— И все-таки... — нерешительно перебил он.
— Баам, посмотри внимательно на всю нашу команду, — только и фыркнул сидящий рядом парень, даже не став его слушать. — Думаешь, Агеро такой уж хороший человек? Он, конечно, сдерживается — но треть нашей команды единогласно признает его редкостным паршивцем, а еще треть считает редкостным мудаком, а уж про наших противников и говорить нечего. Я от Агеро отличаюсь не сильно, разве что я изначально не настолько двинутый, да и естественного триггера у меня не было. Про Тейлор и вовсе говорить не стоит: со всеми ее благородными мотивами и смягчающими обстоятельствами она может быть беспричинно жестокой, и мне до сих пор порой снятся кошмары о нашей первой встрече. А Рак? У него явные проблемы с насилием — впрочем, как и у Йихва, и у этих двух отморозков из FUG, и у Кватро с Блародом. Акраптор тоже тот еще отморозок. Принц, пока ему мозги не прочистило, был тем еще засранцем. Шаша — жадная до денег стерва. Дэниел, со всеми его мотивами, готов легко пожертвовать окружающими ради своих целей. Про Рьюн я даже заикаться не буду. Бао осознанно подверг риску меня и Йихва, чтобы добраться до своего бывшего друга... вот и получается, что среди всех нас более-менее хорошими людьми можно назвать только Сачи с Даном — ну, еще и Госенг с Мисенг, но я сомневаюсь, что они когда-нибудь вернутся к нам. Не находишь, что на этом фоне не имеет смысла заниматься самоедством?
Ну... если подумать... да. На этом фоне собственная жадность, пусть оная и привела к ужасным последствиям, выглядит не так уж и паршиво.
— В общем, к чему это я? — с этими словами собеседник улыбнулся. — У нас всех есть недостатки, у кого-то больше, у кого-то меньше. Все мы не идеальны — но мы пытаемся быть лучшими людьми, нежели могли бы быть, и неважно, боремся мы со своими недостатками, или же ставим их себе на службу. Ну что, полегчало?
— Да, — на этот раз собственная улыбка уже была не настолько фальшивой. Ставить свои недостатки себе на службу, значит? Уже звучит как план. — Спасибо за совет.
— Да не за что, — негромко рассмеялся скаут. — В конце концов, зачем еще нужны товарищи? Да и оставлять тебя на растерзание Агеро было бы слишком жестоко...
— И не факт, что только для меня, — с усмешкой покачал головой проводник. В конце концов, Агеро только недавно, еще незадолго до испытания, сумел адаптироваться к эмоциям достаточно большого количества человек, а мешанина эмоций до сих пор путала тактика их команды. — Так что я все равно тебе благодарен. Ну что, пойдем обратно? Мы и так засиделись, да еще и я задержался у бога охранников...
— Погоди, — голос сына Захарда заставил замереть, хоть сам Баам уже начал вставать. — Раз уж так сложилось... есть еще кое-что, что я должен сказать тебе. Так сказать, тайна за тайну. Я хотел поговорить обо всем, что произошло в последнее время. То, что FUG заманили сюда, то, что тебя заочно объявили Кандидатом...
— Мы как-нибудь с этим справимся, — напряженно произнес незаконный, стараясь не выдавать своих эмоций. Такие разговоры... неужели он еще где-то прокололся, и собеседник о чем-то догадывается?
— Я не о том, — Ванг-Нан лишь покачал головой в ответ. — Я... хотел извиниться перед тобой за это. В конце концов, я виноват в этом.
... что?
— Три года назад, когда я впервые встретил Рьюн и узнал от нее о ситуации Тейлор... я заключил с провожатой сделку, — не замечая его ступора, продолжил говорить собеседник. — Когда мы встретились незадолго до испытания на Зайгене и столкновения с Уреком, Рьюн сказала, что у меня будет возможность спасти Тейлор и помочь ей воссоединиться со своими друзьями, но для этого я должен кем-то пожертвовать. Она говорила о том, что FUG все равно нужен Бог, на которого он смогут возложить свои надежды, говорила о старых легендах про контракт Захарда... и сказала про еще одного незаконного.
Так. Стоп. Это не имело никакого смысла. Рьюн рассказала Ванг-Нану еще тогда... но на тот момент она уже сотрудничала с самим Баамом, и они даже украли дьявола вместе! Нет, он точно ничего не понимает...
— На одной чаше весов был ты, Баам — человек, о котором я толком ничего не знал, и который был мне никем, — голос сидящего рядом парня звучал глухо. — А на второй чаше весов — Тейлор, которой я был должен за спасение как своей жизни, так и жизни своего друга. Более того, Рьюн рассказала, что тот провал Тейлор на двадцатом этаже, когда она спасла нас, стоил жизни кому-то из ее друзей... и я сделал свой выбор. Прости, Баам. Заключив ту сделку, я подтолкнул тебя к FUG, и все, что произошло с нами в последние месяцы, произошло по моей вине.
На этом моменте он не выдержал — и тишину, наступившую после завершения рассказа Ванг-Нана, прервал собственный короткий смешок. Ох... нет, Рьюн в своем репертуаре!
— Ты так уверен в этом? — темноволосый парень лишь взглянул на блондина, в чьем взгляде плескалось недоумение. — Когда, говоришь, Рьюн тебе это рассказала? Сколько времени прошло с вашего испытания на двадцатом этаже, а, Ванг-Нан?
— Н... неделя, — запнувшись, откликнулся тот. Ну точно, как и думал!
— Открою тебе секрет — Рьюн вышла со мной на контакт на следующий день после вашего испытания, и мы тогда с ней заключили схожую сделку, — оставалось лишь хмыкнуть, смотря, как вытягивается лицо собеседника. — Так что это не твоя вина. Никто меня не подталкивал к FUG, я сам принял это решение по целому ряду причин, и если на ком-то лежит ответственность за происходящее, то либо на мне с моей тягой к лишнему риску, либо на Рьюн с ее махинациями. Более того... мне есть, чем обрадовать тебя, Ванг-Нан. Тогда никто не умер.
— Что? — беспомощно выдохнул блондин. — Но... тогда...
— Поверь мне — тогда никто не умер, — продолжил проводник. — Я тогда еще не дошел до второго триггера, и мог отслеживать всех избранных со второго этажа, которые были с нами в одной команде... и тогда ни одна из нитей не исчезла. Да, наши друзья умирали и до того. Да, кто-то погиб и после... но тогда никто не умер. Ты ни в чем не виноват.
Какое-то время Ванг-Нан молчал... и Баам буквально видел, как падает груз с его плеч. Да уж, он прекрасно понимал, чем руководствовался собеседник, открывая такую неудобную правду — чувство вины было прекрасно знакомо ему самому, и он знал, насколько удушающим оно может быть, и как порой хочется искупить эту вину. Для Ванг-Нана само это признание было большим риском: вот так признаваться во всех своих ошибках незаконному, чью жизнь он, по собственному мнению, испортил, и одному из двух человек в их команде, имеющему возможность убить его... да, это действительно требовало смелости, и Баам не мог не уважать Ванг-Нана за это.
... впрочем, как и завидовать в какой-то степени. Интересно, он сам сможет когда-нибудь избавиться от давящей до сих пор вины?
— Черт, — наконец пораженно выдохнул скаут. — Захарда же за ногу! Я даже и не знал, как искупить свою вину за это, а теперь... черт. Прости, в голове каша.
— Ничего удивительного, в такой-то ситуации, — с усмешкой поднялся на ноги незаконный. — Но, раз уж так... Ванг-Нан, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужен будет тактик в мою команду, и я хотел бы, чтобы ты занял это место.
— Тактик? В твою команду? — рассеяно отозвался сын Захарда. — Но... а как же Агеро?
— Агеро... я бы посмотрел на того самоубийцу, который захочет разлучить его с Тейлор, — иронично хмыкнул Баам. — И не притворяйся, что не понял. Двум незаконным слишком опасно находиться в одной команде. Испытание на тридцать шестом этаже показало, что даже к одному мне отнеслись предельно серьезно, да и раньше, с Эммой в команде, мы сталкивались с подобным отношением. Но если кто-то или что-то раскроет Тейлор? Вернее, судя по нашей удаче — не "если", а "когда"? Нам придется разделиться на две команды, и мне в мою команду нужен будет тактик. После Агеро ты — лучший вариант.
... который прекрасно устраивает и самого Баама — как, впрочем, и разделение команды. В конце концов, дружба никуда не исчезнет, а ему нужна возможность двигаться дальше самостоятельно, без подавляемой опеки его друзей по каждому поводу. К тому же, их команда уже слишком велика, и проще продолжать восхождение несколькими небольшими группами, обмениваясь меж собой информацией, чем продвигаться наверх толпой. Уже в этом ранге оптимальная численность команды — семь человек, и чем дальше, тем меньше она будет, а для большой команды, к тому же, с незаконным участником, куда больший шанс схлопотать замену испытания и вляпаться в неприятности.
— Да, тут не поспоришь... — удрученно вздохнул собеседник. — Хорошо. Я с тобой. Как только создашь свою команду — позиция тактика и скаута будет моей. А что тогда с остальными позициями?
Оставалось лишь усмехнуться в ответ на это. У него уже есть варианты...
... но сначала нужно помочь Андросси. И только потом нужно будет думать над возможным составом второй команды.
После этого разговора на душе стало ощутимо легче, и на следующее утро он был готов сойти с Экспресса. Все было готово — состав команды, снаряжение, краткий инструктаж по действиям на станции...
... вот только к чему он не был готов, так это к тому, что Машенни Захард будет ждать их команду у выхода.
И уж тем более он не ожидал того, что она скажет.
— Я иду с вами.
Сказать, что он был ошарашен этими словами — ничего не сказать. Она идет с ними? Вниз, на станцию? Ну уж нет! Если она узнает все обстоятельства их проблемы... это же будет самая настоящая катастрофа!
— Могу я узнать, в чем причина этого? — наконец произнес Баам, определившись с курсом действий. — Не сочтите, что я сую нос не в свое дело, но станции Адского Экспресса — территория избранных, и пусть даже присутствие офицеров и представителей империи Захард допускается... это определенно будет излишне. Насколько я знаю, одна станция уже сильно пострадала из-за присутствия на ней высших офицеров...
— Не "пострадала", а "была разрушена", — невозмутимо поправила его Машенни... стоп, что? — И вряд ли одна — когда я поднималась на Экспресс, на предыдущей станции сошлись в схватке Убийца FUG и один из высших офицеров. Однако я не намерена разрушать станцию.
— ... оно само получится, — буркнул стоящий рядом Бао. И не поспоришь же!
— Я намерена посмотреть на вас в деле, — принцесса Захард сделала вид, что не заметила неуместного комментария... и вместе с тем подтвердила его худшие подозрения. Да чтоб ее! — Раз уж вы направляетесь на Этаж Смерти, я должна убедиться, что вы не из тех, кто умрет там в первые же минуты.
Стоп. Что-то он все меньше и меньше понимает происходящее. Чтобы принцесса Захард — и не взбалмошная Андросси, упрямая Анак или целеустремленная Мария, а высший офицер и внешне правильная до невозможности Кун Машенни Захард — не возражала против их авантюры? Хотя... учитывая те ее слова...
— Вы намерены отправиться с нами на Этаж Смерти? — напряженно произнес Агеро. — Но... почему?
— Это затрагивает интересы империи Захард, — их визави смерила своего родственника гневным взглядом, прежде чем начать говорить. — Если FUG что-то задумали на Этаже Смерти, то мой долг как принцессы Захард — остановить их.
... а любопытство в отношении системы принцесс Захард тут не играет особой роли. Да-да, так он и поверил в это! Впрочем, одно дело — иметь свое мнение по поводу искренности их собеседницы, и другое — высказывать его ей в лицо. Нет уж, таких идиотов тут не было.
— Мне плевать, что вы будете делать на поверхности, и достигнете своих результатов или провалитесь, — тем временем продолжала говорить Машенни. — Так или иначе, через двое суток я жду вас на борту Экспресса. Те, кто пострадают в следующие два дня и явятся на борт ранеными, должны будут сойти на следующей станции. Без обсуждений. Без исключений. Я ясно выражаюсь?
— Предельно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, обводя взглядом собравшихся избранных. Агеро, и на пару шагов не отпускающий от себя Тейлор, чуть ли не подпрыгивающий в предвкушении драки Рак, задумчивый Ванг-Нан и явно нервничающая Йихва, настороженный Сачи, постоянно одергиваемая напарником Ангел — и Рьюн, задумчиво поглядывающая на Ванг-Нана. Хм? Баам лишь нахмурился, когда провожатая, поймав его взгляд, помотала головой, отказываясь отвечать на незаданный вопрос. Что такого она увидела?
Впрочем, это неважно. Куда важнее их текущие проблемы.
— Тогда вперед, — с этими словами Машенни выход с Экспресса открылся, и коридор, в котором все они стояли, оказался залит дневным светом. — Выдвигайтесь.
На это сказать было нечего, и Баам первым шагнул наружу, на парящие в воздухе ступени, окидывая взглядом открывающийся с высоты вид. Три крупных парящих острова, с полсотни поменьше, длинный мост, ведущий от низа трапа к станции... С высоты станция "Охота за именами" выглядела невероятно красиво и столь же невинно, резко контрастируя с тем, что о ней было известно...
... ничего. Скоро это изменится.
— А теперь колись, — неожиданно произнес Агеро, когда они спустились от Экспресса на достаточное расстояние. Хм? — Ты темнишь, Баам, и темнил с самого собрания. Что такого написала тебе Андросси?
— Эй, с чего ты решил, что что-то не так? — повернулся к нему Ванг-Нан. — По мне, все звучит достаточно логично...
— Ты недостаточно хорошо знаешь Андросси, — осадил его взглядом лидер их команды. М-да... кажется, он понимает, где прокололся. — Она взбалмошна, легкомысленна... и, самое главное — ей не чужда гордость, порой перерастающая в гордыню. Просто так она не стала просить о помощи, даже если бы один из их команды потерял свое имя здесь: она бы перла вперед, пока сама бы не проиграла и не лишилась имени. Ну, я прав?
Оставалось лишь оглянуться назад, где наверху, на верхних ступенях трапа, стояла Машенни. Вроде бы не должна услышать...
— Прав, — негромко произнес Баам. — Андросси действительно проиграла. И она действительно лишилась имени.
За этим заявлением последовал целый ряд реакций. Кто-то замер, кто-то чуть не споткнулся, кто-то глухо выругался... и подобная реакция была вполне понятна. Конечно, сама Андросси была новичком в D-ранге, как и все они — но она была сильна, и трудно было представить противника среди участников, кому бы она могла проиграть с поддержкой Анак в команде.
Впрочем, если знать, кто обретает на этой станции...
— Она что, вышла против Кайзера? — пораженно выдохнул Сачи. Ну да, он-то знает об этой станции побольше. — Чтобы победить принцессу Захард... ох.
— Кайзера? — в голосе Тейлор звучал нескрываемый интерес. Ему кажется, или тут есть что-то личное? — Это еще кто?
— Один из трех сильнейших избранных D-ранга, как и я, — удрученно отозвался красноволосый проводник. — По совместительству, заправляет на этой станции и возглавляет рабскую пирамиду. Он сидел тут еще когда я перешел в D-ранг, и, поговаривают, ему уже под тысячу лет.
— Значит, у нас тут старый хрен со стремным прозвищем во главе рабовладельческой цепочки, которому надо надрать зад, чтобы спасти принцессу, — невозмутимо пожала плечами Ангел. — Звучит как план.
