— Похоже на правду... — лишь кивнул Агеро — и поморщился, буквально кожей ощутив подавленность собеседницы. Ох, точно! Она же говорила про связь способности с "истинным я"... — Как ты и говорила — желание привязать к себе, верно? Вот только это не так страшно, как манипуляции, обман или прямой контроль. По мне, это больше всего похоже на попытку достучаться до собеседника, показать ему правду и объяснить свой взгляд на мир. Не так уж и плохо, не так ли?
— Ты действительно так думаешь? — недоуменно произнесла девушка напротив. — Агеро, ты...
И вот опять все по кругу! Интересно, как Тейлор порой вообще может сочетать ее представления и убедительные речи с закомплексованностью и дикой неуверенностью в ряде вопросов? Впрочем, оно понятно, как — остатки воздействия Барнс все еще прорываются, порой даже через манипуляции FUG, которые, хоть и являются отдельной проблемой, но все же лучше тех следов травли и выпестовавшегося из нее под воздействием триггера и окружения комплекса героя-самоубийцы. Этот комплекс тоже порядочно бесил Агеро... и хуже всего было то, что сама Тейлор не осознавала этого!
Ничего. Все это еще можно будет исправить. Теперь, когда Барнс мертва, а FUG еще долгое время не посмеют приблизиться к Тейлор, сам Агеро сможет спокойно заняться сглаживанием оставшихся проблем и психической стабильностью его непутевой незаконной. Нужно только сойти с Экспресса, и все будет хорошо.
* * *
Порой Кента осознавал, что он слишком уж сильно вжился в роль, как метко охарактеризовала его Тейлор, "Затаившегося Дракона". Вот и сейчас он не двинулся, пока остальные члены его команды не отрубились, и Чигрински, их проводник на этой странной станции, не обозначил свои намерения — а потом уже было поздно... разумеется, для Чигрински. В конце концов, Кента прекрасно помнил последний раз, когда его пытались сломать и подчинить, и был намерен радикально не допускать подобного, раздавив всех наглецов, которые пожелают заполучить себе его свободу. Иногда даже в прямом смысле — как, например, череп этого недальновидного адепта света, который не учел, что хотя бы один человек в предаваемой им команде может быть устойчив к банальному снотворному или хотя бы подозревать угрозу и заранее принять меры. А ведь сколько трепа было, когда думал, что они все беззащитны, сколько планов! И в итоге — лишь мертвое тело. Интересно, он один тут был настолько самонадеянным?
В следующий момент Кента понял — нет, не один.
Просто потому, что на границе импровизированного лагеря в лесу зашуршали ветви — и, обернувшись, он увидел какого-то мальчишку с мечом наперевес.
Пожалуй, атакуй он сходу, и у него были бы какие-нибудь шансы — то, что он сумел подобраться относительно близко, давало ему определенные шансы на неожиданную атаку, пока Кента не завершил трансформацию... не говоря уже о том, что оружие в руках парня, исходящее красными всполохами шинсу, как бы намекало на более-менее высокую для этой станции силу его владельца. Вот только вновь прибывший парень так и не стал атаковать, застыв на краю поляны и оглядывая открывшуюся ему картину — впрочем, и сам Кента не собирался атаковать первым. Устраивать бой в лесу, на незнакомой территории, среди бессознательных союзников? Более того, с его трансформацией и пирокинезом? Наидурнейшая идея из всех возможных!
— А ну стоять! — в этот же момент раздался крик вперемешку с треском ломаемых ветвей, и через несколько секунд заросли кустарника проломил еще один человек, смутно знакомый молодой парень в спортивном костюме... который тоже застыл, попеременно глядя то на Кенту, то на обезглавленное тело у его ног. Неужели избранные на этой станции оказались не готовы к подобному? — Ох... Как я понимаю, вы и без нас разобрались, верно?
Без них? Но... ох, точно. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая, где он видел этого парня. Точно, лидер команды Андросси Захард, Ли Су или что-то вроде того. Они же пересекались пару раз мельком еще год назад, как раз во время битвы при Мастерских... как и с этим мечником, пусть и мельком — он преимущественно пребывал в компании Куна Хачулинга, вот только с редкими встречами и неприметной внешностью его было трудно узнать сразу.
— Да и вы не торопились, — лишь буркнул Кента, стряхивая кровь с руки. Учитывая, что имена вновь прибывших объявляют по громкой связи, этот парень и его команда заранее знали, кто именно прибыл... — Вот, пришлось самостоятельно разбираться с идиотами, потерявшими голову от жадности.
— Я вот одного не пойму — почему все мои знакомые хваемса питают любовь к каламбурам? — только и проворчал себе под нос Ли Су. Каламбуры? М-да... Как-то так, наверное, оно и звучало со стороны. — Да... у нас были причины задержаться — впрочем, вы и сами справились. Хатсу, не вернешься на свой пост?
— Думаешь? — покосился на него мечник. — Мы, конечно, сражались на одной стороне...
— Уверен, — надавил голосом лидер команды. — Селена и Лауре сейчас не в состоянии сражаться нормально. Иди. Мы позже подойдем.
На это Хатсу лишь покачал головой — но спорить не стал, и, загнав меч обратно в ножны, быстрым шагом покинул импровизированный лагерь, тогда как Ли Су, наоборот, направился к центру поляны, склонившись над телом Шаши.
— Не думал, что вы разобьете лагерь в лесу, — негромко произнес он, проверив пульс и выпрямляясь. — Впрочем... ваш проводник же был одним из подчиненных Хессе, не так ли?
— Да... и он почему-то отказался вести нас в корпус — мол, прибыли какие-то неадекваты, и там сейчас неспокойно, — лишь хмыкнул мужчина, убавляя поток шинсу, поддерживающий трансформацию. — Как я понимаю, он говорил о нас.
— Он еще Куна не видел, — удрученно вздохнул собеседник, усаживаясь прямо на траву. — Ох... Честно говоря, я практически не сомневался, что вы попадете в неприятности. Как я понял, у избранных D-ранга эта станция не пользуется особой популярностью, и вновь прибывшие, как правило, понятия не имеют о местных порядках, не зная ни о чем, кроме общей информации.
— Мы знали, куда идем, — негромко произнес Кента, отходя в сторону от трупа и, перешагнув хвост Майи, уселся рядом с бессознательной змеелюдкой. — Мария еще год назад начала собирать информацию об Адском Экспрессе и всех его станциях — но, признаюсь, мы скорее ожидали боя, нежели такой ловушки. Этот тип что-то говорил про снотворное... не знаю, скоро ли они проснутся.
— Максимум через час, — покачал головой собеседник. — Был здесь один горе-фармацевт из безымянных, бодяжил всякую дрянь в подвале корпуса — как я успел узнать, к нему многие безымянные обращались за транквилизаторами или тем же снотворным, когда на станцию прибывали новички. Сам умелец куда-то пропал еще неделю назад, когда началось самое веселье, но вот плоды его трудов все еще всплывают. Так что... без обид, вы не первые, вы не последние. Кстати, как ты понял, что это западня?
— Навидался всякого... еще до восхождения, — оставалось лишь отвести взгляд в сторону. Не говорить же о том, какими методами его люди обеспечивали пополнение, так сказать, кадрового состава в домах под красными фонарями? Это себе-то он не привык лгать... но вот союзникам незачем знать о его прошлом. — К тому же, моя трансформация постегивает не только силу и регенерацию, но и метаболизм. Я поддерживал ее незаметно еще до прибытия сюда, а когда мы наняли проводника по станции, я уже был готов к предательству.
— Хоть кто-то был готов... — удрученно вздохнул Ли Су, обводя взглядом лагерь. Хм? Если подумать, он же что-то говорил про его товарищей...
— Вы хоть все целы? — после недолгой заминки произнес мужчина. Вполне возможно, ему придется работать с этой командой, а значит, нужно проявить хотя бы притворное сочувствие. — Без обид... но я помню твою команду. Кроме принцесс Захард и этого Хатсу вы из себя ничего особого не представляете.
— Да я и не спорю, — криво усмехнулся парень напротив. — Мы, конечно, сработаны, компетентны и подготовлены — но наша команда жутко несбалансирована: Анак с Андросси и Хатсу из-за своих специализаций и ролей в команде всегда действуют на передовой, а поддержка остается без нормального прикрытия. Раньше эту брешь прикрывала Элия, но когда она... покинула нас... мы лишились не только ее поддержки, но и единственного нашего копейщика. Мы попытались закрыть эту уязвимость, и даже получили в команду участника D-ранга, связанного с Крылатым Древом... но Тоулалан умер в нашем первом бою на станции, а во втором из-за отсутствия прикрытия и одного отмороженного мечника пострадали и Лауре с Селеной. Сейчас только трое из нас могут нормально сражаться, все же я — не боец...
Тогда какого хрена они все еще остаются здесь? Или же... ох, черт возьми!
— Вы здесь застряли, не так ли? — лишь выдохнул кейп, устало прикрыв глаза. Черт... за что это ему? Сначала — Мария, связавшаяся с этой ненормальной компанией, потом — ее исчезновение и смерть Динха, теперь еще и эти придурки...
— ... ну, в общем, да, — замявшись на пару секунд, отозвался собеседник. — Один из нас потерял свое имя... и мы не уйдем, не вернув его обратно. Андросси уже связалась с Баамом, чтобы попросить у него помощи... кстати, где он?
От одних только этих слов Кента почувствовал подступающую головную боль. Если ситуация настолько серьезна, что принцесса Захард запросила помощи у незаконного, если она как-то нашла способ с ним связаться, то скоро вся эта компания будет тут.
В свете этого у него оставался этот вопрос.
Насколько велики будут разрушения на этой станции?
* * *
Баам довольно часто сожалел о том, что раз за разом и он сам, и его друзья оказываются в опасности... чего уж там, они все находились в опасности практически с самого начала его восхождения. Конечно, даже в такой ситуации можно найти плюсы, к примеру то, что он больше не был один, и из каждой передряги выходил еще сильнее, чем был до того — но этого порой не хватало, чтобы перекрыть боль потерь и предательства. Он от многого предпочел бы отказаться, чтобы вернуть тех, кого потерял...
Вот только наработавшийся самоконтроль и умение держать лицо определенно не были тем, чем он был готов пожертвовать.
Этого самоконтроля хватило, чтобы закончить очередной этап тренировки с богом охранников. Его хватило, чтобы спокойным шагом покинуть залу Рисового Котла, хватило, чтобы пройти через устройство перемещения — и только потом Баам позволил себе сползти по стене, уткнувшись лицом в ладони. Ноги не держали от слова совсем... впрочем, кого бы держали, после такой правды? Кто бы смог остаться спокойным, услышав, что он самое настоящее чудовище, без труда поглотившее тысячи душ?
От вскрывшейся правды хотелось горько смеяться. И на что он, спрашивается, надеялся? Так гордился, считая себя нормальным человеком и веря словам Хатсу, так зацикливался на том самом выборе, о котором говорил Дан... Но стоило ли притворяться, если от всех его усилий ничего не зависит? Чего в таком случае стоят все его усилия сохранить остатки человечности?
— Баам? — услышанный голос заставил его вздрогнуть — и, спешно выпрямившись, парень окинул взглядом вышедшего из-за поворота Ванг-Нана. Ох, черт... Оставалось лишь поморщиться от осознания собственной оплошности. Ну вот что ему стоило проверить, не присутствует ли кто неподалеку? Нет же, расслабился... А если бы здесь была засада?
Впрочем, текущая ситуация была ничуть не лучше.
Просто потому, что ему не хотелось взваливать на товарищей свои проблемы.
— Все нормально? — тем временем продолжал Ванг-Нан, приближаясь к нему. — Ты был ранен на испытании? Команда, конечно, далековато — но, если что, я могу связаться с Цеффье...
— ... не нужно, — собственный голос звучал глухо. — Со мной все в порядке.
— Уверен? — в голосе собеседника звучало сомнение. — Без обид, но выглядишь ты хреново. Что-то случилось?
И вот что ему сказать на это? "Я чудовище, все поступки и сила которого исходят из его безграничной жадности... о, кстати, я тут на досуге сожрал несколько тысяч душ"... нет, это просто смешно. Он просто не может сказать подобного! Если кто-то из его друзей узнает об этом, особенно после столкновения с Хоакином...
Нет. Лучше молчать. Он и так потерял достаточно друзей по разным причинам — и не может потерять еще кого-нибудь из-за того, чем именно он является.
— Со мной все в порядке, — повторился Баам, натягивая на лицо фальшивую улыбку. — Я не сильно задержался?
— Нет, мы прибываем на станцию только завтра утром, — покачал головой в ответ блондин. — Еще успеешь и собраться, и отдохнуть. И, Баам... позволь сказать тебе кое-что.
Хм? Он лишь поднял взгляд на собеседника, который, подойдя к нему, уселся рядом у стены. Еще один неприятный разговор? С него уже хватит...
— Знаешь, я видел достаточно людей, которые что-то умалчивают, — тем временем продолжал говорить рогатый парень. — Я чуть не потерял друга, который умалчивал о своих истинных мотивах, и был лишь чудом спасен в последний момент. Я в каком-то смысле потерял Шашу — если бы мы не уважали ее право хранить секреты, а вовремя задали правильные вопросы, она бы не покинула команду вместе с Принцем и не отдалилась бы от нас. Да даже Тейлор! Из-за своих секретов она считала, что не может положиться ни на кого из нас, и в одиночку атаковала Урека. Честно говоря, мне уже надоело терять друзей по столь дурацкой причине, как тайны и недомолвки — но, что куда важнее, я наловчился замечать, когда человек утаивает что-то, разрушающее его изнутри. И я замечаю это в тебе.
М-да. И он еще думал что-то про самоконтроль и умение держать лицо...
— И чего же ты хочешь? — оставалось лишь отвести взгляд в сторону. — Чтобы я рассказал все?
— Чтобы ты хотя бы выговорился, — ответом был усталый вздох. — Послушай, Баам, я не намерен вредить тебе, и уж тем более не намерен выбалтывать твои тайны. Я буду молчать, что бы сейчас не услышал, так что предлагаю тебе свободные уши и взгляд со стороны на твои проблемы. Ты не обязан ничего говорить мне, можешь солгать, если так уж хочешь, а я притворюсь, что принял все за чистую монету — но скажи мне, что ты будешь делать дальше? Продолжишь умалчивать о том, что тебя гложешь? Или же вернешься в жилой сектор в таком раздрае? Предупреждаю — там Агеро, и он куда проницательней меня... но что куда важнее, он же цепкий, как клещ! Не отстанет, пока все не выведает, и ведь будет уверен, что действует для твоего же блага...
... что верно, то верно. Но тогда...
— Хорошо, — наконец произнес темноволосый парень, собравшись с мыслями. — Скажи, Ванг-Нан... Что бы ты делал, если узнал, что не являешься таким хорошим человеком, каким тебе хотелось быть? Например, свое желание защищать друзей было бы продиктовано элементарной жадностью, как и все твои поступки? Если бы из-за той же жадности ты предал свою мечту и, более того, навредил людям? Как бы ты поступил?
— Знаешь... ты не похож на столь алчного человека, — лишь покосился на него Джа. Ну да, не похож... Но причину всех его поступков это не меняет! — Впрочем, кажется, я понимаю тебя. Нам всем хочется быть хорошими людьми, и даже подонки чем-то да оправдывают себя — жестокостью мира, окружением, своим тяжелым прошлым... Вот только по-настоящему хороших людей действительно мало. Думаешь, я тоже хороший человек? В моей жизни был период, когда я был готов буквально идти по головам, чтобы выжить, и по той же причине позволил умереть человеку, который ни в чем не был виноват передо мной...
