— Девочка наверняка соскучилась по дому, Астарт, устала от всего этого. В любом случае, было бы нечестно требовать от нее вернуться сейчас.
В глубине души герцог и сам понимал все то, о чем говорил венценосный эльф. Только никак не мог предположить, что так болезненно воспримет исчезновение скользящей. Когда же она успела стать неотъемлемой частью его жизни?
* * *
Проснувшись, я разглядела привычный и немного грязноватый потолок своей квартиры. Ну и сон, определенно перечитала фентези... Стоп. Сон? Какой к Хаосу сон?!
— О, ты очнулась, — произнес сидящий в потрепанном кресле Дан. — Поздравляю с пробуждением и первым переходом, леди Ирида из рода скользящих. Пожалуй, я должен сказать тебе спасибо.
Некромант полностью восстановился и совсем не походил на то чудовище, что сидело прикованное в проклятой пещере. Он выглядел более чем странно на фоне обстановки современной квартиры.
— Да что уж там... — ошарашено произнесла я и спросила первое, что пришло на ум. — Как тебе мой дом?
— Странно, — невозмутимо признался не-мертвый. — Кажется, я стал лучше понимать, насколько трудно тебе было обжиться в нашем мире. Очень уж твой от него отличается. И мы ошибались, когда считали, что магии в нем нет. Фон присутствует, хотя силы настолько мало, что едва хватит на нас двоих. А раз есть магия, значит должны быть и одаренные.
— Знаешь, когда ты об этом сказал... я правда чувствую источник. Видимо, инквизиция в свое время сжигала не только невинных людей. Забавно.
— Инквизиция?
— Я тебе потом расскажу, ладно? — улыбнулась я. — Это интересная, но довольно долгая история.
Только внимательно осмотревшись, я поняла, насколько сильно отвыкла от цивилизации. Сейчас, в этой комнате со стареньким компьютером в углу, простым телевизором, люстрой, горящей ярким светом, все произошедшее снова показалось лишь красочным сном. И если бы не присутствие Лардана — моя уверенность в реальности запросто могла пошатнуться.
— Дан, что я сделала? Что случилось с Айлой?
— Она мертва. А вот о том, что ты сделала, я бы и сам хотел узнать. Увы, но в темном жречестве мне разбираться пока не приходилось. В любом случае, разве ты не рада вернуться домой?
— Рада? Не знаю... кажется, что я сплю, — внезапно меня захватила паника. -Что делать, Дан? Вернуться?!
Не-мертвый, как всегда, понимал меня лучше, чем я сама. Он неожиданно подошел и успокаивающе положил руку на плечо. Беспокойство сразу схлынуло, предоставив место упоительному чувству защищенности.
— Не нужно, если ты не хочешь. Тебя ведь втянули во все это не спросив. И герцог уж как-нибудь переживет, если ты решишь отдохнуть.
Идея показалась заманчивой. До сих пор я даже не представляла, насколько соскучилась по мирному уюту своего родного дома.
В квартире явно давно никто не появлялся. Все лежало так, как при моем уходе, только нетронутый слой пыли покрывал каждый сантиметр поверхностей. Несколько заторможено я заварила кофе, сперва забыв о том, что чайник электрический, и уже отхлебнув ароматного напитка, обнаружила записку на кухонном столе. Почерк был маминым.
Здравствуй, Ирочка! Если ты это читаешь, значит совершила свой первый переход. Поздравляю!
Прости, что ничего не говорила и не выхожу на связь, но этого требуют обстоятельства. Не жди меня здесь, возвращайся на Драа'искар и найди герцога Астарта, если, конечно, вы еще не встретились. Назови мое имя и этот несносный проныра обязательно поможет.
Надеюсь, что мы скоро встретимся, дорогая.
Записка не вызвала ничего, кроме взрыва безумного хохота. Мама всегда была легкомысленна и вела себя совсем не подобающе взрослой женщине, но это... господи, давно я так не смеялась.
— Ох, держись, мамочка, у меня к тебе о-очень много вопросов.
Лардан остался сидеть в гостиной и даже не спросил о причине столь неудержимого веселья, когда я вернулась в комнату. Только поинтересовался:
— Каковы наши планы?
— Ну, по идее, если тебе не хочется задерживаться, то я могу тебя перебросить обратно хоть сейчас. Наверное. Во всяком случае, могу попытаться.
— Вернуться и упустить шанс детально изучит этот мир? Уволь.
— Хорошо, — по правде сказать, я была безумно рада такому ответу и позволила себе пошутить. — Только в жертву науке никого не приноси.
— Постараюсь, — неожиданно серьезно ответил не-мертвый.
Тут раздался звонок домашнего телефона, заставивший подпрыгнуть меня и насторожиться Дана. Как же я отвыкла от всего этого...
— Что это?
— Расслабься, всего лишь телефон. Наш способ связи.
Нервно трясущимися руками я подняла телефонную трубку — еще никогда такое простое действие не было столь волнительным. Удивительно, что спустя столько времени сюда еще кто-то звонит.
— Алло?
— Ира! Наконец! — раздался радостный и возбужденный голос Женьки, — Где ты, зараза эдакая, пропадала целый месяц?!
— Я... что ты сказал? Месяц?
— Ну да! Я каждый день звонил, несколько раз приходил к тебе домой, но никто не открывал.
— Прости, Жень... Мне неожиданно пришлось отправиться за границу, и не было возможности с кем-то связаться, — ложь легко слетела с языка.
— Ой, неубедительно Ира, совсем неубедительно. Расскажешь мне все при встрече, глядя в глаза, и никаких возражений! Все, завтра в... ну, пусть будет в восемь, я к тебе зайду.
— Ладно, — вздохнула я. — Только не злись. Забыл, что говоришь с законченной раздолбайкой? — на губах невольно расцвела улыбка.
— Конечно, не забыл, — судя по голосу, и Женька улыбнулся, теперь он снова говорил спокойно, в своей обычной манере, разве что с некоторым облегчением. — Ты не представляешь, как я волновался, Ир. Пропала ничего не сказав... Знаешь, сколько безумных предположений у меня было? Эх, отругать бы тебя, да не поможет.
— Ладно, Жень, очень много всего произошло, но разговор это не телефонный.
— Понимаю, до завтра, — сказал мой дорогой друг и положил трубку.
Я пока не решила, стоит ли говорить Жене правду. Подтвердить свои слова я смогу, да и без того, как мне кажется, он поверил бы, но нужна ли эта правда? А если он захочет со мной? Я не смогу подвергнуть его такой опасности, да и нет ему, наверное, места на Драа'искар. Он ведь не маг, а обычные, тем более люди, там живут не очень хорошо... Находиться же под моим покровительством ему гордость не позволит, уж я-то знаю.
— Ира!
— Что?
— А что это такое? — любопытно спросил не-мертвый, указывая на телевизор.
— Да, непросто мне будет...
Глава 8
Скрестив руки на груди, я стояла и печально взирала на дымящееся нечто, отвратительно воняющее паленой пластмассой и совсем недавно гордо называющееся телевизором.
— Ну и зачем было швырять в него... а чем, кстати?
— Извини, — Лардан попытался сделать вид, что сожалеет, но тон выдавал привычное беспристрастие. — Нужно было предупредить о том, что из себя представляет это ваше "телевидение".
Оставалось только со вздохом покачать головой — взывать к совести бесполезно. Бедная техника... ну кто же знал, что стоит включить телевизор, как на экране сразу появится очередной продукт дешевой киноиндустрии в жанре ужасов?
— Между прочим, он был почти новый!
— Возьми другой. С деньгами у тебя теперь проблем нет.
— Как у тебя все легко, — я невольно подлила в голос яда. — Допустим, мне действительно удастся продать какую-нибудь золотую побрякушку. И то, без камней. Кто знает, может в ней такие минералы, которых и на Земле-то нет. Но ты уверен, что у меня выйдет так легко прогуляться в Замок Снов и обратно? Даже если технически это возможно, то проблемы, волшебным образом возникающие из ниоткуда, уж точно не позволят мне вернуться
— Зная тебя, так действительно может произойти... но неужели этот твой телевизор так ценен?
— Тебе не понять, — меня неожиданно разобрала тоска. — Просто постарайся больше не разбрасываться боевыми заклинаниями, ладно?
— Ну, — видимо Лардана все же стало грызть нечто подобное совести. — Если хочешь, я могу попробовать починить...
Ужас, который мне пришлось испытать от этого невинного предложения, было не передать словами.
— Нет! Не смей даже пытаться! Теперь с ним уже ничего не сделаешь, а твоих экспериментов с магическим воздействием на технику моя бедная квартирка не переживет!
Пришлось надеяться, что Дан все-таки внемлет моим предупреждениям и будет вести себя осторожнее. На самом деле, не так уж дорог был телевизор, мы с мамой и смотрели-то его максимум раз в месяц, но сейчас, когда я нежданно попала в обстановку знакомую с рождения, хотелось делать все, чего приходилось лишаться такое долгое время. По правде сказать, я настолько отвыкла от благ прогрессивного двадцать первого века, что к ним пришлось заново привыкать. Хотя сделать это было значительно проще, чем адаптироваться в условиях средневековья. В конце концов, к хорошему быстро привыкаешь.
— И еще одно, — я поспешила проинформировать не-мертвого. — Ты ведь не согласишься все время просидеть здесь? Так я и думала. Тогда, для начала, мне придется купить тебе нормальную одежду. Но это не самое главное. Имей в виду, что у нас нельзя просто так взять и убить неугодного человека, даже если тот виноват. Убьешь кого-то — окажешься вне закона, а тут еще и выяснится, что официально тебя вообще не существует. Поэтому сдерживайся и будь осторожен. Тебе-то все равно, но лишние проблемы нам не нужны.
— Буду иметь в виду.
— Сейчас я пойду по делам, заодно и в магазин одежды забегу. Думаю, с размером проблем не будет. На глазомер я раньше не жаловалась...
— Ира, — обеспокоенно перебил меня не-мертвый. — Как долго ты планируешь здесь оставаться?
Настроение как-то разом испортилось. Умеет же Лардан задавать вопросы, напрочь убивающие всю атмосферу.
— Не знаю... Пока не отдохну и не приду в себя. Неделю так точно.
— Знаю, я сам предложил здесь задержаться, но не увлекайся слишком сильно. Долг Астарту никто не отменял, а со временем решиться на возвращение будет все труднее. Да и не нашла ли ты новый дом?
— Нашла, — я смогла ответить лишь спустя минуту неловкой тишины. — Но этот дом приносит одни неприятности, а здесь — островок спокойствия, так необходимый сейчас. Не волнуйся, после всего, что я пережила, жить обычной жизнью уже не выйдет. Ты ведь знаешь — это как неизлечимая зависимость. Ладно, я пошла. И ради бога — не трогай ничего!
Не-мертвый ничего не ответил и замер в задумчивости. Я же стала собираться. Коли некоторое мы проведем здесь, надо сходить в магазин и оплатить коммунальные услуги, иначе ничего приятного в таком времяпрепровождении не будет.
Привычкой, выработанной за целую жизнь, я пихнула коленом входную дверь, чтобы провернуть в замке ключ, и стала быстро спускаться по лестнице. Глазам впервые за многие месяцы предстала знакомая никуда не годящаяся детская площадка и наставленные у дома машины.
Заплатив по счетам и снова испытав дискомфорт от проведения этой простой операции, я отправилась в знакомый недорогой магазин одежды, где в силу больших финансовых трудностей (денег в заначке оказалось куда меньше, чем показалось сначала) купила простые мужские джинсы и черную футболку с изображением черепа, боясь представить, как будет выглядеть в этом Дан. И рада была бы купить что-то другое, но денег и без того хватило едва-едва. За последнее время я успела позабыть о такой вещи, как беспокойство о финансах, но теперь пришлось вернуться к этой извечной заботе.
Словом, домой я вернулась в самых расстроенных чувствах. Неестественная тишина, царившая в квартире, тоже не прибавила радости. Неужели Лардан куда-то ушел?!
Впрочем, проблема не стоила беспокойства. Лардан буквально понял мою просьбу и все еще пребывал в такой же позе, как когда я уходила. Некромант даже не моргал, представляя собой весьма жуткую картину.
— Ты все время так просидел?!
— Ты же просила ничего не трогать.
— Не в буквальном же смысле! Ладно, забыли... — непонимающий вид некроманта как-то не располагал к нотациям. — Держи, оденься пока, — я кинула не-мертвому пакет с одеждой. — Пойду пока руки помою и кофе сделаю.
Уже выходя из гостиной, я услышала, как шебуршание пакета на миг прервалось, и до меня донеслось:
— Ты уверена, что родилась человеком? По-моему, у тебя уже кофеин по венам течет вместо крови.
Удостаивать это высказывание ответом было выше всяческих сил. Раньше мне постоянно приходилось выслушивать подобные заявления и от мамы, и от Женьки, и вообще от кого придется. Словом, невозмутимо изготовив приличную кружку ароматного напитка, я вернулась в комнату. Правда, за малым я его на себя не пролила — настолько шокировал нынешний вид не-мертвого.
— Дан, ты такой... бледный.
Лардан полностью проигнорировал мой пораженный вид и только пожал плечами. Бледность кожи не могли скрыть даже качественные иллюзии, как показала печальная практика на Драа'искар. Впрочем, бледность — не единственное, что могло шокировать во внешнем виде некроманта. Как оказалось, природа далеко не обделила его прекрасными данными, которые до сих пор скрывались за глухим балахоном. К черту репутацию зловещего некроманта! Буду его сама одевать.
— Чего это у тебя глаза так подозрительно загорелись?
— Да так, ничего... — зловеще улыбнулась я. — Вернемся — узнаешь.
К своему несчастью, Лардан не сильно обеспокоился, а то и вовсе выкинул из головы. А зря, очень зря...
Я взглянула на часы и спохватилась. Придется перенести встречу. Для начала необходимо пару часов повыгуливать Лардана, чтобы пообвыкся, и только потом можно с чистой совестью оставить его одного.
— Привет, — поздоровалась я, набрав номер и дождавшись, пока Женька поднимет трубку. — Жень, я не успеваю, давай позже... скажем в семь или восемь. И я сама подойду, куда скажешь, хорошо?
— Да. Созвонимся, я не могу сейчас говорить, — он быстро ответил и скинул трубку.
— Чего?
Я некоторое время стояла, держа у уха телефон, хотя тот давно замолк. Женька еще никогда так не поступал. Наоборот, всегда был рад поговорить лишнюю минутку. Может нашел работу и действительно занят? А вдруг у Женьки проблемы? У него был такой напряженный и обеспокоенный голос... Анатас побери! Ведь еще тогда, давно, в кафе он тоже неожиданно сбежал, едва попрощавшись! Теперь припоминаю. Сегодня же его расспрошу, и пусть только попробует уйти от ответа.
— Что-то случилось? — спокойно поинтересовался не-мертвый.
— Да так, старый друг себя очень подозрительно ведет. Хотя мне ли жаловаться? Исчезла неизвестно куда и вдруг снова появилась. Наверное, это гораздо подозрительнее. Но это только мои проблемы. Зато, пока будем гулять, ты расскажешь мне о том, как влип во всю эту историю с Айлой. Хочешь ты того или нет.
Мы быстро собрались и вышли на улицу. Лардан тут же одичало заозирался по сторонам, напрочь забыв о начатом разговоре.
— Кхм, Дан?
— А? Извини, отвлекся. Ничего сверхъестественного в произошедшем нет. Просто Айла убедила мою сестру передать мне якобы предсмертный дар матери. Я не мог отказаться, а он оказался сделан из замаскированного доррия.
