— Он хорошо сыграл словами, — лишь прикрыла глаза Рейчел, вспоминая их беседу. Вот же сообразительный сукин сын! Впрочем, она вполне понимает его мотивы — как можно удержаться, когда собеседник буквально умоляет обмануть себя, с такими-то условиями? — Какие будут указания, милорд?
— Забудьте об остальных целях, — покачал головой тот. — Вербовка этого... Джа Ванг-Нана... является приоритетной задачей, все остальное вторично. Неважно, как вы это сделаете! Перекупите, шантажируйте, похитьте, просто украдите имя... Когда Экспресс отбудет от станции, Джа Ванг-Нан должен быть у нас.
Должен, да... Вот только как это сделать? Из всей группы более-менее боеспособны только она и Элия. Лиен в таком состоянии трогать страшно, их недавнее пополнение задействовать еще рано — а значит, придется как-то изворачиваться вдвоем, имеющимися силами.
— Будет выполнено, милорд, — через силу выдавила Рейчел.
* * *
За восемь — чего уж там, почти девять лет, еще с самого первого собрания на втором этаже, когда Тейлор открылась как незаконная — Агеро здорово привык к групповому формату совещаний. Конечно, далеко не у всех его товарищей было достаточно мозгов и таланта к тактике, не говоря уж о стратегии, но их присутствие все равно помогало. Идеи и предложения, взгляды на проблему с разных точек зрения, банальный мозговой штурм... в конце концов, этот формат давал еще и возможность сразу же ознакомить всех с рисками, и ни у кого не возникало вопросов и претензий в духе "куда нас втравили?" и "зачем нам вообще подчиняться этим приказам?". Конечно, это имело и свои минусы, вроде более длительных совещаний и головной боли Умника от нахождения в одном помещении с большим количеством людей, но тут уж Агеро ничего не мог поделать. Минусы перекрывались плюсами, а сама система была надежна, привычна и проверена временем...
... впрочем, далеко не для всех, присутствующих в этой комнате. Даже без его способностей можно было заметить любопытство Альбеды и скованность Кисеи, для которой подобное "вольготное" отношение с подчиненными было явно в новинку. А вот для того, чтобы почувствовать неодобрение Машенни Захард, уже приходилось использовать дар; принцесса умела превосходно держать лицо, как-никак, воспитание и опыт давали просто великолепные результаты самоконтроля. Хотя...
Да. Учитывая, какая тема неминуемо всплывет, спокойствие Машенни Захард продержится недолго.
— Итак, через четыре дня Адский Экспресс остановится на тридцать девятом этаже, — наконец произнес Агеро, обводя взглядом всех присутствующих. — И стоит определиться с нашими планами.
— А какие у нас могут быть планы? — недоуменно произнес Ванг-Нан, перетягивая на себя вполне понимающие и одобрительные взгляды большей части команды. — Сходим с этого клятого поезда — и дело с концом. В конце концов, он же не двинется дальше... или двинется?
— Спешу тебя огорчить — Адский Экспресс продолжит движение, — лишь покачал головой Поро, чей "домашний арест" был приостановлен как раз для необходимости получения консультаций. — Машинист предупреждал всю команду FUG вскоре после нашего поспешного отбытия со станции "Деревянный Конь", что в случае его смерти кабина машиниста будет запечатана, а Экспресс продолжит движение благодаря заранее установленной программе. Последняя длительная остановка будет на тридцать девятом этаже, там Экспресс простоит двое суток, а затем двинется дальше, останавливаясь на каждой станции до конца маршрута ровно на час.
— ... не вижу смысла, — голос Машенни разорвал поднимающийся гул шепотков. — Продолжать движение после смерти машиниста? "Око Смерти" Педро был высшим офицером, а значит, что любой, кто смог бы уничтожить его, мог убить и подчиненных FUG избранных, которые и составляли костяк команды. Какой в этом смысл?
— Я и сам не знаю всего! — помощник офицера вскинул руки в защитном жесте. — Я знаю лишь, что поезд должен остановиться на сорок третьем этаже на сутки, и что избранные из FUG собирались что-то забрать оттуда, вот и все.
— Что? — услышав эти слова, светловолосая женщина подалась вперед. Ну, вот и все? — Этаж Смерти? Ты уверен?
— А что с ним не так? — вполголоса произнес сидящий рядом Баам, поворачиваясь к самому Агеро. — Он чем-то отличается?
— Ну, в общем... да, есть такое дело, — собственный голос звучал глухо. — Там несколько тысячелетий назад была настоящая бойня, в результате чего империя Захард перекрыла все подходы к этажу кордонами, объявив сорок третий этаж запретной территорией, и особенно — для принцесс Захард. В народе этот этаж прозвали Этажом Смерти... вот только, я думаю, для нас куда интересней другой аспект. Именно на этом этаже была опровержена одна из непреложных истин Башни. Там был убит хранитель.
От этих слов Баам застыл. Начало доходить, да?
— Хранитель? — через силу выдавил друг. — Но... За всю известную историю Башни был убит лишь один хранитель...
— Энрю, — вместо уже открывшего рот Агеро ответила Машенни. Черт! Как многие слышали их разговор? — И, в частности — тем самым Шипом, одним из осколков которого ты владеешь.
Какое-то время нал одной из комнат жилой зоны, где и расположилась вся их компания, повисла напряженная тишина. Да уж, само имя незаконного вкупе с фактом убийства хранителя было весомым поводом, чтобы всерьез отнестись к ситуации.
— Надеюсь, вы понимаете, насколько там опасно, — тем временем продолжила старшая из присутствующих принцесс Захард. — Даже если забыть о запрете Захарда... Без хранителя, шинсу там невозможно контролировать... но и без того сорок третий этаж полон опасностей. Там есть множество врагов, которые не по силам даже высшим офицерам, а избранному легко потерять свою душу и остаться навечно заточенным на этом этаже, если он зайдет слишком далеко. Поэтому вот что я вам скажу: не суйтесь туда, что бы вас не связывало с этой командой FUG. Если все действительно серьезно, можно получить карательное предписание на них, и тогда этим вопросом займутся высшие офицеры и королевские карательные войска, а не кучка избранных, которые умрут, стоит им только оказаться там. Отступайте.
— Нет.
Оставалось лишь прикрыть глаза, услышав предсказуемый ответ Марии. Вот же...
— Прошу прощения, сестрица... но лично я не могу отступить, — тем временем продолжила младшая в их компании принцесса Захард, поднявшись на ноги. — Мне нужно попасть на сорок третий этаж. Когда я в последний раз виделась с Элией, она рассказала, что я могу там найти кое-что важное.
— Даже не думай, — кинула на нее упреждающий взгляд Машенни. — Тебе — да и всем вам сейчас — просто не хватит сил, чтобы выжить там, не говоря уже о каких-либо поисках. Отступи и забудь об этой глупости.
— Даже если я скажу, что это касается принцесс Захард?
Этих слов хватило, чтобы все присутствующие сконцентрировали внимание на Марии: в конце концов, их компании причин для интереса к подобной теме хватало. Само близкое знакомство с принцессами Захард у Баама и Тейлор, странно-напряженный интерес Дэниела, непонятная горечь со стороны Йихва... не говоря уже о диком любопытстве, доносящемся со стороны Машенни, волны которого он ощущал кожей. Да уж, если Элия хотела заманить их всех на Этаж Смерти, у нее это определенно получится...
— А вот с этого места поподробнее, — наконец подалась вперед Машенни. — Как это касается принцесс Захард?
— Элия говорила, что это может раскрыть правду на то, чем на самом деле является система принцесс Захард, чем она должна была являться изначально и какие подводные камни не позволили ни одной из принцесс до сих пор собрать больше двух оружий из тринадцатимесячной серии, чтобы завершить проект, — к ее чести, сестра замялась лишь на пару секунд, прежде чем ответить. — Она говорила, что ответы на все эти вопросы знает та самая отшельница Этажа Смерти, о котором ты говорила... и даже раскрыла ее личность. Это Гарам Захард.
А вот теперь Машенни застыла. И не без причин — все же Гарам Захард была широко известна даже в кругу великих семей, не говоря даже о более узком кругу принцесс Захард. Полукровка своей семьи, обладательница двух оружий тринадцатимесячной серии, после Евразии Энн Захард и до Ха Юри Захард считалась сильнейшей принцессой, ей приписывалось убийство Уайта... как и ее сестры, Урам Захард, сошедшей с ума как раз во время тех событий — и чье оружие присвоила Гарам, относительно вскоре после чего она скрылась вместе с обоими клинками, за что и была объявлена мятежницей. Ее поиски велись до сих пор, и вот теперь, когда информация о ее возможном местоположении поступила от простых участников...
Это слишком лакомая наживка, чтобы не заинтересоваться ей — но, тем не менее, это все же наживка во вполне себе очевидной ловушке.
И самое паршивое тут то, что они должны засунуть туда голову. Иначе просто не выйдет.
— Элия вообще много чего говорила об Этаже Смерти, — в наступившей тишине голос Дэниела прозвучал неожиданно — и Агеро лишь повернулся к парню, скрестившему руки на груди. — Она мне говорила, что FUG должны забрать оттуда какое-то оружие для нового Кандидата. Она говорила, что правитель Этажа Смерти сотрудничает с FUG и окажет любую возможную поддержку. Я думаю, хотя бы поэтому нам нужно либо не дать им сойти с Экспресса, либо же последовать за ними... к тому же, у нас есть и другие причины, чтобы сделать это, верно? Когда Элия передавала нам часть Уайта, она говорила что-то вроде того, что там есть путь за пределы Башни, и что-то касательно информации о родителях Баама...
Трепло...
Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда комнату окутала тишина. Черт бы побрал Хатчида с его длинным языком! Все же, несмотря на всю необходимость разглашения этой информации хотя бы в их узком кругу заинтересованных лиц, допускать этого не хотелось — хотя бы потому, что степень заинтересованности некоторых в их команде прямо пропорциональна количеству возможных глупостей с их стороны. Вот и сейчас сидящая справа Тейлор вздрогнула, и немудрено — начальник Элии подобрал хорошую приманку... но Тейлор, один раз уже не клюнувшей на эту удочку, хватило сил сдержаться и особо не светить своей реакцией. Баам же?
На Баама было страшно смотреть.
И, что хуже всего, Агеро прекрасно понимал суть проблемы.
У Баама хватало больных мест, о которых знали достаточно окружающих — и Элия за последние несколько месяцев успела протоптаться по всем им. Предательство, его событие триггера и поиски справедливости, страх за окружающих... вот только с этим еще можно что-то поделать. Но что делать с желанием Баама узнать о своем прошлом? Для него это ведь не менее болезненно, чем все остальное — и, зная Баама, он просто не упустит шанс узнать обо всем. Даже если забыть о ясно читаемом желании еще раз подгадить FUG, сперев у них из-под носа очередное оружие, и желание обезопасить близких друзей от махинаций той веснушчатой стервы, у него слишком сильна мотивация вновь влезть в дела FUG и попасть на этот клятый этаж...
И не только у него. Агеро лишь выругался про себя, обводя взглядом комнату. В решении Марии он не сомневался еще с того их разговора после заключения сделки с Элией — от посещения Этажа Смерти он Марию не остановит никак; даже если она не преуспеет в этот рейс Экспресса, она непременно будет искать обходной путь, и он только испортит и так стремительно ухудшающиеся отношения с ней. Про Баама вопрос даже не стоит — его черта с два остановишь, стоит ему только задаться какой-либо целью, и сейчас тот самый случай. Тейлор? Аналогично — что бы она ни говорила и не делала, она всегда ставит долг на первое место, и на сорок третий этаж направится в любом случае, даже через скандал. Хатчид демонстрирует странный интерес к этой теме, от Ванг-Нана отчетливо чувствуется смесь обреченности и странной решимости, Рьюн буквально исходит торжествующим предвкушением... М-да. Похоже, и на этот раз им не отвертеться от очередной авантюры.
— Это... правда? — голос Баама дрогнул.
— По крайней мере, по словам Элии, — наконец решившись, произнес Агеро. — Я знаю не особо больше вашего... кроме того, что, очевидно, некоторым из нас однозначно придется посетить Этаж Смерти.
— Агеро, ты... — удивленно повернулась к нему Тейлор. — Ты даже не останавливаешь нас?
— Должно быть, самоубийственные тенденции куда более заразны, чем я думал, — ворчливо отозвался он, пытаясь не обращать внимание на плохо замаскированный под ехидный кашель смех Дэниела. Пожалуй, не время и не место раскрывать собственные мотивы... — В любом случае, до этого еще есть время — и на пути маршрута у тех, кто решит не рисковать, есть еще три станции, чтобы сойти с Адского Экспресса. Советую определиться вам до того, как мы достигнем следующей станции.
— Я бы не советовала вам на ней сходить, — его прервал спокойный голос Машенни. В смысле? Оставалось лишь повернуться к принцессе Захард, которая продолжила под недоуменными взглядами большей части их команды. — Она слишком опасна даже по меркам маршрута Адского Экспресса. Мария, помнишь я рассказывала ей о тебе? Станция на тридцать девятом этаже, "Охота за именами".
Какое-то время в эмоциях Марии царила путаница... а затем ударила волна паники. И следом — отчетливо ощутимая опаска и настороженность, идущие от Дэниела и Сачи. Да что же не так с этой станцией? Он же точно помнил, что слышал что-то о ней, когда собирал информацию, мол, там оседает большая часть избранных, садящихся на Экспресс. С первого взгляда это выглядит довольно мирно, но не объясняет причин паники Марии.
— Что не так с этой станцией? — вместо него занял вопрос Ванг-Нан. — Название у нее, конечно, причудливое...
— Насколько я слышал, станция была построена в память о пари между членами великих семей, когда они ставили на кон свои имена, — Сачи замялся с ответом лишь на пару секунд. — И эта традиция там поддерживается до сих пор, преобразившись в причудливую систему самоуправления. Любой участник вправе украсть имя другого при соблюдении определенных условий, неважно, в бою или хитростью — и получив имя, победитель получает вместе с ним все, чем владеет побежденный, включая его собственную свободу и жизнь. Это практически узаконенная система рабства... и хуже всего то, что эта система распространяется за пределы станции — практически любой волен купить имя проигравшего и увезти его со станции в качестве своего раба, который теряет статус избранного и все свои былые привилегии. Но даже если имя проигравшего не было куплено, его ситуация все равно не улучшается. Безымянные, то есть побежденные участники, не могут покинуть эту станцию, пока не отберут свое имя обратно или же пока их имя не будет куплено кем-то.
Кхм. "Высокий показатель оседлости избранных", говорили они, "одна из самых мирных станций", говорили они... Да уж, сойти на этой станции будет воистину дурной идеей, а значит, придется еще несколько недель продолжать продвижение по Экспрессу, рискуя столкнуться с Каракой. Главное, чтобы ни у кого не нашлось возражений по этому плану! Он знает из проверок Ангел и Джая, что эта тема слишком болезненна для них, не говоря уже о вербовке Тейлор FUG и чувстве справедливости Баама...
