Землянам приходилось туго — подавляющее численное преимущество и эффективное оружие дало о себе знать. Половина земных космолетов уже разлетелось по окружающему пространству в виде обломков разных размеров. Спасла оставшихся, подоспевшая группа, кружащая возле сеятеля. Еще на подлете космолеты этой группы выпустили из своих контейнеров рой малых ракет, о которых шла речь выше. Несколько сотен этих ракет произвели страшное опустошение среди ромбоидов. Из строя их вышло процентов девяносто. Оставшихся добили в ближнем бою пушками и излучателями в течение следующих двух минут.

— С ума сойти, — пробормотал, качая головой, Горм.

— Да уж! — согласился Андрей, с трудом пытаясь скрыть, охватившую его гордость силой земного оружия и силой духа людей, им управляющих. — И что будет дальше?

— Боюсь, ваши предпримут новую атаку на инкубатор, — отозвался пришелец.

— У второй группы нет тяжелых ракет, — возразил Горелов, — а бортовое оружие против такой громадины будет неэффективным.

— Думаете?

— Почти уверен.

Действительно, земные корабли, разобравшись по звеньям, зависли где-то между сеятелем и астероидом с коконом. Потом совершили быстрый разворот и с ускорением понеслись к своей базе-носителю. Через секунду стала понятна причина такой поспешности. От сеятеля в их сторону рванулась целая армада из нескольких сотен ромбоидов. Видимо, экипажи космолетов, уже израсходовавшие большую часть боезапаса, не решились на продолжение схватки. Ромбоиды некоторое время преследовали землян, но затем развернулись и, разделившись на две равные половины, взяли под охрану сеятель и инкубатор.

Андрей выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Пока все, — с облегчением произнес он.

— Надолго ли? — в голосе Горма слышался нескрываемый скепсис.

Горелов пожал плечами.

— Так, или иначе, надо спешить с нашим отлетом.

Он поднялся и опять был остановлен репликой пришельца.

— Подождите. Ваши, похоже, начинают следующую атаку.

Андрей опустился в кресло и начал всматриваться в светящиеся точки земных баз-носителей. Сеятель послушно приблизил ту, на которой он сосредоточил внимание. База выпускала космолеты. Горелов мысленно пожелал увидеть еще один земной носитель. Картинка мигнула, участок потолка, находящийся в его поле зрения, разделился на две части и перед его глазами возникла следующая база-носитель, тоже извергающая боевые машины. А что с третьей? Изображение разделилось на три части. На третьей картинке он увидел то же самое. Еще три переключения — та же картина. Причем, с одной из баз стартовала эскадрилья тяжелых штурмовиков 'Игл-9', с подвешенными под брюхом сверхтяжелыми ракетами, которые космолетчики называли за внешнее сходство и огромные размеры, торпедами. Что за начинка находилась в их боеголовках можно было только гадать. Похоже земляне решили взяться за сеятеля всерьез. По спине Андрея побежали мурашки: пока земная техника показывала гораздо большую эффективность и, если так будет продолжаться и дальше, пожалуй, пришельцу не поздоровится. Не поздоровится и тем, кто находится внутри него. Бежать к шлюпке, пытаться стартовать и остановить все это? Вряд ли экипаж закончил ремонт. И не закончит в ближайшее время, пока идет бой. А если и закончит, вылетать в разгар сражения на тихоходном невооруженном кораблике — верное самоубийство. Оставалось сидеть и смотреть, что будет дальше.

Шесть баз-носителей выпустили около пятисот машин, которые, построившись по эскадрильям, устремились в сторону сеятеля. Разделившаяся на части картинка на потолке, оказывается, позволяла наблюдать за тем, что происходит в окружающем пространстве с любого направления, в том числе, невидимого напрямую из наблюдательного зала. Благодаря этому открывшемуся свойству, Андрей мог наблюдать наступление земной эскадры во всей красе. Увидел и как ей навстречу сеятель выпустил буквально тучу боевых клонов. Они стартовали из разных его мест, сразу большими группами и Горелов даже приблизительно не смог прикинуть их количества. Часть ромбоидов выстраивала глубоко эшелонированные заслоны вокруг сеятеля с угрожающих направлений. Часть окружила сплошной сферой астероид с инкубатором.

Земные космолеты тоже разделились. Примерно поровну. Половина продолжала сближение с сеятелем, вторая изменила курс, направившись к кокону. Дался он им! Поистине, упорство достойное лучшего применения. До ромбоидов, обороняющих сеятель, земляне добрались раньше. Опять с дальнего расстояния выпустили стаю легких ракет. Но сеятель быстро учился, как уже ранее заметил Андрей. В первые ряды обороняющихся были выдвинуты боевые клоны, вооруженные плазмометами. Плотный поток плазменных шаров встретил приближающиеся снаряды. Корпуса их были не в пример тоньше корпусов тяжелых ракет, потому при столкновении со сгустками плазмы происходил подрыв боеголовки, или детонация топлива, в зависимости от места попадания. Ни одна ракета до цели не добралась. Второй залп постигла та же участь. В следующие секунды земные космолеты врезались в строй ромбоидов. При этом произошло несколько лобовых столкновений, уничтоживших, как прямых участников, так и, оказавшихся вблизи соседей — детонировал неизрасходованный боезапас земных машин. С мрачным удовлетворением Андрей отметил, что клонов при этом погибло значительно больше. Строй ромбоидов и космолетов рассыпался, и сражение превратилось в гигантскую собачью свалку.

Возможности системы наблюдения сеятеля позволяли рассматривать сражение в подробностях. Вплоть до отдельных схваток. Строй звеньев у землян, в связи с потерями распадался и бои шли парами, а, зачастую, и в одиночку. Оставшиеся в одиночестве экипажи космолетов, азартно бросались в атаку, горя местью за погибших товарищей. Вообще, как заметил Горелов, ромбоиды были гораздо маневреннее, но преимущество земного оружия уравнивало шансы, и Андрей не мог с уверенностью сказать, какая из сторон наносит больший урон противнику.

Вторая группа земных космолетов тоже добралась до роя клонов, охраняющих астероид. Там сражение развернулось по тому же сценарию. С той разницей, что часть ромбоидов, не вступая в общую свалку, продолжала охранять ближайшие подступы к инкубатору, отгоняя, или уничтожая немногие, прорвавшиеся сюда земные машины. Кстати, все тяжелые 'Иглы' шли с этой эскадрой. Прикрываемые специально выделенной группой легких машин, они, построившись клином, пробивались сквозь, царящий вокруг хаос боя, держа курс на кокон инкубатора.

Сражение продолжалось уже около десяти минут. Количество участников с той и другой стороны заметно уменьшилось, а пространство, на котором вертелась смертельная карусель, значительно увеличилось и следить за ходом боя в целом стало невозможно. Андрей выхватывал взглядом и приближал отдельные схватки. Эти схватки происходили с переменным успехом, но теперь стало понятно, что ромбоидов, все же гибнет несколько больше.

Все это время Горелов мучился мыслью: зачем военное руководство землян так поспешно затеяло всю эту бойню? Хотело вот так сразу с налета уничтожить сеятель? Не очень похоже: в эскадре, атаковавшей ромбоидов, его охраняющих, не было машин, несущих тяжелое вооружение способное причинить ощутимый вред такому гиганту. Эта схватка служила, похоже, отвлекающим маневром. Тяжелые штурмовики направлялись к инкубатору. И уничтожить земляне собирались его. Почему? За что они его приняли? Или все это просто разведка боем? Дороговато стоит такая разведка! Хотя, боевые возможности пришельцев она выявила. По крайней мере, некоторые. А уничтожение кокона — предупреждение о недопустимости какой-либо деятельности чужаков в Солнечной системе. Что ж, очень может быть. Вот только почему не было никакой попытки объясниться? Заминку перед первой атакой вряд ли можно считать таковой. С другой стороны, уничтожение сторожевой станции, (а именно так все это, скорее всего, восприняли земляне — связи-то перед ее гибелью не было и про аварию лучевого генератора земное руководство не знало), однозначно указывало на агрессивные намерения пришельцев. М-да.... Гадать тут можно бесконечно. Понятно одно — без вмешательства Андрея со товарищи события и дальше будут развиваться в той же направленности — эскалации конфликта со стороны землян. Со стороны сеятеля пока оборона, но кто знает, что он предпримет, когда его окончательно достанут. Сам он какие-то шаги к примирению сделать не может, как понял Андрей, в принципе. Симбионты, если и попытаются выбраться на кораблике-клоне, скорее всего, будут уничтожены до того, как смогут что-то объяснить. Связаться с земным руководством по радио? Вариант. Но лучше общаться лично. Кстати, почему симбионты не попытались до сих пор объясниться с помощью радиосвязи? Или, все же пытались, но без видимого результата? С нашей подозрительностью, не удивительно.

Размышления Андрея прервала реплика Горма.

— Лишь бы ваши не прорвались к кокону.

Горелов сосредоточил внимание на окрестностях гантелеобразного астероида. Не смотря на натиск землян, ромбоидам пока удавалось не пускать к инкубатору их корабли. Группа тяжелых штурмовиков вместе с прикрытием увязли в обороне и под напором атакующих боевых клонов встали в оборонительный круг. Потерь у них до сих пор не было: 'Иглы' имели приличную броневую защиту и мощное оборонительное вооружение, да еще и прикрывали друг друга, крутя оборонительнуюкарусель. Приблизиться на дистанцию эффективного выстрела 'энергетическим шнуром' ромбоидам не удавалось, а плазменные шары для штурмовиков были, что слону дробина.

Центром боя у астероида стало это огромное кольцо, образованное двенадцатью тяжелыми штурмовиками. Видимо, понимая опасность, которую 'Иглы' представляли для инкубатора, ромбоиды атаковали их с особым остервенением, не обращая внимания на огромные потери. Впрочем, и землянам доставалось. Прикрытие из легких космолетов основательно поредело. Клоны начали прорываться непосредственно к 'Иглам'. Те, впрочем, пока довольно успешно отражали их бортовым оборонительным оружием. Только защитное кольцо уменьшило свой диаметр — космолеты уплотнили свой строй, помогая огнем носовых пушек отбиться, идущей впереди машине. Но тут к ромбоидам подоспела подмога — еще один их рой, выпущенный сеятелем. Вступив в схватку, они быстро добили остатки прикрытия штурмовиков и вплотную занялись 'Иглами'. Группа управления земной эскадрой пыталась направить им подмогу, но все машины были связаны боем и одиночные космолеты, сумевшие оторваться от противника и пытающиеся прорваться к оборонительному кругу, общую ситуацию изменить не смогли. Отбиться от такого количества ромбоидов 'Иглы' просто не успевали.

Боевые клоны начали выходить на убойную позицию и производить прицельные выстрелы 'шнурами-молниями'. Одного попадания тяжелому штурмовику для гарантированного поражения оказалось недостаточно. Броня защищала, или большая масса имела значение, кто знает — принцип действия этого оружия Андрей не представлял. Но после поражения тремя-четырьмя выстрелами с тяжелыми космолетами происходила та же история, что и с их более легкими собратьями — они теряли управление и взрывались. Начинка торпед, подвешенных к их брюху, к счастью, не детонировала. Длинные металлические сигары, кувыркаясь и взблескивая полированными корпусами, улетали в стороны, туда, куда их отбрасывала энергия взрыва.

Не прошло и пары минут, как количество 'Иглов' уменьшилось наполовину. Оборонительный круг распался. Три машины развернулись и с ускорением попытались выйти из боя, буквально облепленные боевыми клонами. Удалось ли им это Горелов не увидел, он сосредоточил все внимание на трех других, тоже врубивших ускорение и рванувших напролом к астероиду с коконом. На этих ромбоиды накинулись с удвоенной энергией. Бортовые оборонительные пушки сыпали трассы во всех направлениях, снаряды рвали в клочья клонов, выбивали их из строя, но всех поразить не успевали. Один за другим взорвались два из трех, бросившихся в самоубийственную атаку 'Игла'. Третий, немного опередивший своих соратников и волочащий преследователей, главным образом на хвосте, еще держался и уже выходил на дистанцию уверенного пуска торпеды. Секунда, вторая, третья и торпеда с бешеным ускорением пошла к цели. А еще через секунду штурмовик сошел с боевого курса, неуверенно рыскнул и взорвался, родив очередной огненный, быстро погасший в мрачной черноте космического пространства, цветок.

Однако торпеда, им запущенная, от этого взрыва ничуть не пострадала и не сбилась с курса. Быстро набирая ускорение, она неслась к астероиду, наводясь на купол инкубатора. От взрыва штурмовика основательно досталось, слишком к нему приблизившимся, ромбоидам. Потому они не смогли сразу организовать преследования выпущенного снаряда. За время этой заминки торпеда успела уйти достаточно далеко. Клоны, спохватившись, кинулись в погоню, но, было видно, что догнать ее им не удастся.

Горм, наблюдавший за всеми перипетиями этого боя вместе с Андреем, вскочил на ноги и, отчаянно жестикулируя, выкрикнул что-то на своем языке. Горелов наоборот вжался в кресло и стиснул пальцами подлокотники, понимая, что сейчас, видимо, произойдет что-то ужасное, непоправимое, ставящее крест на возможности как-то договориться и прекратить эту бессмысленную бойню. Навстречу, несущейся к цели торпеде, вспорхнула стайка рабочих клонов, намеревавшихся, судя по всему, идти на таран. До этой минуты Андрей, несмотря ни на что, всей душой болел за своих и радовался их победам. Теперь же он страстно возжелал, чтобы клоны уничтожили земной снаряд, не дав свершиться непоправимому. Однако, торпеда была предназначена для прохождения поясов противоракетной обороны. Кроме бронированного корпуса у этого шедевра земного военного гения имелись средства активного отражения ракет-перехватчиков в виде скорострельных малокалиберных пушек, управляемых бортовым компьютером. Высунувшиеся из лючков рыльца пушек извергли поток снарядов, разметавших рой, несущихся навстречу ракете, клонов. Уцелевшие рабочие особи, разлетелись в стороны и попытались атаковать торпеду с боков, сверху и снизу. С этими одиночками пушки разобрались влегкую.

Еще две секунды полета и гигантская сигара, победно сверкая выхлопами дюз, проломила внешнюю сетчатую оболочку инкубатора и воткнулась в сам кокон. Ослепительная вспышка резанула по глазам. Андрей рефлекторно зажмурился и только спустя минуту смог разлепить мокрые от слез веки. Все же оптические (или какие у него там?) устройства сеятеля смягчили воздействие светового импульса на глаза, поскольку прямой взгляд на аннигиляционную вспышку должен был закончиться слепотой. М-да.... Земное командование решило бить сразу изо всех сил и применило торпеды, с боеголовками, начиненными антигелием.

Поморгав еще минуту и разогнав огненные круги перед глазами, Горелов смог увидеть последствия взрыва. Перемычка, соединяющая две половинки астероида и, находящийся на ней инкубатор, исчезли, оставив на том месте, где они находились, уже начинающее темнеть, огненное облако. Уцелевшие половинки, раскаленные до темно-багрового цвета, бешено вращаясь, разлетались в разные стороны. Один из этих кусков, в следующее мгновение столкнулся с крупным, превышающим его размеры в несколько раз, астероидом и, брызнув осколками, вылетел из поля зрения. Вторая половинка, остывая и утрачивая свечение, тоже исчезла за краем прозрачного потолка зала.