Нарисованная в итоге картина звучала очень красиво. Не слишком подробно, но...
Прибывшие со стороны Тау Кита Существа — во всеоружии, а не как Выживший с почти дохлой персоналкой и собранной из хлама радиостанцией — встретились с мигрантами, прилетевшими со звезды Каптейна. И пересеклись они как раз около Солнца.
И — тут уже было легко догадаться, глядя на методы Существ — началось веселье. Существа попытались трансформировать каптейновцев, те, несомненно, ответили... В процессе выяснения отношений, которые вполне могли затянуться на несколько тысячелетий, легко и непринужденно закончились и Существа — в конце концов, пыле-астероидные пояса у Тау Кита неприлично большие — и Каптейновцы, поскольку их система тоже молчит.
У этого предположения была только одна неувязка — а куда делись все следы этих не столь давних событий в Солсистеме?
Эпизод Крепости
Станция контроля пространства вокруг системы Сириуса, одна из многих, равномерно и постоянно вот уже который год сканировала все четыре пи стерадиан пространства вокруг себя. Отслеживала движение звёзд, свет далёких галактик и вообще собирала всё, что проходило через этот конкретный кусок пространства. А мелкие суб-юниты занимались контролем метрики пространства, внимательно отслеживая расстояние меж собою и весьма немалым количеством других суб-юнитов, образуя объёмную сетку с весьма мелкими ячейками.
И неожиданно этот полный контроль засёк искажение света и спектра от одной звездочки. Синтеты, во множестве находящиеся на станции, сравнивали каждый кадр, снятый с сенсоров, с предыдущим, вычленяя изменения — и уже через считанную долю секунды внимание всей станции приковалось к этой части неба.
Ну, почти всей. Часть Аналитиков внимательно осмотрела картинку и спектр, и через секунды выдала результат — скорее всего след весьма сильной одиночной гравитационной волны, что скорее всего является признаком чьего-то варп-полёта.
Свободный варп-двигатель — не привязанный то есть к варп-вратам, а работающий изнутри несущего варп-пузыря — признак высокоразвитой космической цивилизации. Судя по параметрам волны — движение в направлении Сириуса.
Алиены!
Сигнал — через червоточину, быстрее света! — отправился на узел связи системы Сириус.
Сигнал приняли — и приняли к сведению. Он разбежался по системе, активируя до того момента занятые другим системы, юниты и группы.
Протокол контакта был уже начат, но контакты бывают разные — и прогнозистам-сканерам, способным буквально предвидеть будущее — как события, так и вероятности — упал вопрос "Чего ждать?"
Глубокого сканирования не понадобилось. Ответ пришёл через несколько секунд: "Опасность смертельного уровня. Уничтожить."
Его приняли к сведению.
Крепость Сириус-Б получила целеуказания. Станции контроля внимательно отслеживали движение алиенов — пусть сверхсвет, пусть — но варп не мгновенное перемещение: у него есть траектория и скорость перемещения в обычном пространстве. И теперь спутники на орбите вокруг белого карлика знали — с довольно большой, но главное, достаточной точностью — параметры варп-движения цели. Уже — цели.
Белый карлик — отличнейший тип звезд. Страшнее только нейтронные. Конечно, гравитация — всё-таки масса Солнца, ужатая менее чем в процент солнечного же радиуса, это очень неплохо — конечно же, свет — энергия остатка звезды класса А2...
Это даёт возможность активно использовать эту энергию в своих целях.
Можно уронить что-то на звезду и посмотреть, как его немножко порвет гравитацией — а потом поток частиц ударит по звезде, дестабилируя её поверхность. Импульс рентгеновского излучения будет весьма серьёзной энергии и мощности.
Можно просто ударить пучком частиц или лазером по звезде, дестабилизируя её поверхность напрямую — и вспышку уже можно направить в нужную сторону.
А можно не просто дестабилизировать поверхность звезды, а привести её в нужном месте в нужное состояние, сделать такую гигантскую линзу-зеркало — и вот тогда мы получим разер звёздной мощности и энергии... Энергии вплоть до всей запасённой энергии белого карлика. Который способен светить десятки миллиардов лет. Неплохо, правда?
Ну, здесь такой мощи не требовалось, как и всегда. Предполагался импульс примерно в пару миллионов экзаджоулей — и то потому, что нужно было захватить всю область ошибок положения цели.
Импульс выглядел не слишком зрелищно — под ударами орбитальных солазеров и без того белая и яркая поверхность звезды в одном небольшой месте стала ещё более белой и яркой, выпуская наружу уже не ультрафиолет и рентген, а рентген и гамма-лучи — а увидеть сам луч разера, не попав в него, в космосе весьма сложно.
Зато результат...
Цели успели сойти со сверхсвета, раскрыв пузырь, и только потому их облик засняли сенсоры крепости. Два похожих на семечки огромных космических корабля размеров в десятки — всего лишь! — километров. Не внушает, на фоне, например, тысячекилометровых межзвездных парусников...
Зато когда их накрыл разерный удар, впечатлились все.
Выброшенную наружу при разрушении врагов энергию пристало бы иметь Новой звезде! Ну, или тому же Сириусу А — во всей его мощи.
И это — тоже засняли. И передали. Наблюдателей в системе Сириуса — очень много. До последнего грузовика, таскающего на малой тяге лёд с окраин системы к её центру. И у многих есть на борту сверхсветовая связь.
К тому моменту, когда ударная волна вбила в поверхность белого карлика неудачливые спутники звезды — удачливая, весьма малая часть спутников всё же сумела укрыться от волны прямо за звездой — в остальном, пока ещё не затронутом пространстве системы кипела активная деятельность. Лихорадочно пытались укрыть защитой, выставляя один за другим абляционные щиты, самую уязвимую цель в системе — станцию “Живая Луна”. Разворачивались к цели хвостами и щитами другие более живучие корабли, разве что иногда становясь цепочкой — чтобы первый в цепочке принял всю или хоть какую-то часть энергии, испарился, но уберег остальных. И холодно-расчётливо готовились развернуть в нужный момент приёмники звездной энергии к подходящей с окраин волне.
Хорошо, что это был не натуральный взрыв сверхновой — такой длился бы несколько дней — как минимум — за счёт того, что за квантовой ударной волной с меньшей скоростью двигался бы молекулярный звёздный ветер. Здесь же нужно было пережить только вспышку.
Спустя примерно десять часов последние кванты света ударной волны прошли мимо самых дальних объектов пост-человечества в системе Сириуса. Можно было выдохнуть, подсчитать не слишком большие потери и внимательно посмотреть по вектору, с которого прибыли эти опасные чужаки...
"Симуляция 28-30-01.1 завершена".
— Читеры, — недовольно отписался Интеллект Джонс, "играющий" за пришельцев. — Вектор выбрали за меня и прямо на звезду-Б, то есть промахнуться крепости можно было только намеренно. Облако систем слежения у вас внезапно оказалось достроено именно с нужной стороны, да ещё и спиритонными червоточинами оснащено полностью. И мистики ответили за пять секунд, что вообще фантастика — среднее время вынесения настолько уверенного вердикта не меньше часа...
— Задавай параметры следующей симуляции, твоя очередь.
— Окей, — эмокей Джонса похрустел пальцами. — Поехали.
[*Emotion key, эмокей — индикатор, условно выражающий состояние квантовоматричной вычислительной системы через стандартные эмоции исходников.]
Эпизод Убежища
Год 2682
Утро — по часам базы в Зоне Отчуждения — началось с того, что Виктора разбудила неожиданно задумчивая Бренда.
— Ты не подскажешь, где здесь туалет?
— А зачем тебе? — удивленно воззрился на неё симбионт-драйвер.
— Что значит зачем? — девушка почувствовала, что краснеет.
Вариант вздохнул.
— У тебя теперь С-тело с замкнутым циклом регенерации по воде и питанию. Тебе теперь не нужен туалет, как и всем остальным на этой базе. Да и дышишь ты в основном по привычке и для экономии энергии.
— А, так вот почему мне никуда не хочется. — задумчиво покачала головой девушка. — А если я захочу, например, в душ?
— Попроси, — пожал плечами Виктор. — Синтеты устроят тебе душ, какой ты хочешь, прямо здесь.
— Э... — Бренда обвела пустые стены взглядом.
Виктор пожал плечами и произнёс:
— База, водяной душ по умолчанию, температура воды 36,6 градусов.
Девушка выслушала его, подождала несколько секунд и уточнила:
— Не работает?
— Нет, просто надо подождать, пока он его сделает...
В это время в потолке и стенах протаяли отверстия, из которых хлынули потоки водяных капель. Девушка взвизгнула, но устояла, потом выдохнула и посмотрела на Варианта.
— Я вообще просто так спрашивала... А как выключить? Тоже попросить?
— Да.
— База, спасибо, выключить душ.
— Пожалуйста, — прошелестел голос синтета, и отверстия в стенах закрылись. Вода стекла в проявившиеся стоки, и те тоже закрылись.
Виктор впитал кожей симбионта оставшуюся воду и посмотрел на девушку. Та блестела капельками воды и смотрела на него как-то задумчиво.
— То есть я могла попросить себе кровать и мне не нужно было сидеть просто на полу всё это время?
— Да... — Виктор почувствовал некоторое недовольство в её словах. — Но разве тебе было неудобно?
Бренда задумалась.
Виктор подождал, но ожидание прервало сообщение от исследователей, уже нетерпеливо приплясывающих около входа в Убежище.
— Бренда, если ты ещё помнишь, нам нужна твоя помощь для контакта с обитателями Убежища. — окликнул он её. — Твоими бывшими соплеменниками.
— А, да — очнулась от самокопаний девушка. — Пора идти?
— Да, идём.
Прогулка по коридорам базы ничего нового уже не принесла. Девушка крутила головой, но стандартные коридоры и стандартный же вид из окон её не привлекали.
Занервничала она только в тот момент, когда они стали спускаться по пробитому туннелю в Убежище. Нет, туннель не выглядел дырой в земле — а точнее, в давно окаменевшем вулканическом пепле — его успешно превратили в технологический проход, снабдили удобным пандусом, разве что тележку лифта не установили. Но спешащим Вариантам она как бы только мешала, Бренда же теперь тоже относилась к ним.
Впрочем, всю дорогу через туннель она молчала. Только когда обстановка вокруг сменилась, и вместо материалов транслюдей вокруг оказалась практически знакомая обстановка верхних уровней Убежища, она вздохнула и остановилась.
— П-погоди. Мне нужно свыкнуться с мыслью об этом месте...
— Что это было, кстати говоря? — небрежно спросил Виктор.
— Это... — Бренда обвела взглядом проходную комнату, где они остановились.
Нет, следов произошедшего здесь катаклизма не осталось — как минимум, на виду. Всё, что (и кто) пострадало во время “прожарки”, уже убрали боты. И провели заодно небольшую уборку. Но всё равно, Убежище — пусть и его верхние уровни — отличалось от помещений базы транслюдей кардинально. Начиная с материала и отделки стен и пола.
— Это был наш рай. Обещанный рай для избранных, — задумчиво ответила Бренда, рассматривая облупившуюся краску на стенах.
Виктор посмотрел по сторонам с не меньшей задумчивостью.
— Идём дальше? — с некоторым нетерпением спросила Бренда.
— Да. Нас ждут у входа на нижние уровни.
Бренда остановилась как вкопанная, глядя на ожидающую её команду.
— Вы хотели входить прямо вот так?... — как-то безнадёжно произнесла она.
Команда с интересом посмотрела на неё.
— Мы постарались учесть сообщенную тобой информацию, — ответила молодая Вариант, отличающаяся от исходника только светлым блеском усовершенствованных глаз. — Среди нас нет явных аугментов и, как ты видишь, мы не носим одежду.
Бренда закрыла лицо рукой.
— Вы думали, этого хватит?
— Нет. Поэтому нам и нужна ты, — ободряюще произнёс Виктор.
Выросшая в Убежище отняла ладонь от глаз и выпрямилась.
— Тогда сделаем так. Первое — вы ни в жизнь не сойдёте за простых обитателей Эдема. Второе — вам это и не надо.
— А почему не сойдем? — заинтересованно прищурился мистик, до этого стоявший, расслабленно прислонившись к стене — как и прочие, обнажённый.
— Почему — не надо? — хором с ним вопросила первая Вариант.
— Потому что для того, чтобы сойти за жителя Эдема, нужно там родиться! — взмахнула руками Бренда. — Только так можно узнать, что можно, что нельзя, как себя вести... Да просто чтоб знать всех и чтобы тебя знали все!
Мистик понимающе кивнул, а вот девушка-Вариант сделала шаг вперёд.
— Почему — не надо?
— Вам же не нужно стать кем-то из них?.. — Бренда вопросительно посмотрела на транслюдей.
— Мы хотели бы их понять, узнать их образ мыслей... И вообще узнать их, — ответила та, первая девушка-Вариант. Бренда только сейчас обратила внимание, что над её головой — и над всеми остальными — неярко светятся надписи “Карина”, “Гектор”, “Кайл”, “Майлик”, “Уокер”, “Джайна” — видимо, имена.
— Тогда, Карина, вам лучше не пытаться маскироваться под них, а... — она попыталась вспомнить. — Стать теми, кто... Кто жил здесь. На верхних уровнях. Не самими Бессмертными — они не спускались к нам. Их посланниками.
Она повернулась к Виктору.
— Первое. Ваша, как вы её называете, аугментация. Те, кто достаточно чисты, святые мученики, способны нести в себе это. Такие посланники от Бессмертных бывали в Эдеме, правда, последнего такого видели разве что старики.. Но тем лучше. Я сомневаюсь, что вы бы смогли изобразить таких.
— Пф, — недовольно усмехнулся мистик Кайл. — можешь не сомневаться, смогли бы. Какими они были, эти "мученики"?
— Ну, такими... — Бренда всплеснула руками. — они буквально светились, их окружала белая аура, но при этом нечистый металл они выставляли напоказ, и, — Бренда замолкла на секунду. — они были смиренными и бесстрастными. Даже — особенно! — когда исполняли то, за чем они спускались к нам.
Транслюди переглянулись.
— Вот так? — спросила Джайна и вокруг неё закружился вихрь из крошечных огоньков, слившийся в равномерную ауру.
Бренда кивнула — это небольшое чудо было уже совсем не удивительным.
— Ничего сложного. — сказал мистик. — но это — во-первых. Что ещё?
— Во-вторых... Они никогда не были теми, кто ведет посланников. Всегда посланников вел кто-то из наших... Из жителей Эдема или священников. Для вас такой проводницей буду я. А основная часть — одетые...
— Они достаточно чисты, чтобы носить одежду, но не более? — ей показалось, что в голосе мистика на секунду скользнуло ехидство.
— Да. — кивнула Бренда.
— А как они выглядели?
Бренда попыталась описать их одеяния... Но потерпела поражение.
— Так не пойдёт. Идём. — увлек её за собой Уокер.
Они вернулись в обжитые помещения базы, где перед ней развернули полотно с фигуркой человека и стали задавать вопросы. Бренда отвечала как могла, а фигурка на экране изменялась по её словам.
