Попробовав доставленной ему крови вурдалака, Константин только тихо присвистнул, а потом крепко задумался. "Королевский камень", уникальный артефакт, дарующий абсолютную защиту от магии, а также лишающий ее. Символ королевской власти. Причем символ даже более нерушимый, чем корона на голове. Корону, по меркам местных, нацепить на себя мог любой дурак. А вот уникальный артефакт гномов так просто не достать. В результате, даже мелкие корольки из крохотных западный стран, были вынуждены носить на своем пальце простой перстень с мутным камнем. Иначе их бы не поняли подданные.
И вот информация о таком перстне, причем самом настоящем, попала к вампирам. Теперь они знали местоположение "Королевского камня" некогда принадлежавшего королю Валерии и Константин размышлял над кем, стоит ли отправить кого-то за ним или оставить его пока лежать спрятанным, в убогом и забытом людьми королевстве. А если посылать, то кого? Вампира нельзя, рисковать соратниками совсем не хочется. Подрядить на это дело человека? Но как быть уверенным в его верности? Ведь даже полный дебил догадается, что попало ему в руки и какова ценность находки.
Перед стремящимися к изоляции вампирами, все сильней и сильней вставала проблема контроля своих работников. Ведь даже магический мир не мог предложить им ничего лучшего, чем ритуал подчинения, увы недоступный для магических существ.
Сергей вроде экспериментирует в этом направлении. Каторжнику, направленному в Ур, он набил затейливые татуировки, объявил их магическими и застращал человека неминуемыми карами. Еще одного невольного исполнителя, в чьей лояльности были сильные сомнения, напоили особым напитком, с мерзким привкусом и сказали, что он принял яд, от которого умрет через десять дней. А противоядие он получит когда вернется с выполненным поручением. Как сработали "татуировки" еще предстояло выяснить, а вот "яд" показал себя очень хорошо. Может стоит перенять опыт разведчиков? Или даже перестраховаться и дополнить яд татуировками?
Решив не думать о "королевском камне" некоторое время, Константин переключился на другие новости. В Найру, в самый первый день нахождения там вампиров, был обнаружен один из ренегатов — Валентин. И было принято решение захватить его и убить. Заочный смертный приговор, давно вынесен всем беглецам и вот судьба дала вампирам шанс поквитаться за страх и беспомощность, которые они испытывали прошлой весной. Впрочем, триумвир думал не о мести, а о ее целесообразности. Может быть стоит ограничиться захватом и пленением?
В дверь постучали и зашел вампир, отвечавший за амулеты связи.
— Борис засветился.
Константин мигом забыл о всех мыслях, только что витавших в голове и прикрыв глаза, взялся рукой за лоб. Спустя десяток секунд он перестал изображать мыслителя и вопросительно посмотрел на вошедшего.
— Сильно?
— Сильней не бывает, — пошутил вампир и ухмыльнулся, — Обгорел на солнце на виду кучи местных. Они с напарником, лесами уходят в сторону Тошала. Погони нет, но я приказал не останавливаться и продолжать нарезать обходной круг.
— Напомнил, чтобы они не заглядывали в поселения?
— Да.
— Их принадлежность к баронству Блад установить возможно?
— Нет. Зная Бориса, я еще раз уточнил, но его напарник подтвердил. Все чисто. У них полностью трофейная одежда и оружие.
— Хорошо. Свободен.
Борис... Борис. Что с тобой делать? Сотня вампиров рыскала среди людей, не стесняясь в средствах и способах, получала информацию. А прокололся Борис. Тот самый, что до этого начал атаку без приказа. Тот самый, что при сборе крови, умудрился заблудиться и его целые сутки искали. И тот самый, что уронил себе на ногу гранитный блок, став единственным пострадавшим на стройке.
Похоже парня не стоит пока выпускать из крепости. Может к Тарну его, на побегушки поставить? Тролля вроде поранить и убить сложно, а ничего опасней листов бумаги у того нет. Хотя листом можно легко порезаться, а зная Бориса, следует ожидать, что он может истечь от этого кровью и вся регенерация вампиров его не спасет. И ведь даже наказание, устроенное Леонидом, не пошло парню на пользу.
Воспоминание о экзекуции, заставило триумвира вздрогнуть и нахмуриться. Ладно, не будем больше о плохом. Надо думать о хорошем!
* * *
*
Пара вампиресс нежилась в сауне. Пар грел тело и баловал кожу легкими касаниями. Ольга и Мария ходили сюда почти каждый день с тем пор, как роскошный банный комплекс крепости Блад был введен в строй. Парные, бассейны, купальни, душ. Все это в едином стиле и царской роскоши убранства — например в общих залах стояли статуи! И это не говоря о других украшениях и материалах. Не хватало только профессиональных банщиков и расторопных слуг, подносящих прохладительные напитки.
Наконец, закончив с процедурами, девушки вышли в общий зал, где как раз начали плескаться каторжанки. Глядя на барахтающихся в воде "бегемотиков", вампирессы синхронно улыбнулись. Многие девушки были пузаты и вскоре вампиров ждало увеличение численности жителей поселка, причем лавинообразное. Сначала плотное общение каторжанок с дружинниками барона Савоярди, потом не менее близкие отношения с пленниками, вкупе с наплевательским отношением к этому вопросу самих вампиров, создало опасный прецедент. Бороться с которым не стали. Хотят рожать, пусть рожают. О находящихся в положении дамах, даже заботились сверх нормы. И старались не думать о детях... Нет, конечно о мелких думали, Ольга даже подготовила специальную башню, а Катерина дополнительно организовала команду акушеров. Но вот комплексного подхода к проблеме не было. Разве, что Светлана Львовна предлагала обратить всех новорожденных в вампиров и создав мощную армию... в общем как всегда, очередной план по захвату мира.
В углу бассейна занималась пятерка Люси. Вампирессы погружались под воду и находились там как можно дольше. Видимо они были охранниками каторжанок, но относились к своим обязанностям спустя руками и предпочли тренироваться, а не бесцельно наблюдать за купающими женщинами.
Ольга с грозным видом направилась к ним. Она конечно была совсем не против тренировок, но такая безалаберность, не могла оставить девушку спокойной. Оставь Люси хоть одну охранницу и она слова не сказала бы. А спускать такое безобразие с рук, было нельзя.
Но оказалось, что каторжанок вообще никто не охранял, а пятерка Люси тут по своей собственной инициативе. Учатся плавать, а точнее нарабатывают навык, а сейчас, когда бассейн заняли каторжанки, они тихо в уголке учатся находится под водой.
Извинившись, Ольга пошла к выходу, успев заметить еще одну интересную деталь. Отличить каторжанок от вампиресс теперь можно было и на ощупь, а не только на глаз, по внешней красоте и безупречности. Оказывается, даже обращенные вампирессы успели перенять моду своих изначальных сестер и теперь тоже щеголяли отсутствием любой растительности на теле, ниже своих прекрасных шеек. Улыбнувшись этому интимному открытию, девушка догнала Марию и дальше они пошли вместе.
— Сколько орали, что не будем разводить людей... А все равно разводим. К чему эти нормы прежней морали, когда мы нарушаем их так походя?
— Ты о чем, Маш? — Ольга, все еще находившаяся в своих мыслях, вообще не поняла о чем говорит подруга.
— О каторжанках. Вскоре у них пойдут дети. Размножаются в неволе, так сказать. А мы будем собирать кровь, и с мам, и с пап, и с детишек. Заботится о них, лечить, кормить, одевать. И кормится ими. Разведение людей как скота. В чистом виде. Пусть и прикрытое некими социальными нормами, но это тоже рабство и выращивание на корм. И что хуже, я не знаю.
— Ну вообще, если смотреть на любое общество, то это есть в той или иной мере у всех слоев населения, кроме правящих классов и в любом обществе. Пахать с утра до ночи, за минимальную зарплату, а потом сидеть уткнувшись в телевизор, это тоже своего рода рабство. Так что это вопрос философский. А насчет каторжанок... Тебя это волнует?
— Нет, не волнует. Кормимся и кормимся. Они довольны, мы тоже. Меня волнует наше отношение к этому. Вместо признания очевидного факта, многие вампиры говорят о том, что не позволят появления человеческих ферм и разведения людей как скота. И к чему это? Быть белым и пушистым, когда все вокруг в дерьме?
— Ты что-то совсем загрустила, милая. Многие из нас, просто не смотрят на ситуацию с такой точки зрения. Мы ведь в загоны их не загоняем и в стойла не ставим. Да и рабских ошейников на наших слугах нет. Вот и не видят люди очевидного, а точнее вампиры не видят очевидного. Я с Женей еще давно говорила по этому поводу... Но это все равно не повод грустить и беспокоиться. Поднимем вопрос на следующем собрании Совета и все дела! Отмахнуться от этого факта теперь никто не сможет. Все решим! Относись к жизни проще.
— Странно слышать подобное от тебя, — Мария хихикнула, — Обычно ты предпочитаешь сразу бить, а тут такой мудрый совет!
— Старею видимо. И хватит об этом! Расскажи лучше о своих исследованиях! Есть что новое?
— И много! Но я пока сохраню все это в тайне, — девушка загадочно улыбнулась и на дальнейшие вопросы подруги отвечала стойким "нет".
* * *
*
Девушка сидела на подоконнике и наблюдала за жизнью города. Выходящие на площадь окна, смотрели строго на север и она могла не опасаться света демура. Ее больше волновали прохожие, которые могли заметить девичью фигуру в оконном проеме и начать задавать Валентину неудобные вопросы. Ведь для всех, его супруга умерла и даже слуги в доме были не осведомлены о еще одном обитателе просторного особняка. Но даже зная о опасности разоблачения, Лида каждый раз ждала возвращения своего возлюбленного у окна.
Этот день исключением не стал. Закончив ежедневную инспекцию скотобоен, Валентин всегда неспешно прогуливался по городу и обычно к этому времени подходил к своему дому. Его маршрут был давно известен и очень хорошо выверен по времени. Положение демура на небе и тени бросаемые домами, были заранее известны и вампир мог не опасаясь разоблачения, спокойно гулять по городу. Что он и делал каждый день.
Сердце девушки забилось чаще. Знакомая фигура показалась на площади, медленно выйдя из уличного проема. Ее любимый, ее защитник, ее герой... Слащавые мысли в мгновение ока вылетели из головы, ведь в это время на площади происходило что-то странное. Валентин, вместо того, чтобы продолжать неспешным шагом приближаться к дому, остановился как вкопанный и на его лице отразился неподдельный ужас. А к нему приближались сразу несколько человек, полностью окружив его со всех сторон, они тихо подходили к мужчине.
Не дожидаясь, пока он полностью окажется в кольце, Валентин запустил в ближайшего человека "огненную стрелу" и тут же на полной скорости рванул по направлению к дому. У окруживших его людей сверкнули мечи, а их фигуры окутались защитными заклинаниями. А затем ответная атака настигла известного в Найру мясоторговца.
Закричав от ужаса, Лида, чье лицо было белее мела, смотрела, как ее любимого разрывают на куски боевыми заклинаниями, а потом... пьют кровь. Последнее вывело девушку из ступора. Сомнений быть не могло. Она точно видела, что кровь Валентина была попробована нападающими, а раз после этого они остались на ногах и не начали превращаться в вампиров, значит уже были ими.
Бывшие коллеги! Именно так их называл и описывал ей Валентин. Девушка знала, что где-то в этом мире есть подобные ему существа. Вампиры, способные лучше переносить жажду и умеющие применять истинную магию, а не ее обрубок, по недоразумению называющийся личной магией. Он не любил говорить о них, но девушка знала многое, как например о том, что расставание с ними было очень плохим. И Валентин, не скрываясь, боялся своих "бывших коллег".
Не отрываясь, она смотрела как труп ее мужчины, быстро обшаривают, как двое нападавших, вступили в бой с нарядом стражников, поспешившим на звуки скоротечной магической битвы и как быстро тройка стражников оказалась обезоружена и нейтрализована. А потом ее взгляд встретился со взглядом одного из убийц Валентина. Без сомнений, это смазливый молодой парень смотрел ей прямо в глаза, а на его губах играла усмешка победителя.
Память крови! Если это бывшие коллеги, то они получают всю информацию из крови, а значит теперь знают о ней, знают вообще все, что знал Валентин.
Более ни секунды не задерживаясь, девушка быстро побежала сквозь комнаты, пугая слуг своим "воскрешением" и мертвенным видом. Ворвавшись в спальню, она буквально вырвала одну из половиц, под которой был устроен небольшой тайник и выхватив его содержимое, понеслась в гардероб, где накинув на плечи просторный плащ, побежала к окну и прямо сквозь него выпрыгнула на улицу.
Спустя несколько секунд, входная дверь особняка была выбита магическим ударом, а в дом ворвалось трое людей, которые не обращая внимания на слуг, пытавшихся остановить их, быстро поспешили на второй этаж и далее. Всего этого Лида не знала. Сотни раз она тайно покидала свой дом, выходя на охоту, и теперь знания всех тайных мест и улочек, окружавших его, играли за нее и спасли ей жизнь. Девушка спешила в ближайшую дыру. Только бедные кварталы давали надежную гарантию спрятаться и потеряться. Во всем остальном городе было слишком много разных магических приспособлений и их количество только выросло с тех пор, как на севере началось нашествие вампиров.
Люди, убившие Валентина, не задержались в его доме. Забрав несколько вещей, они растворились на улицах до того, как отряды стражи смогли перекрыть квартал. Маги, приводившие дознание, тоже не смогли ничем помочь и зверское убийство удачливого купца, еще несколько дней будоражило умы горожан.
И только его возлюбленная, нашедшая убежище среди маленькой группы воров, не интересовалась подробностями дерзкого преступления. Она строила планы мести. Убийцы Валентина будут наказаны. Они пожалеют, что родились на свет. Она обязательно отомстит!
* * *
*
Выезд герцога из замка, обычно очень будничное мероприятие. В прежние времена, молодой правитель бывало по несколько раз за день покидал стены родовой твердыни и наведывался, то в веселое заведение мадам Лиры, то в ресторацию господина Гогона. Но мятеж меняет все, в том числе и привычные вещи. Поэтому последние дни, герцог Кас, безвылазно сидел за стенами и носа не показывал в городе. Впрочем всему наступает конец. Продолжать скрываться от убийц, а в столице только глухие не знали о покушениях случившихся на молодого господина, было больше нельзя. Армии требовался командир и капитан дружины быть им не мог. Речь шла о власти и герцог должен был командовать лично, показывая, кто в провинции хозяин.
С самого утра, Марта бегала как заведенная, проверяя охрану, слуг и успокаивая, то герцогиню, то вдовствующую герцогиню. Наконец, вроде все было готово и процессия, под звуки фанфар, устремилась в открывающиеся ворота. Магесса вместе с герцогом ехали в карете, хотя Ричард и настаивал на белом коне. Три женщины, мать, жена и телохранительница, убедили его отказаться от таких ненужных жестов и не стараться выглядеть символичным. Самое главное разбить мятежников, а цвет коня, дело десятое. Летописцы укажут, какой будет нужно победителю, а не какой был на самом деле.
