Конец светлым эльфам!

— Одарен талантами славный сын доблестного Тургола! — дипломатично оценил юный Фионнель. — Со светочами самими совладать сумел! Лишь одного не учел: он один, а мы — отряд! Есть средь нас такой, кто и светочи перестроит, как нам надо! Есть, кто в новой потаенной стране леса и травы мощью светочей поднимет! Есть и такая, кто погоду на помощь призовет! И зверей есть кому пригласить на службу! И я есть, способный все таланты объединить общей целью и за собой вести! Следовательно, моими и светочи будут. А если некий загадочный воин дорогу заступит, Фея есть, чтоб его остановить — ибо не посмеет он поднять оружие против своей единственной внучки!

Вьехо печально кивнул — нечто подобное он и предполагал — и вступил в зал. Посредине огромного помещения на постаменте белого мрамора двойной спиралью сияло чудо из чудес, средоточие сокровенной мощи бессмертного народа. Негасимые светочи. Кристаллы в перекрестьях спиралей вспыхивали ярко и тревожно — и заливали зал нестерпимым сиянием. Стражники жались за колоннами, спасаясь от гибельного света, но не решались бросить своих эльфиек одних и без защиты. А вокруг светочей толпились претенденты и одаривали друг друга уничтожительными взглядами.

Древний эльф протолкался сквозь круг — это оказалось не так просто, кстати. Потом шагнул сквозь невидимую границу и встал рядом с кристаллами мощи. Претенденты ахнули. Вьехо же положил ладонь на спирали светочей, и сияние послушно смягчилось до ровного света. Раздался еще один непроизвольный "ах".

— Светочи — мои старые приятели, — пояснил седой эльф. — Уж мы-то меж собой всегда столкуемся.

— Почему ты жив? — удивленно спросил из круга претендентов юный эльф, статью и гордым взглядом очень похожий на Тургола, каким тот был в юности. — Нынешнее сияние светочей гибельно должно быть для эльфов, лишь я один...

— А мне без разницы, вправо или влево закручен энергетический вихрь, — еле заметно улыбнулся Вьехо. — Я обоерукий.

В наступившей озадаченной тишине смех Флориэлль прозвучал волшебным колокольчиком.

— Вьехо, ты прекрасен! — с удовольствием сообщила юная эльфийка. — Я наслаждалась каждой твоей шуткой!

Потом она легко преодолела якобы гибельный для эльфов круг и встала рядом со светочами.

— Вы одного лишь не учли! — весело сообщила она. — Как вы все сюда попали — и сможете ли уйти, между прочим!

— Объясни, — остро глянул на нее Вьехо.

— Это я провела всех сквозь бездны времени! — призналась Флориэлль. — И могу увести еще дальше любого и в любой понравившийся мне момент.

— Наводить звездные мосты — исключительно Предвечных Владычиц дар! — холодно возразила Предвечная Владычица.

— Ну и что? А мой дар — мосты ломать. А когда сломаешь мост да посмотришь, как он устроен, повторить да улучшить не так уж и сложно! Я и сама могу сквозь время ходить, и возлюбленному своему знание передала!

Гордо улыбающийся Тиграэль встал рядом с юной эльфийкой.

— Не шевелитесь! — строго предупредила эльфийка опозоренных претендентов на власть. — А то отправлю туда, сама не знаю куда! Вот наше предложение: живите здесь! Тиграэль построил прекрасную империю, эльфам здесь будет хорошо! А мы себе еще построим, только для нас двоих! Верно, Тиграэль?

Тиграэль победно улыбнулся подруге, снял с постамента спираль светочей и подарил ей вместо букета. Юные авантюристы упивались торжеством.

— Жмот, только свое сердце слушай! — прошептал Вьехо.

Забытый всеми пейзанин выступил из-за колонны.

— Будь проклято то, что из моей милой Ясноокой сделало бессердечную одержимую дрянь! — крикнул он.

Потом выхватил кинжал и метнул, сильно наклонившись влево, как делают деревенские мальчишки, швыряясь палками в бродячих собак. Древний клинок стремительно рассек воздух, крутнулся — и ударил лезвием по двойной спирали. Жалобный звон разнесся по всему залу, потом вспыхнуло так, что все на мгновение ослепли. Лишь Вьехо, ожидавший чего-то подобного, шагнул с неуловимой быстротой, поймал одной рукой падающий на пол кинжал, а другой — то, что осталось от светочей...

Просто камешки. Бесцветные тусклые камешки лежали горкой на твердой ладони Вьехо. А по залу летало волнами и угасало волшебное сияние...

— Что ты наделал? — охнула Флориэлль. — Безумец! Что — ты — наделал?! Убирайся туда, где осталось твое сердце, пейзанин неумытый! Чтоб твои желания никогда не исполнились! Дурак.

Эльфийка взмахнула руками... и Жмот исчез.

— Ярил! — горестно вскрикнула Предвечная Владычица.

Потом уткнулась в гриву подошедшему ишаку и разрыдалась.

— К хорошему ли, к плохому — время светлых эльфов кончилось! — вздохнул Вьехо и опустил голову.

Угасло волшебное сияние. Эльфы потерянно бродили по залу. Светочи сгинули под ударом древнего кинжала, и к чему стремиться теперь, никто не понимал. Предвечная Владычица горевала рядом с ишаком. Вьехо остановился рядом.

— Жмот правильно поступил, Предвечная, — серьезно сказал он. — Нам не удалось бы забрать светочи без боя. Если б не он, многие из нас отправились бы сегодня за Нездешние моря...

— Ты стоял рядом! — неожиданно яростно прошептала Предвечная Владычица. — С мечом, которому нет равных в этом мире! Ты мог вернуть светочи мне — мог, но не захотел! Так знай же: если я... если я когда-нибудь вернусь к Предвечным Престолам — немедля отправлю тебя в изгнание! В вечное изгнание!

Ишак вздохнул и ткнулся в нее лобастой башкой.

— И тебя тоже! — буркнула вечно юная дева.

Потом Вьехо столкнулся с Феей. Юная эльфийка не могла поднять на него заплаканных глаз.

— Ты не обманывала, — мягко сказал Вьехо. — Ты сказала, что Фионе признала в тебе кровь Раэла. Что значило — увидела в тебе схожий дар. Я обманулся сам.

— Мне все равно стыдно, — вздохнула Фея. — Я должна была воспользоваться твоей любовью — и была готова воспользоваться! Я...

— Ты дала слово команде, я понимаю.

— Мы сироты и дружны с детства, — прошептала Фея. — Вместе мечтали о великом, вместе и совершим — или сгинем во времени. Мы уйдем командой. Прости меня, Вьехо.

— Угасли светочи, более ничто нас не держит в этом скудном мире! — раздался звонкий голосок Флориэлль. — Мы с Тиграэлем уходим искать свое счастье. Кто не желает здесь остаться — пусть поспешит!

Юная эльфийка сидела на пьедестале белого мрамора и болтала ногами.

— Я могу открыть звездный мост! — улыбнулась она Вьехо.

— И куда он уведет?

— Не знаю! — беспечно отозвалась она. — Туда, куда влечет твое сердце!

Древний эльф покосился на растерянную Фионе и усмехнулся:

— Значит, пустое место?

Флориэлль снова улыбнулась.

— Очень удобно, когда тебя считают никем! — невинно призналась она.

— Это верно! — озадаченно сказал Вьехо — и принялся высматривать кого-то.

Подошедший на его зов Фионнер смотрел непонимающе.

— Ты всегда говорил, что готов и все можешь! — напомнил Вьехо. — Ты сам говорил.

— Ну да, — подтянулся юный эльф. — Я все могу.

Вьехо протянул ему горсть невзрачных камешков.

— Что с ними?

Фионнер уверенно оглядел то, что осталось от священных кристаллов.

— Разрушена подставка, — определил он. — То, что связывало их в одно целое.

— Но сами кристаллы не повреждены? — уточнил Вьехо.

— А что им сделается? — удивился Фионнер. — Это же камни!

— А восстановить сможешь? Так, чтобы работали поодиночке?

— Могу, — пожал плечами юный эльф. — Я все могу.

И спокойно принялся за работу.

— Ну и какую же кровь Фионе увидела в тебе? — поинтересовался Вьехо.

— Никакой, — отозвался Фионнер, не отрываясь от манипуляций. — Я сирота, до всего дошел своим умом. Но вообще-то Лучезар — мой дальний предок.

— Ты удивительный эльф! — признал Вьехо. — А что молчал весь поход?

— Я не молчал, — спокойно возразил Фионнер. — Я говорил, что все могу, и не единожды. Я всегда это говорю. Но мне почему-то никогда не верят. Фионнелю верят, а мне нет. Поэтому мы с Фионнелем — одна команда. Он убеждает, я действую.

Фионнер завершил работу и вернул камешки Вьехо. Древний эльф всмотрелся: от кучки шло ровное еле заметное сияние.

— Они разгорятся в руке нового хозяина, — тихо пояснил Фионнер. — Полученными в дар от хозяина предыдущего.

— Возьмешь один? — остро глянул Вьехо.

Фионнер помялся:

— Если только после Фионнеля. Фионнель — наш капитан, невместно прежде него.

Еле заметно сиял и переливался звездный мост. Подошло время прощания.

Первыми уходили Звездные Стражи.

— Куда протянется ваш звездный мост? — спросил Вьехо у Тургола.

Капитан Звездной Стражи поглядел устало:

— Светочей нет, а без них наше существование бессмысленно. Мы уходим за Нездешние моря. Думаю, заморский король с радостью примет на службу отряд испытанных воинов.

Вспыхнул звездный мост, и суровые воины исчезли один за другим.

Следом уходили эльфы свиты.

— Мы вместе испытали тяготы и лишения небывалого похода, — обратился к ним Вьехо. — Возьмите же на память.

И он вложил в каждую протянутую ладошку по заветному камешку.

— Думаю, Фионнер сможет объединить их во что-нибудь могущественное, и тогда ваши мечты исполнятся быстрее! — весело напутствовал Вьехо.

Фионнер пожал плечами и кивнул. Почему бы и нет, если он действительно может?

А Фее Вьехо сжал на прощание ладошку и тихо прошептал:

— Ты была прекрасной внучкой — таковой и останешься. Я буду помнить о тебе вечность. С честью неси по мирам гордое имя Раэлов.

Юные эльфы ушли — и у Вьехо стало пусто и тоскливо на душе. Все же он сильно привязался за время странствий к отряду.

А Фионе осталась. Древнейшая стояла в стороне у колонн, тихая и печальная. Стражники стояли рядом с ней.

— Мое время кончилось, — бледно улыбнулась она древнему эльфу. — Вот уже и юные эльфы превзошли меня в интригах. Я решила остаться здесь, Вьехо. Благородный Ройялль с друзьями послужит мне надежной опорой. Будем странствовать от оазиса к оазису, защищать Добро по мере сил...

— И в пустыне можно жить! — буркнул неловко Ройялль. — С водой — можно! Повелителю мы не нужны, только в пустыню и остается... да и не все ли равно, где биться за Добро и Свет?

— Живи вечно, Фионе! — с трудом улыбнулся Вьехо.

Ей он тоже подарил камешек. И по одному — Ройяллю и Простецу.

— Так кто же из вас командует отрядом на самом деле? — поинтересовался на прощанье Вьехо.

Простец задумчиво поскреб щетину.

— Я умней, Ройялль горластей. Принимаю решения я, а командует он, так получается. Да не все ли равно? Ить одно дело делаем.

— Думаешь? — глянул недоверчиво Вьехо. — А к кому из вас тогда нежная Фионе чувством воспылать должна? Ибо провижу я, что быть ей супругой короля Света, а королем соответственно — командиру отряда. И отряд есть, и света в пустыне полно, только с командиром непонятно...

Сокомандиры уставились друг на друга в растерянности.

— Шучу! — поспешно сказал Вьехо. — Фионе сама выберет, когда придет срок!

И в очередной раз поклялся сам себе не подшучивать над окружающими.

— Э, а как там с бессмертием? — спохватился уже у лестницы Ройяль. — Что-то я не понял...

— Да все понятно! — досадливо вмешался Простец. — Камешки светят! А ить это такая сила, что человеческого в нас скоро не останется! Ну... так тому и быть.

Ушли стражники, ушла Фионе, и у древнего эльфа совсем стало грустно на душе.

Беззаботная Флориэлль взяла причитающийся ей камешек и на прощание обняла седого эльфа по человеческой традиции.

— Тиграэль дуется на тебя и прощаться не подойдет! — весело сообщила она. — Но я считаю — даже хорошо, что так вышло! Никто не ушел обиженным! А счастье мы построим собственными руками.

— Ему придется подойти, — хмуро сказал Вьехо. — Он еще не ответил мне за разрушенный звездный мост и гибель моего отряда.

— А, это! — махнула рукой Флориэлль. — Это я сделала. И я не разрушала мост. Зачем, если можно просто развернуть его обратно? Твой отряд в полном составе вернулся туда, откуда вышел!

— Вот это подарок! — искренне сказал Вьехо. — Ценнее светочей самих! Прощай, загадочная Флориэлль! Пусть тебе улыбнется удача!

Вьехо подозвал ишака, подхватил одной рукой повод, другой Предвечную Владычицу и шагнул к звездному мосту.

— Куда мы идем? — тоскливо прошептала Предвечная Владычица. — Угасли светочи, и незачем жить...

— Мы идем туда, куда влечет сердце! — весело отозвался Вьехо. — Не знаю про тебя, но меня заждалась возлюбленная моя супруга! И Маин! И друзья! А ишак... ну, его можно бы и оставить...

— Нет! — тут же воспротивилась Предвечная Владычица. — Как без него? Единственное преданное мне существо!

И поспешно забралась на безропотное животное.

Вот так они и шагнули на звездный мост.

Последняя глава

Они вышли в горах перед сплошной каменной стеной, как ни странно, все трое. Вьехо огляделся — и просиял. Потом поднял булыжник и с силой врезал по скале.

— И стучат, и стучат! — проревел из невидимого отверстия недовольный голос. — Заветное слово сказать надо!

— Открывай! — возмутился Вьехо.

— Верно! — удивился обладатель голоса. — Ответ: пшел вон. Много вас таких, а Беловодье не резиновое.

— Бородавка? — изумился Вьехо. — А ты чего это на охране тайного хода стоишь? Тебя кто вообще пустил?!

Раздалось удивленное ох, и открылся проем — совсем не там, где стучал Вьехо. Бородавка, великий дипломат и никудышный воин, раскрыв пасть, восторженно уставился на Вьехо. Потом перевел взгляд на Предвечную Владычицу верхом на ишачке...

— Ксениаль-твою-мать! — восхищенно оценил он.

— Ну сколько можно трепать всуе мое имя?! — внезапно взорвалась Предвечная Владычица.

Э? — пробормотал озадаченно Бородавка. — Чего твое? Ксениаль — это ж наша Оксаниэль...

— Я и есть ее мать!

Бородавка беззвучно пошлепал раскрытой пастью.

— А... вечно юная дева — как? — наконец выдавил гоблин.

— Предвечных Владычиц это не касается! — с досадой сказала Предвечная Владычица и покраснела.

Бородавка впал в ступор. Потом перевел взгляд на Вьехо.

— Слушай, но ведь Оксаниэль... Так это... Вьехо! Она — твоя теща?!

И гоблин дико захохотал, тыча в Предвечную Владычицу пальцем.

— Как ты с ними справляешься, не понимаю! — сердито сказала Предвечная Владычица.

— Я тоже! — честно признался Вьехо. — Бородавка, заткни пасть.

Потом подумай. Потом говори. Я вопрос тебе задавал.

— Дык, — почему-то смутился гоблин. — Охраняю тут. Да гномов с товаром поджидаю, скоро подойдут. Вот и стою.

— Так, — зловеще оценил Вьехо. — А Тайфун что?

— Ушел, — еле слышно сообщил Бородавка. — Сел с твоей Оксаниэль в кибитку, я сам видел, и... Вот.

Предвечная Владычица тихо сползла с ишачка и ухватилась за шею животного.

— Вьехо, ну не я же виноват, что ваши сразу чуть с Высшими не передрались? — испуганно зачастил Бородавка. — Чего ты так на меня смотришь, чего? И Предвечную Владычицу украл на всю ночь вместе с прелестями ее несказанными тоже не я, а Боян! Да и Боян — он хороший мальчик, подумаешь, украл! Покатал до утра да вернул! Вернул — значит, ничего и не произошло, я так считаю! А что Высшие посчитали иначе да войну вам объявили, то их ошибка, ничья больше...