Отряд Лекса был достаточно большой, поэтому ему не стоило опасаться нападения разрозненных бандитских шаек и поисковых отрядов орков, которые постоянно скапливались на границах империи. Закупив необходимый для дороги провиант, здесь он был гораздо дешевле чем в столице, они двинулись мимо Затерянных земель на восток, по основной караванной дороге. Почти пять дней шли до крайнего пограничного городка империи. У него даже имени не было, просто крепость и все. Никто тут уже не селился. Нормально жить все равно тут было невозможно, или дикие бароны налетят со своими бандами, или орки со степей нагрянут. Дикие бароны — это бывшие бандиты, осевшие в укреплённых посёлках по караванной дороге. Основной их промысел — это, либо сопровождать, либо грабить проходящие караваны. Причём, те кто жил поближе к дороге обычно караваны охраняли, те кто подальше — грабили. Иногда они менялись. В общем получалось с кем договоришься. Как правило, караваны с мощной охраной или с приличной магической поддержкой проходили спокойно, а вот у мелких торговцев могли возникнуть проблемы. Поэтому они обычно сбивались в большие караваны и следовали толпой или старались побыстрей проскочить эти негостеприимные земли. Грабители их слегка пощипывали по дороге и все были довольны, кроме тех неудачников, которые попадались грабителям. Одна повозка Лекса с такой серьёзной охраной выглядела весьма привлекательно для нападения, но вот охрана была местным не по зубам. Если два десятка гвардейцев княжества разбойников не очень пугали, то вот два десятка вампиров были достаточным удерживающим фактором. Потому путники не испытывали неудобств и опасений, даже когда оставались ночевать в паре придорожных посёлков.
Ещё почти шесть дней они путешествовали по этой бандитской территории и наконец пересекли довольно размытую границу Княжества Степи. Через день им встретился пограничный разъезд княжества. Сообщение пограничников о том, что в этом районе стали появляться небольшие отряды орков, не особо обеспокоило путешественников. Это было обычное состояние этих мест, где бродило много различных отрядов, в том числе и орков.
Путешествие протекало для Лекса очень полезно. Это же можно было сказать и о его девушках. У Лекса появилось достаточно много свободного времени, чтобы возобновить серьёзные занятия магией. Зора с Реной продолжали изучать школу теней, на остановках проводя поединки с вампирами. Гвардейцы Кона, которые изначально неодобрительно смотрели в сторону Зоры и считали, что та его околдовала и заставила забыть о невесте, теперь все больше с одобрением посматривали в её сторону. Оказалось, что эта наложница была не простой постельной игрушкой, а вполне себе образованной девушкой. Кроме того, никто не собирался даже вступать с ней в тренировочный поединок, глядя на её бои с вампирами, весьма обоснованно опасаясь за своё состояние.
Криста вообще редко покидала повозку. Ей повезло фактически больше всех остальных девушек. Как то, увидев занятия Лекса с шарами, она попросила определить с их помощью и её уровень и тут удивился даже Лекс. Зелёный шар заработал в её руках. После всестороннего сканирования дух шара объявила, что претендентка имеет достаточно магических возможностей для освоения школы создания. У Кристы даже появился внутренний небольшой источник, который постепенно продолжал увеличиваться, после ночных упражнений с Лексом. Так что дух шара уверенно определял её уровень, как уровень куколки властителя. Пришлось Лексу выдать зелёный шар ей на время обучения. Криста забыла обо всем остальном. Ничего подобного тому, чему стал её обучать дух шара, она никогда не слышала и не видела. Заклинания школы создания включали в себя намного больше разделов, чем школа жизни эльфов, но в то же время были вполне подвластны им для исполнения. Очень многие заклинания напоминали заклинания друидов. Криста поняла, что и эльфы и друиды владеют в настоящее время лишь очень ограниченным объёмом заклинаний, оставшихся от древних времён. Величие древней магической империи поражало. Дух шара рассказывал много и об истории старой империи и о мыслящих её населявших. До определённого времени путешествие протекало спокойно. Вечером на привале к Лексу подошёл Глот и сообщил, что с ним хотят поговорить.
— Это те пятеро, что пасутся сейчас в тысяче шагов от нас? — поинтересовался Лекс, взглянув на вампира. Его поисковик уже пол часа наблюдал появление пятёрки неопознанных субъектов в зоне действия артефакта.
— Я их предупреждал, что от вас не укрыться. Не послушались, — пожал плечами Глот.
— Что-то серьёзное? — спросил у него Лекс.
— Они говорят да, — ответил тот.
— Тогда зови сюда. Серьёзные вопросы на ходу не решают, — приказал Лекс. Он не боялся этих неизвестных, он точно знал, что это истинные вампиры из гнезда Филина. Его поисковый артефакт, встроенный в кольцо разговорника, действовал по принципу радиолокатора, хотя и с гораздо меньшей мощностью, и поэтому, он вблизи прекрасно мог рассмотреть даже лица этих неизвестных.
Через десяток минут после приглашения Глота, вампиры появились в лагере. Их без особого шума провела в лагерь опять же вампирская охрана. В последнее время гвардейцы Кона себя этой работай не утруждали.
Один из прибывших истинных вампиров подошёл к повозке Лекса, возле колёс которой устроился сам Лекс.
— Разрешите присесть? — поинтересовался подошедший, выдав стандартное приветствие вампиров, кулак к сердцу и потом открытая рука к земле.
— Садись, гостем будешь, — отозвался Лекс, приглашая вампира присесть напротив и протянул ему небольшую флягу с вином. Этим он показал, что принимает его как гостя, а не как друга.
Вампир не стал возмущаться, все было в пределах нормы. Лекс прямо не ответил на приветствие, однако предложив ему вина, даже обозначил этим своё доброе отношение к пришедшему. Своеобразные ритуалы в жизни вампиров играли достаточно серьёзную роль и этим зачастую можно сказать гораздо больше, чем самим разговором. Лекс показал вампиру, что не считает его врагом, но тот ещё и не стал другом, хотя возможность такая есть. Несмотря на то, что Лекс сейчас выглядел как человеческих маг, вампир похоже знал, что это только маскировка, под которой скрывается такой же истинный вампир.
— Я истинный вампир Звон, брат хозяина гнезда Филина, — представился вампир, присаживаясь и пробуя вино, при этом он удивлённо раскрыл глаза после глотка. Вино было явно вампирским, такого кроме них никто не делал, но вот действие его очень напоминало эльфийский эликсир жизни.
— Не буду официально представляться, чтобы не врать лишний раз. Вы и так знаете, кто я на самом деле, — хитро поглядывая на вампира, представился Лекс.
— Что-то после этого вина и ещё кое-чего, мне кажется, я уже не знаю, кто вы на самом деле, — покачал головой вампир.
— Вы намекаете на мою жену, настоящую эльфийку, которая греет ушки за стеной этой повозки, — весело рассмеялся Лекс.
— И вовсе я ничего не грею и кроме того, я тут не одна, — раздался недовольный голос Кристы из повозки.
— Да-а-а, у истинного вампира вторая жена — настоящая эльфийка и это практически почти сразу, после женитьбы на полувампирке. Это действительно как-то странно, — краем губ ухмыльнулся Звон. Истинным вампирам не надо было рассматривать ауру, чтобы определить, кто тут рядом из мыслящих, даже несмотря на амулеты маскировки. Кровь Звона пасовала только перед Лексом. Тот, назло всем законам крови, воспринимался как обычный человек, несмотря на то, что Звон абсолютно точно знал, что он истинный вампир из гнезда Ворона.
— Если бы только вторая, — притворно тяжело вздохнул Лекс, — а то ведь шестая, кажется.
— Вот как? Не знал, — удивился вампир, посмотрев в сторону сидевшего неподалёку Глота.
— Он не мог сказать. Сам понимаешь. Клятва, — сказал Лекс, перехватив взгляд вампира.
— Да, вы правы, — согласился Звон и продолжил. — Тут у нас с вами наметилась небольшая такая проблема, тысяч так в десять голов.
— Что, орки пожаловали? — спокойно поинтересовался у него Лекс.
— Да. У нас с собой птица — разведчик. Так вот, в двух днях пути впереди идёт небольшая орда зеленушек. Идёт она явно в сторону империи Мартов и по пути нас не минует. Очень похоже, что она не единственная, поскольку на горизонте просматриваются ещё несколько отрядов. Орки прекрасные следопыты и заметить следы и вашего, и нашего отрядов, им труда не составит. Даже если мы их прикроем магией, шаманы этот трюк легко раскусят. Если мы будем уходить назад, орки нас на своих верховых ящерах догонят до того, как мы доберёмся до города. Посёлки бандитов, для такой орды препятствием не станут. Наши кони конечно быстры, но много дней непрерывную скачку не выдержат. В то время как верховые ящеры орков могут передвигаться хоть и с меньшей скоростью, но зато непрерывно, сутками. Похоже — это большой набег на империю. Кто-то серьёзно вооружил орков и направил их. Княжеству Степи, скорее всего, тоже достанется, — подробно разъяснил ситуацию вампир.
— Если мы свернём с тракта, то орки все за нами не погонятся. Определят примерное количество и выделят тысячу, если не две, поскольку все следы вампиров мы затереть не сможем. Отряд под охраной вампиров — это что-то весьма дорогое и, следовательно, хорошая добыча. Пара тысяч это даже для вас достаточно много. Телами завалят, — вслух стал размышлять Лекс.
— Если бы вблизи была крепость, то можно было бы отсидеться, — соглашаясь, кивнул вампир.
— Должна быть крепость, хотя бы и разрушенная. Жили же здесь когда-то, — подумал вслух Лекс и вызвал по разговорнику Кона. Тот быстренько прибежал на зов. Расспросив его о ближайших поселениях и пояснив обстановку Лекс выяснил, что как раз вблизи нет никаких крепостей и даже их руин, а вот в двух дневных переходах, в сторону заброшенных земель, есть старый серебряный рудник. О нем никто не знает, кроме правителя княжества. Там и сейчас понемногу добывают серебро его подчинённые. Правда рудник глубокий, но практически полностью завален, поэтому работа там тяжёлая и выход серебра совсем небольшой. Привлекать гномов его отец не хочет, те потребуют большую часть добычи себе. Когда-то над рудником был замок барона, но прошлые войны сильно его разрушили. Осталась только огромная башня. Там как раз и живёт бригада землекопов под охраной десятка пограничников. Место очень близкое от заброшенных земель. Мелкая живность оттуда частенько наведывается в окрестности рудника. Вот поэтому там и нужна охрана, да и доставлять добытое серебро в столицу кто-то должен. Башня там не высокая, но очень широкая. Судя по всему, её верхушку очень давно снесли каким-то очень мощным заклинанием. Ширина башни у основания достигает пятидесяти шагов и сохранилось целых пять этажей с огромными каменными лестницами. Кроме рабочих и охраны, которые расчистили там себе на первом этаже несколько комнат, там уже давно никто не живёт. Эта башня может послужить отряду очень хорошим укрытием. После небольшого обсуждения решили сниматься со стоянки и объединённым отрядом уходить к башне.
Путь до башни действительно занял почти два дня. Лошадей сильно не гнали, да и повозка не давала развивать большой скорости. Хоть кругом была степь, но это совсем не было гладкой дорогой. Ещё не спешили потому, что через птицу — разведчика вампиры следили за орками. Те действительно обнаружили присутствие отряда мыслящих, и после небольшого обсуждения выделили целых три тысячи бойцов и два десятка шаманов. Повозка охраняемая таким количеством вампиров, как и предполагал Лекс, им показалась достаточно ценной добычей. Раскинувшись широкой дугой в несколько отрядов, эта масса загонщиков принялась прижимать отряд к затерянным землям. Орки понимали, что никакой разумный не сунется в эти земли, так что уйти от них этот отряд никак не сможет.
Башня над рудником действительно впечатляла. Её осколок был похож на основание огромного небоскрёба, которые Лекс видел в Америке. Верхушка башни, как огромным ножом, была срезана под небольшим углом к земле. Проёмы окон, на первых двух этажах башни, были уже давно замурованы, для обеспечения безопасности. Вокруг башни располагались огромные горы щебня и было совсем непонятно, толи это остатки каких-то построек и стен, толи отходы породы из рудника. Обитатели башни встретили их совсем не ласково и только после того, как убедились, что в отряде сын князя и его гвардейцы, отряд был пропущен в саму башню. Там и обнаружилось, почему местные опасались такого отряда. Оказалось, что в башне всего пять пограничников и десяток землекопов. Остальные, уже довольно давно, поехали сдавать добытое серебро и сменяться. Разговорника ни у кого здесь не было и о нападении орков они ничего не знали. Так что в результате всего, отряду они все же обрадовались. По крайней мере теперь у них была приличная защита от орков и достаточно продовольствия, которое Лекс привёз в своей повозке. Они в последнее время сидели только на мясе, которое приносили с охоты пограничники, а все крупы и соль у них уже давно кончились.
После небольшого знакомства, Лекс, княжич Кон, вампир Звон и местный десятник стражи, а заодно и управляющий рудником барон Сар де Лоттон, собрались в одной из комнат башни. Сначала, как хозяин территории выступил Кон.
— Имеющимися силами оборонять башню вполне возможно, только недолго. Запас стрел у нас совсем небольшой, всего около тысячи в отряде и примерно триста штук здесь в башне. Амулеты защиты моего отряда полностью заряжены и выдержат не меньше двух десятков магических ударов. С обеспечением магической защиты людей из бригады землекопов и пограничников, дело обстоит похуже, точнее совсем никак. Нет у них никаких амулетов. Все, что было, забрал отряд доставки серебра. По расписанию он должен был вернуться неделю назад. Правда личное оружие есть у всех, иначе здесь совсем было бы трудно выживать. У меня в отряде два мага. Один — маг земли, второй — воздуха. Я сам слабый маг земли. В отряде есть один магический накопитель. Его хватит магам для подзарядки всего на день, в случае приличных боев. Если, конечно, шаманы не призовут духов. В этом случае, боюсь, мы и пары часов не простоим. А судя по количеству шаманов в преследующем нас войске, они явно это сделают, — сообщил свои грустные выводы присутствующим Кон.
— Мои бойцы, — прекрасные стрелки. Хоть их и мало, но по меткости они немного уступают эльфам. Я специально подбирал их из отрядов стражи, для службы в этом месте. Здесь большая часть еды добывается охотой. Для стрелков самое то. Все люди из бригады землекопов имеют боевые топоры и тяжёлые кольчуги, иначе тут от местных зверушек не отмахаться, так что за себя они постоять смогут, — доложил барон Сар.
— У моих людей только лёгкие брони, но стрелу на излёте они держат, — добавил Кон.
— Среди вампиров только два хороших стрелка, остальные боевики, но хорошие боевики. В открытом бою один вампир стоит десятка орков. Здесь в башне пожалуй и по два десятка потянут. Если считать со мною, то все пять истинных вампиров — очень хорошие маги крови. Каждый по паре стен кровавого тумана в ста шагах от башни может поставить. Здесь в башне каждый из истинных возьмёт на себя по сотне орков. Они не смогут здесь в проходах завалить нас телами. Да и заряженных амулетов щитов нам тут на пару дней боев хватит, — высказался истинный вампир.
