого реального значения для пострадавших. Мы позаботились о том, чтобы эта команда была устранена очень тщательно. Это была команда с очень высокой авторизацией, вряд ли кто-то, кроме самих создателей сети, смог бы запустить ее, но было бы сумашествием оставлять все, как есть. Были еще некоторые закладки, которые были менее разрушительны, но могли быть неприятными при условии их запуска. Мы также просмотрели всю их кодовую базу и добавили защиту в ряде мест, где она была неэффективна или вообще отсутствовала, и удалили исходную ее версию, что значительно упростило добавление наших собственных дополнительных функций. Создатели этих устройств были очень хорошими инженерами, но не фантастическими программистами. Достаточно хороши, да, но мы лучше.
