— Какая жалость, — подытожил Рекс, когда он наконец замолчал. — Я надеялся на настоящую большую войну с Цитаделью... А это оказалась всего лишь банальная провокация третьей стороны.
— Пока что это успешная провокация. Так что большая война ещё вполне может быть, — утешил его Хан. — А если нам удастся убедить Совет, что мы здесь ни при чём — все равно будет война, но уже против этой третьей стороны.
— Если бы эти твои Жнецы были достаточно сильны, то не занимались бы провокациями, а сразу пришли и напали открыто, — проворчал кроган. — Я уверен, когда мы их наконец вытащим из укрытия, это окажется какая-нибудь хитрозадая мелочь с большими амбициями, которую плевком прибить можно. Вот что... я бы на вашем месте связался с вождём Окиром.
— Кто это? И чем он может нам помочь?
— Один из немногих ветеранов Кроганских восстаний. Пять лет назад он вернулся в Кроганскую демилитаризованную зону, хотя ему запрещено там находиться. Он совершенно выжил из ума, но память у него ещё ясная.
— И что он может рассказать?
— Планета Ротла. Последняя надежда нашего народа во время войны с турианцами. Была. Теперь там пыль.
— Думаешь, её катастрофа может иметь какое-то отношение к гибели Криптона?
— Не знаю. Хотелось бы надеяться, что нет, вот только я давно разучился надеяться. Может, это просто вспышка паранойи у глупого наёмника, вызванная воздействием Жнецов на мозг. Мало ли от чего планеты могут взрываться... Вот только... Окир однажды сказал, что на Ротле создавали особую породу кроганов-биотиков. Биотиков, которые не нуждались в нулевом элементе.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЫЙ
Конечно же, они не вышли сразу на связь. Они были слишком умны и осторожны для этого. Они очень осторожно нащупывали друг друга, словно пауки в колоссальной паутине. Почти каждый нашёл свой способ. Письма, внешне безобидные, но содержащие намёки, понятные только землянину. Маленькие коробочки с посылками — обычными красивыми игрушками, но если они случайно попадут не в те руки, и получатель сложит головоломку определённым способом, то получит очень много информации. Книга, помещённая "по ошибке" не в тот раздел каталога. Прикосновение в толпе и обмен взглядами.
Всё это требовало времени. Хан пока что получил только восемь достаточно чётких сигналов — и ещё три десятка, в которых он сомневался. Но даже из этих восьми ни с кем пока увидеться или списаться не удалось, так чтобы не вызвать подозрений.
Кроме одного. Зато этот один стоил тысячи.
И дело даже не в том, что Хоакин Вайсс, молодой аугмент из Израиля, в прошлой жизни был телохранителем Хана и одним из самых преданных его последователей. В конце концов, здесь его неплохо заменила Фаора.
Но Хоакин, единственный из восьми обнаруженных, попал в тело учёного!
Причём не какого-нибудь захудалого аспиранта. Кру-Эл, конечно, не был звездой уровня Джор-Эла — так, седьмая вода на киселе, периферия великого Дома. Но всё-таки он обладал полноценными мозгами Элов — и при мысли о том, как их сможет использовать аугмент, у Хана чуть слюнки не текли...
Ирония ситуации состояла в том, что среди других аугментов Вайсс считался... ну, не то, чтобы совсем дурачком, но, скажем так, человеком недалёкого ума. Хотя по меркам обычных землян он все равно был необычайно одарённым — гены, ответственные за усиление интеллекта, сработали у него по минимуму, только чтобы вообще пройти стандарт. Зато физические кондиции, напротив, были превосходны — в рукопашной или перестрелке против него не мог выстоять даже сам Хан. Возможно, в этом были виноваты не столько его проектировщики, сколько условия взросления — его выращивали чисто как боевика, молодому мозгу не хватало интеллектуальной пищи.
Теперь же он внезапно оказался одновременно самым слабым и самым умным из собратьев, которым достались тела воинов — полная противоположность его прежнему статусу. Хан, впрочем, верил, что таланты подчинённого позволят с этим эффективно справиться.
Кру-Эл, личность которого поглотил Хоакин при пробуждении, был сам по себе человеком незаурядным — особенно для Криптона. Хан даже отчасти сожалел о его потере, хотя замена была гораздо ценнее. Эл, добровольно и с песней работающий на Зода — это вообще как?
Дело в том, что Кру-Эл с детства руководствовался тремя принципами — "Кто больше платит, тот в войне победит", "А я всегда за тех, кто побеждает", и "Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме". В родном Доме он не мог рассчитывать ни на карьерный рост, ни на выгодный брак, ни на выдающиеся открытия. Все места сверху уже были заняты. А вот Дру-Зод сразу оценил его блестящие мозги, и пристроил при своём штабе — вольнонаёмным гражданским консультантом-судмедэкспертом, специалистом по ядам и оружию. Во всём, что касалось насильственной смерти человека, равных ему не было. Он с одинаковым успехом устанавливал причины смерти — или сам эти причины организовывал.
Хотя Кру-Эл считался персональным "гончим псом" Генерала, личной преданностью там и не пахло. Кру-Эл полагал своего начальника высокопоставленным идиотом, Дру-Зод своего подчинённого — мелким подлецом и прихлебателем. Оба знали, что учёный может в любой момент предать своего нанимателя, если ему предложат больше. Обоих это вполне устраивало.
"Интересно, как это будет сочетаться с абсолютно преданным Хоакином в одной и той же голове? Чей стиль мышления возьмёт верх?"
Они смотрели друг на друга с одинаковым чувством узнавания-неузнавания. Очень странно было понимать, что через эти чужие глаза на тебя смотрит старый знакомый. Затем земляне крепко обнялись.
— Рёбра хрустят, — пожаловался Хоакин. — Хлипкое тело мне досталось, да ещё и немолодое.
— Зато с головой, — утешил его Хан. — Я бы с радостью с тобой поменялся, если бы мог получить интеллект Эла, пусть даже в обмен на силу Зода.
— Я бы тоже, — признался младший аугмент. — Я привык быть твоими мускулами, мне непривычно быть мозгами. Но теперь эта Фаора из меня сделает отбивную на второй секунде спарринга. Хотя вообще грех жаловаться — Кру-Эл тренировался по программе Нона, модифицировал своё тело запрещёнными имплантами и лично поймал нескольких преступников, он сильнее и быстрее большинства учёных... но с генетическим воином ему не сравниться. Даже без учёта возраста.
— Похоже, у "Серой Зоны" довольно мерзкое чувство юмора.
— У какой ещё серой зоны?
Из дальнейшего разговора выяснилось, что это только Хана сочли нужным предупредить перед заселением в чужое тело. У Хоакина всё было гораздо проще. Никаких сновидений, никаких задушевных бесед в гипобиозе. Просто уснул на орбите Земли, а проснулся на Криптоне.
— Тяжело, — посочувствовал Хан. — Кстати, а способности понимать людские эмоции с одного взгляда ты у себя не обнаружил?
— И не только людские, — кивнул экс-телохранитель. — Я при допросе ворча читал их, как родных. Что, и ты тоже?
— Да. И подозреваю, что все остальные тоже. И это означает, что у нас будут крупные неприятности.
Дело не только в том, что все они скоро привяжутся к Криптону и... не то, чтобы не смогут — скорее, не захотят принимать жёсткие решения. Это ещё полбеды. А вот то, что он обещал Ро-Зар... Он ведь даже не сможет чистосердечно сказать "я здесь ни при чём" — потому что это будет неправдой.
— Постарайся не попадаться на глаза Хранительнице Истины. Она тебя мигом вычислит. Остальных тоже нужно предупредить об этом.
— Думаю, я смогу разработать методы маскировки от эмпатов за несколько дней. Мне только понадобятся данные по устройству её костюма.
— Ты их получишь. И да, найди и уничтожь все старые голограммы Кру-Эла. Они тоже могут тебя выдать.
— Обижаешь, командир, — усмехнулся Хоакин. — Я это сделал ещё до встречи с тобой. Всё-таки какая-то польза от этой головы есть. И кстати, я думаю, что смогу параллельно заняться ещё одним делом. Найти и собрать наших, пока они от неожиданности не натворили глупостей. В отличие от тебя, я могу голографироваться свободно — мои копии будут преданы тебе так же, как и я сам.
— Ты и это уже просчитал... Хорошо, можешь активировать свою голограмму, если ручаешься за её лояльность. Но пока что — не больше одной. И да, займись сбором группы, одобряю. Лучше, если искать наших братьев ты будешь "в оригинале", а поиском противоядия от правдовидиц займётся голограмма. На них реже обращают внимание...
— А если и обратят, голограмме будет проще спрятать проявления своих эмоций — всего лишь подредактировать звук и визуал, — кивнул Хоакин. — Кстати, за мной сейчас хвост. Созданная тобой Инквизиция. В последнее время на Криптоне не доверяют тем, кто уничтожает свои старые голограммы.
— Вот чёрт... об этом я не подумал. Сможешь сбросить его самостоятельно, или нужна моя помощь?
— Смогу, но не считаю нужным. Пусть последят, пусть убедятся, что я не зомби и вообще хороший мальчик. Моей работе это не помешает.
— Отлично, если ты на сто процентов уверен, что справишься. Возможно, тебе придётся возглавить наших. У меня пока ума не хватает.
— Хан, я не...
— Я знаю. Не волнуйся, у меня и мыслей не было подозревать тебя в нелояльности. Мы теперь эмпаты, мы видим такие вещи. Я же сказал — пока не хватает. Когда я смогу преодолеть интеллектуальную ограниченность Зода, я верну себе лидерство. Но пока что я буду руководить Криптоном, а ты — аугментами. Именно потому, что на тебя я могу положиться — чего, увы, не могу сказать обо всех наших.
— Это будет непросто сделать, — задумчиво сказал Нон, получив новое задание. — Первичный Ретранслятор, ведущий в Кроганскую ДМЗ, находится в обитаемой системе. Возле него крейсирует целая флотилия, не говоря уж о наблюдении с планет и станций.
— Но ходят же как-то пираты и контрабандисты! — возмутилась Фаора.
— Пираты обычно работают в пределах своего скопления. Если, конечно, их не прикрывает какое-нибудь планетарное правительство, которое выдаст им легальный опознавательный код для прохода через Ретранслятор. А у контрабандистов такой код есть в обязательном порядке.
— Мы можем где-то получить такой код?
— Одного кода будет маловато. Надо ещё переделать "Прыткий". Турианские фрегаты — вещи приметные, особенно этот, после того, как он внезапно пропал.
— Я допрошу пленных, — предложила Фаора. — Может, кто-то из них посоветует, как лучше пройти.
— Сомневаюсь. Они космонавты, а не спецназ. К тому же, могут намеренно выдать неправильный код, чтобы скомпрометировать нас. Турианцы очень храбры.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Поискать в Экстранете. Там должны быть предложения подобных услуг.
И в этот момент заново ожил ансибль.
"Выходите в систему Ирис. Там вас будет ожидать корабль личности, называющей себя Серым Посредником. Он предоставит вам все нужные данные для прохождения в Кроганскую ДМЗ".
С этого момента подозрение Фаоры-Ул, что Генерал Зод знает всё, всегда и обо всех, превратилось в твёрдую веру.
— Весь вопрос в том, чего Посредник потребует за свою информацию, — предупредил Рекс. — Его данные надёжны, но он всегда получает больше, чем даёт.
— Я собираюсь передать ему информацию о себе. Ту, которой уже обладаешь ты. О характеристиках нашей планеты, её координатах, внешности, биологии и способностях криптонцев.
— Это... ценные сведения. За них действительно можно заплатить и побольше, чем разовый проход в одну систему. Но ты понимаешь, что Посредник постарается побыстрее продать их Цитадели?
— В этом и весь смысл. В ближайшие дни Жнецы могут передать её турианцам совершенно бесплатно. А так Посредник будет заинтересован в защите своих активов — и это может дать нам некоторый выигрыш.
— А если он сыграет на опережение, и скажет, что эти знания не имеют ценности? Насколько я знаю, все его сделки до сих пор касались сведений с периодом устаревания не менее месяца... Конечно, до сих пор он не проводил торгов во время возможного вторжения цивилизации извне...
— Тогда я все равно получу ценную информацию — что Посредник как-то связан со Жнецами. И тогда мы уже начнём играть иначе...
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЙ
Корабль Посредника представлял собой обычный крупнотоннажный лихтёр — около пятисот метров в длину, немножко пошарпанный, но вполне способный пролетать ещё лет двадцать до капитального ремонта. Основную часть его длины составлял огромный грузовой контейнер.
— Это то, о чём я думаю? — уточнила Фаора.
— Да, по словам Посредника — это самый быстрый и дешёвый способ пройти Ретранслятор, не требующий перестройки корабля. Просто спрятаться в трюме другого звездолёта, имеющего разрешение на проход. К тому же так мы сэкономим топливо.
Большая аппарель в передней части контейнера откинулась, открывая его тёмные недра без единого огонька. Манипулируя виртуальным штурвалом, женщина аккуратно ввела малый корабль внутрь большого. На корпусе тут же сомкнулись магнитные захваты.
— Нон, просчитай, мы сможем вырваться, если что-то пойдёт не так?
— Хммм... если это предел их мощности, то сможем. Но если они усилят магнитное поле хотя бы в пять раз... Думаешь, понадобится?
— Не нравится мне здесь. Сидим тут, как слепые котята — сканеры не пробивают обшивки.
— Если бы они пробивали, наше путешествие закончилось бы очень быстро. Транспортник вполне могут попытаться досмотреть. И просканировать. Не забывай, что на "Прытком" стоят системы обнаружения того же типа, что и на таможенных фрегатах.
— А если они захотят взойти на борт? — сразу обеспокоилась Фаора. — Я бы так и сделала, если бы обнаружила, что грузовик сканеры не берут... Зачем строителям дешёвого рудовоза делать его недоступным для просвечивания, это же не элитный летающий сейф какой-то?
— Это распространённое явление, — пояснил Нон, проконсультировавшись по внутрикорабельной связи. — Тут добрая половина кораблей делается с такими толстыми и плотными стенами, что просветить их можно только лучом нейтрино или масс-детектором. Но нейтрино-сканеры на Цитадели не распространены, ими пользуются только учёные — слишком дорогое и громоздкое оборудование, к тому же требующее долгой обработки результатов. А от масс-детекторов нас спрячут — завалят металлоломом сравнимой плотности на одной из промежуточных станций. Он же скроет и от визуального досмотра, если кто-то поднимется на борт. Впрочем, это маловероятно — Посредник специально выбрал для прохождения Ретранслятора час пик, когда в ДМЗ пойдут десятки кораблей. Проверять всех, поднимаясь на борт, им точно будет некогда.
— То есть нам ещё и под грудами хлама ждать? Мы же даже не сможем взлететь в случае чего!
— Серый Посредник никогда ещё не нарушал данного слова. Не думаю, что он пойдёт против своей репутации в этот раз.
— Ты так доверяешь инопланетянину, которого мы даже в лицо не видели?! Если у него вообще есть лицо...
— Я доверяю Дру-Зоду и логике. Посредник должен понимать, что мы скорее взорвём корабль, чем позволим похитить себя или взять штурмом. А уж способ ославить его за предательство на всё пространство Цитадели Генерал найдёт.
