Количество долгов подлежащих к взысканию с родственничка Алберта сразу возросло. Перемолвившись словом с сыном Патрика, Трампом, я всё же разузнал главное — как мне отыскать замок Винсента. И покормили меня вдобавок, пожалев такого бедолагу — в одёже с чужого плеча, с обгоревшими волосами и довольно грязного. О том, как я выгляжу, раньше вспомнить было недосуг, а оно мне, выходит, на руку сыграло.
Утолив голод, я поблагодарил Трампа за гостеприимство и, посоветовав не забывать, что боги всё видят с небес и убийцу его отца не минует достойное воздаяние, быстро выбрался за околицу. Пастух уже стадо собирает, значит, и мне пора уводить отсюда големов.
Передвигаться нужно скрытно, это я сразу определил как одно из главных условий успешности моего замысла. И указанный сыном Патрика путь через старую просеку очень мне понравился. Маловероятно, что здесь с утра пораньше шастают какие-нибудь бродяги. Можно спокойно продвинуться ещё на несколько миль к цели. И дальше, уж по лесу, мимо деревни, изначально принадлежавшей покойным родичам Винсента. Миль двенадцать, по словам Трампа.
Големы ломились сквозь лес, как стадо лосей через валежник. Хруст и треск стоял на всю округу. Просека давно закончилась вырубкой, где заготавливали древесину для построек, и дальше пришлось идти нехожеными тропами. А големы слишком крупные, чтобы пробираться сквозь лес бесшумно. Постоянно задевали и ломали нижние ветви растущих здесь здоровых елей. И весь древесный мусор сыпался на меня. Одно радовало — что земля не камень и не передаёт диким грохотом поступь моих воинов.
Несмотря на возникшие неудобства, я не стал выбираться из кресла. Силы мне ещё пригодятся. Пусть не для магической схватки, а только для того, чтобы воспользоваться защитным амулетом, ведь его вместилище энергии пустует.
Ближе к полудню мы, так никого и не заметив, вышли к реке, на берегу которой на взгорке стоял замок. Очень неплохой, надо сказать, для обычного сэра. И без каких-либо признаков обветшалости. Ну да это понятно — ведь только крепкие стены и спасают здешнего сеньора от расправы озлобленных его выходками соседей и крестьян.
И лес с той стороны, откуда мы вышли, определёно был вырублен не так давно. Очевидно, чтобы враг не мог незаметно подобраться к стенам. Теперь от кромки леса до замка было не менее полумили. Вполне достаточно, по мнению любого благородного сэра, опасающегося осады. Но ясное дело, что при этом не учитывались возможности древних големов... Мои черепашки на целую милю бьют.
Вот только перекрыть всю округу големами я, к сожалению, не могу, а обитатели замка прыснут в стороны, как крысы, едва запахнет жареным. Не самая удачная диспозиция, хотя сила на моей стороне. Одна надежда — что Винсент ещё не добрался до своего логова.
Впрочем, здесь ни оврагов, ни холмов. Будто выровняли окружающую замок территорию. А это не только защитникам на руку, но и мне. Атакующий отряд не сможет незаметно подобраться к стенам замка, это да. Но точно так же и защитникам не удастся удрать по голому полю, когда окажется, что за каменной толщей стен куда хуже, чем перед ними. Если кто-то решит, что побег его спасёт, — это его решение. Пусть сам за него и оправдывается перед богами, крайне плохо относящимися к самоубийцам. А в то, что какие-то защитные амулеты кого-то спасут от моих черепашек, мне почему-то не верится.
Плотный перекус ранним утром позволил мне накопить к полудню самую малость энергии. Вся она ушла в амулет, чтобы дать мне хоть какую-то защиту, пусть даже от одного магического удара или какой-нибудь совершенно ненужной в моём теле штуки вроде стрелы или болта. Просто сомнительно было, что обретающиеся в замке воины дружелюбны к незнакомым людям, слоняющимся возле стен. Могут просто ради развлечения стрелу пустить — что им какой-то бродяга.
Жаль только, подъёмный мост опускается не в эту сторону, а то бы черепашки могли метать огненные шары прямо из леса во двор замка. Ну да ладно, сойдет и так. Тускло-жёлтое свечение, источаемое каменными стенами, указывает на их укрепление с помощью магии, но вряд ли это спасёт их от разрушения. Не устоят они под обстрелом высшими энергоформами. Так что опасности для меня почти никакой.
Оставив своё воинство укрытым под сенью леса, я выбрался на простор и отправился к замку. Черепашки, расположившиеся в полутора сотнях ярдов друг от друга, могли нанести удар магией даже по цели, находящейся впереди меня, и оттого я не испытывал опасений за свою жизнь. Другое тревожило — я-то в безопасности, а вот как там Ребекка... Доставили её уже в замок или только движутся сюда?..
Пробираясь сквозь вымахавшую по колено траву, я добрался до натоптанной тропки и по ней дошёл до дороги, ведущей вдоль реки мимо замка. Прямо возле подъёмного моста проходила накатанная колея — видать, для удобства сеньора, взимавшего с путников пошлину. И дозоры на дорогах расставлять не нужно — мимо замка никто не проскочит.
Я, правда, и не собирался проходить мимо. Подошёл прямо к длинному мосту, открывавшему путь в замок, опоясанный широким рвом, заполненным довольно чистой водой из реки, и без особого удивления обнаружил, что Винсент в своей подлости не останавливается ни перед чем. Ров был заполнен нетолстой проволокой, наваленной несуразными кучами на дно. Попробуй выплыви из такой ловушки, если плюхнешься туда.
— Эй, бродяга, тебе чего? — поинтересовался у меня один из воинов, подпиравших стену замка с другой стороны моста.
— Так узнать хотел, дома ли сэр Винсент.
— А зачем тебе понадобился наш господин? — насторожил воинов мой невинный вопрос.
— Да вот, слышал, он награду объявил за сведения о кой-каких людях, — ответил я, решив дать хоть какое-то веское основание своему любопытству.
— О каких? — спросили у меня.
— А то я уже сэру Винсенту обскажу, — ответил я. — Если он в замке, конечно.
— Так топай сюда, — велели мне воины, переглянувшись. — Поболтаем да и решим твоё дело.
"Вот же напасть", — сокрушённо вздохнул я, поняв, что моя задумка не удалась и дружинники Винсента не собираются ничего говорить. А мои сведения из меня собираются выбить и отправить отсюда не солоно хлебавши, чтобы самим выслужиться перед господином, передав принесённые бродягой вести.
— Давай-давай, топай сюда, — уже с угрозой повторил кто-то из троицы дружинников.
Я не обратил внимания ни на него, ни на его слова. Глянул вверх на катящиеся по небу пухлые тучки и пожал плечами. Подумал: "Не судьба, значит, дело миром решить".
— Ваш господин в замке? — холодно спросил я. — Отвечайте чётко — да или нет?
— А ты кто такой, дознатчик? — подобрались воины. — Для кого вынюхиваешь?
— Старшего позовите, — велел я. — Раз самим не хватает ума ответить на вопрос.
— Я здесь старший, — недовольно проворчал один из воинов и, видимо, поборов лень, пошёл через мост ко мне. — Считай, что всей дружиной командую.
— Не похоже, — критически оглядев дружинника, заметил я.
Оно и правда, хоть и крепкое снаряжение у мужика, а всё же обычное, без изысков. Простая кольчуга, столь же непримечательный шлем, простой пояс и меч. Латники у Винсента куда эффектнее смотрелись. Так что сомнительно, что этот дружинник командует хотя бы десятком.
— А вот в лоб тебе сейчас закатаю, так сразу и уверишься, — ухмыльнулся подходящий ко мне воин, сжимая кулак, выглядевший вполне внушительно из-за усиленной пластинками металла перчатки.
Я отступил от края моста, и дружинник ускорил шаг. Биться мне с ним не с руки — мне сейчас и слабенькую защиту не пробить, да и от простенького меча нечем отмахнуться. В схватке с дружинником мне нужных сведений не выбить. Придётся сразу спустить этих парней с небес на землю.
— Постой, — сказал я подходящему ко мне воину. — Оглянись.
И прикрыл глаза. Через миг я уже взирал на замок из леса. Через подобия глаз одной из черепашек. Выбрав в качестве цели самую высокую башенку с флагштоком, я отдал приказ.
Огненный шар с огромной скоростью промчался над лугом и врезался чуть пониже парапета под конической крышей, покрытой железом. Небольшая, очевидно, игравшая роль дозорной, башенка взорвалась, и по замку загрохотали обломки камня, дымящиеся деревяшки и листы железа.
Идущий ко мне дружинник присел от неожиданности. Хорошо ещё, в ров не сиганул. Лови его потом.
— Винсент дома или нет? — быстро спросил я, рассчитывая продавить ошарашенного случившимся воина.
— Нет его... — сглотнув слюну, ответил дружинник и спросил: — Неужто император спустил-таки на Винсента боевую скиллу?
— Всё хуже, намного хуже, — вроде как успокоил я воина и сказал ему: — Топай в замок. Объяви, что у вас есть полчаса, чтобы сдаться на милость победителя. Вытаскивайте всех, абсолютно всех живых на луг, подальше от стен. И ждите решения о своей участи. А замок через полчаса будет стёрт с лица мира.
— А условия капитуляции? — опамятовался воин, которого беспокоило, не казнят ли его за имеющиеся прегрешения после сдачи.
— Никаких условий, — отрезал я. — Кого не устраивает моя милость — могут попробовать отсидеться за стенами. Только пусть не рассчитывают, что укрепления их защитят. Спасения не будет даже в подвалах, ибо их зальёт расплавленным камнем. — И приказал: — Чеши в замок!
А для лучшего усвоения моих слов отдал команду второй черепашке. Ненужных башенок было ещё целых три...
Подивившись грохоту разлетающегося над замковым двором камня, я ретировался с моста. Нечего тут маячить. Чем меньше у защитников замка возможностей выяснить, что происходит, тем лучше. Пусть считают, что их господина действительно император решил покарать. Мне меньше хлопот будет. Дураков, желающих затеять мятеж, нет даже среди разбойников и негодяев.
В общем-то, на трусливости воинов из гарнизона замка я и строил свой расчёт. Если бы Винсент уже вернулся домой, я бы все равно начал атаку. Не верю я, что его дружина сплошь и рядом состоит из доблестных героев и храбрецов. Нет, Винсент определённо подбирал людей под себя — подлых и трусливых. А такие, как только запахнет жареным, и замок сдадут, и господина своего прирежут. Лишь бы свою шкуру сохранить.
Но так даже лучше, что Винсента ещё нет. Скоро и прятаться ему негде будет. А в поле крысы чувствуют себя очень неуютно — здесь нет столь любимых ими укромных уголков и нор.
Расположившись в тени на опушке леса, я стал наблюдать за замком. Было похоже, что отправленному мной с ультиматумом воину не до конца поверили. Мост подняли и на стены повылезали. Определённо собрались оборону держать.
Подивившись наличию у Винсента столь верных слуг, я наметил для черепашек ещё две цели. Огненные шары заставили скопившийся на стенах народ побегать. Повезло им, что удары были направлены по уцелевшим башенкам, а не по стенам, а то бы защитникам совсем худо пришлось. Не знаю, кто придумал укрепить камень магией, но ничего хорошего из этого не вышло. Может, стабилизированный гранит эффективнее противостоит низшим энергоформам, но воздействие высших приводит к крайне отрицательному результату. Огненные шары не прожигают дыры и не плавят камень, а взрывают преобразованный гранит. Из-за этого удары моих черепашек производят жуткий разрушающий эффект.
Но и падение башен не изменило решительности защитников замка идти до конца. А я церемониться с прихлебателями Винсента не собирался, и спустя полчаса черепашки обрушили огненные удары на ближайшую к нам стену замка.
Жуть. Немалая толща камня разлеталась, как слепленная из песка. Угодивший примерно в серёдку стены огненный шар пробил её насквозь, оставив зияющую прореху. А второй обрушил край бокового бастиона, обнажив его сердцевину.
Крики же людей были слышны и здесь, в полумиле от замка. Но я был глух к этим воплям. Черепашки продолжали обстрел, пока стена не исчезла, превратившись в груду битого камня. Теперь защищать людям Винсента было нечего — замок как надёжное убежище и оборонный комплекс просто перестал существовать. Низенький вал каменных обломков вместо одной из стен превратил мощный бастион в ловушку для крыс, погонять которых мог любой желающий, ибо оборонить такую крепость невозможно.
На этом энтузиазм защитников замка испарился. Едва я остановил атаку, сразу полезли бегущие с тонущего корабля крысы, размахивая полотнищами белой ткани. И откуда только набрали столько материала?..
Внезапно проснувшаяся миролюбивость дружинников Винсента не очень-то меня впечатлила. Хватит, насмотрелся я уже на их перемирия. Поэтому к замку я отправился, прихватив с собой четырёх каменных големов. Против такой мощи ни одна отчаянная голова не рыпнется, а если всё же приключится какая-нибудь подлость, то меня прикроют мои воины.
— Прекратите обстрел! — проорал мне какой-то горлопан, ещё до того как я приблизился к практически засыпанному камнем рву. — Мы готовы договариваться о сдаче!
— Никаких переговоров! — ответил я, подойдя поближе. — Либо все сдаются на мою милость, либо остаются похороненными под развалинами замка.
— Это неправильно! — крикнул кто-то. — Сначала нужно обговорить условия!
Подивившись такой непроходимой тупости, которая некоторым позволяет думать, что с другими можно поступать подло, а с ними всё будет честь по чести, я крикнул:
— Условия простые: все, включая слуг и узников, если таковые имеются, покидают замок, который будет незамедлительно сровнен с землёй, и собираются в двухстах ярдах от него, на лугу.
— Мы требуем гарантий, что нам сохранят жизнь! — завопил ещё один шакал из своры Винсента. Никем иным он быть не мог, иначе не опасался бы так за сохранность своей шкуры. Видимо, были веские подозрения, что его вздёрнут на первом же суку.
— Уже то, что вам позволяют выйти, и есть сохранение вашей жизни, — ответил я. — Вполне можно уничтожить замок вместе с вами — меньше мороки.
— Не слушай этих гадов! — проорал кто-то из собравшейся во дворе группы воинов. — Мы сдаёмся безо всяких условий! А кто хочет подыхать здесь за Винсента, пусть остаётся!
— Давно пора, — одобрил я решение тех, кто отделился от остальных. И велел: — Собирайте прислугу, раненых своих, всех-всех, в общем, и выметайтесь из замка. Оружие брать не стоит — оно вам больше не требуется. На всё про всё у вас четверть часа. Кто не покинет замок к тому времени, будет похоронен под его развалинами.
— Мы не успеем! — встревожились дружинники. — Барабан с цепью заклинило, и мост теперь не опустить.
"И правда, бросят ведь раненых из боязни не успеть выбраться из замка", — подумал я и отправил одного голема на помощь. Каменная громадина легко преодолела ров и останки стены и вошла во двор. А там было рукой подать до арки ворот. Сноп искр из-под меча, подрубившего упор катушки, и зон цепи. И громкий "бух" рухнувшего вниз моста.
Некоторые личности рванули через открывшийся проход едва ли не раньше, чем голем отошёл от привратной арки. Пришлось даже крикнуть, чтобы не спешили так и остереглись разбегаться, если не желают быть поджаренными.
Окружённый големами, я отошёл на сотню ярдов ото рва и стал спокойно наблюдать за мечущимися людьми, отсчитывая мгновения отпущенного срока. Было грустно смотреть на творящееся во дворе замка. Особой заботы о раненых никто не проявил. Нескольких мертвецов в богатых доспехах вытащили из-под завала и поволокли куда-то с глаз моих долой да какой-то сундучок из наполовину разрушенной угловой башни достали и выпотрошили. Вместо того чтобы помочь товарищам, основная масса людей занялась мародёрством... Ну да, ведь разрушат — на это многое можно будет списать.
