— Эй, хватит! Прости, Джайрин, но Кэссер прав и нам лучше поскорее отсюда сваливать! Вы бы лучше с Рене подумали да вспомнили, можно ли отсюда как-нибудь сократить дорогу — мне что-то не хочется все эти круги топать.

— Я настолько плохо выгляжу? — невозмутимо спросил вампир, следуя за мною мимо храма.

— Э?

— Ну, как мне показалось, ты решил, что я помню все здешние дороги.

Площадь осталась позади, а мы снова скользили по мрачным улочкам. Свет луны не пробивался к нам — слишком высокими были дома и слишком узкими улицы. Мы старались идти как можно тише, что бы, хм-м... Не дай Темный, Мгла и иже с ними, нас не услышали твари, по легендам обитающие в заброшенном городе после катастрофы. Однако, тишина, мертвая и ждущая, настраивала на более пессимистичный лад — уж слишком спокойно было здесь.

Наконец, мы подошли к вратам Третьего Круга. Вот тут-то нас и ждал великий облом — вместо Врат перед нами предстала огромная груда камней, разобрать которую не представлялось возможным, ведь на грохот соберется вся жуть из города. Пати попробовал забраться, но камни были очень плохо сложены, и тут же стали осыпаться. Потому самый простой путь нам был заказан.

— М-м-м... и что мы будем делать? — спросил я у растерявшихся друзей. Если говорить честно, хоть какая-то надежда была только на Рене и Джайрин. Первый больше всех знал о разных древностях, ну, а вторая привела нас сюда. Как по команде, на них скрестились все взгляды.

— Ну... я слышала, — начала Джайрин, — что под городом проходили катакомбы. Некоторые охотники за сокровищами говорили, что по ним можно пройти вплоть до Первого круга. Но я не знаю, можно ли этому верить.

— Вряд ли, — заявил Неки, напряженно вглядываясь в колышущиеся от света магических огней тени. — Если бы кто-нибудь дошел до дворца, об этом знали все, так что это враки! А вот катакомбы... вполне, вполне.

— Под землей есть пещеры.

— Ты уверен, Шурай?

На вопрос некроманта сид просто качнул головой.

— Что ж, — радостно возвестил я — Теперь все просто — нам осталось найти эти подземелья до того, как нас съедят!

На меня злобно зашипели. Нет, что я им сделал-то? Никто меня не любит... Мстя моя будет страшна — теперь я точно их никогда не брошу!

— Если хотите знать мое мнение, — тихо начал вампир, пристально рассматривая окружающие нс здания, — то нам стоит искать храм наподобие того, что мы видели на площади. Если я правильно помню, в одной из книг говорилось, что высокородных в то время хоронили в подвалах храма. Если уж где и искать выход в подземный город, то только там! Кстати, вот это здание, вполне, может быть храмом.

Справа, практически у самой стены действительно был дом, покрытый куполом и украшенный двумя тонкими башнями. Так как выбора-то у нас, собственно, не было, мы направились прямиком туда через полукруглую площадь перед вратами Третьего круга. Взойдя по небольшим округлым ступеням, мы оказались у открытых потрескавшихся дверей. За ними была только темнота.

В нерешительности мы замерли у входа — никому не хотелось первому шагать в место, настолько пронизанное древностью и затхлостью. Выручил нас Кэсс, послав вперед несколько кладбищенских огней, которые осветили храм, поднявшись к потолку. Что это таки храм не было сомнений никаких — огромный зал, заполненный деревянными скамьями, огромный витраж, сквозь толстый слой пыли и грязи на котором уже почти не пробивался лунный свет. И главное — тринадцать фигур, расположившиеся над алтарным камнем.

Приблизившись, я смог узнать Мглу и Свет, изображенных с необычайным искусством, словно скульптор вырезал их с натуры. А вот Темный подкачал — этот величественный старик абсолютно не был похож на мужика, который являлся ко мне во снах. Впрочем, возможно, у одного из Создателей не одно обличье.

Рядом остановился Ренеске, на обычно невозмутимом лице которого, наконец-то, появились проблески истинных эмоций — восхижение и недоверие. Н-да, слишком долго уполномоченный посол вампиров провел в нашей компании.

— Мой прадед рассказывал, что в детстве побывал здесь, в этом городе. Я был тогда совсем маленьким и не особо помню его истории, но сейчас, стоя в забытом храме Темного, словно вновь слышу его голос. Он говорил, что видел Императора Рейзена — так звали первого и последнего хозяина этого города. Ходили легенды, что он был сыном Демиурга. Впрочем, это ему не помогло, когда Первые Владыки объединились против него, и буквально за час, как гласят все те же легенды, уничтожили богатую Империю.

— Но... зачем? — меня, несмотря на не очень серьезное отношение к всякого рода легендам и преданиям (сам не одну сочинил), эта история почему-то зацепила. — Зачем светлым уничтожать эту Империю? Разве они не говорят о том, что убийство — грех? Или это место было настолько мерзкое, что иначе было не поступить?..

Рене обернулся, блеснув в полумраке своими ярко-алыми зрачками, и уставился на меня.

— Ты, наверное, удивляешься, зачем я тебе все это говорю? — начал он совершенно не к месту. Но, дождавшись моего кивка, продолжил. — Просто то, что случилось здесь не должно повториться, понимаешь? Это страшно! Оглянись, здесь нет ничего, что напоминало бы о войне, так? Нет ни сильных разрушений, ни пепелищ, ничего! Только опустевшие улицы. Мы идем за венцом, что был подарен Темным Рейзену, и это ведь не просто охота за сокровищами. Ты должен это понимать! Я не верю, что ты не видишь, куда это ведет!

И внезапно я осознал, что то, к чему я так легкомысленно отношусь, все то, что воспринимаю скорее как интересную, хоть и опасную игру — реальность, и мы действительно собираемся забрать императорский венец Темной Империи. И это не просто сувенир на память — мне предлагают занять место Рейзена, темного полубога. И мне стало страшно.

— Но я не хочу, — выдавил я из себя. — Мне это не надо! Я не хочу ни власти, ни силы... Меня устраивает моя жизнь!

"Пора взрослеть, бард" — усмехнулась темнота голосом Мглы. — "Пора научиться ответственности..."

— Если тебя выбрали, бат, значит, ты справишься лучше всех, — спокойно ответил Илл, положив свою тонкую кисть на мое плечо. — И хоть мне самому не особо верится, я готов тенью следовать за тобой. Пускай иногда от меня не так много пользы, я все равно иду вперед и, не сдаваясь перед обстоятельствами, принимаю свою судьбу.

— И все равно, я не хочу... — капризно потянул я, сообщая спутникам, что я снова в порядке. Все облегченно перевели дух. Да, я такой — мои истерики страшнее Войны Стихий!

— Рене, а действительно, почему светлые пошли на это? — повторила мой вопрос Джайрин, обводя рукой пустой зал молитв.

— Ну, я не могу сказать точно. Прадед никогда не заговаривал о причинах войны, да я и не спрашивал особо. Не было интересно. А вот когда стало — он уже уснул, и непонятно, проснется ли снова. Впрочем, если вам интересно мое мнение, причина в равновесии.

— Равновесии?

— Да. Вы вряд ли слышали, но светлые эльфы, чей Владыка — Рожденный Светом — и был зачинщиком войны, являются хранителями равновесия на Соррене. Их задача не позволить Тьме довлеть над Светом, а в те года Империя Темного была намного сильнее светлых. Вот и призвал он Старейшего сидов, а в то время просто Первого Садовника, и Каменного Кулака, первого из народа гномов, на помощь,— рассказывал вампир.— Призвав Светлого совместно своего Господина, они стерли население Темной Империи с лица земли. Еще долго не могли оправиться темные от этого удара...

— А почему Враг не вмешался? — любопытство у Пати победило смущение, и он, вылез в центр и вцепился в мою руку, несмело глядя на рассказчика.

— Знаешь, — насмешливо протянул Кэсс, глядя на съеживавшегося парнишку, — нехорошо называть Бога, которому служишь, Врагом...

— Хватит мучить парня, труп недоумерший! — пришла на помощь Пати воровка. — И вообще, пока кто-то сказки слушал, я нашла проход в могильник! Ну, так как, идем?

И действительно, в одной из боковых анфилад был спуск вниз — довольно широкая лестница, а на стенах чуть выше ажурных перил, выточенных прямо из каменного фундамента храма, остались нетронутые временем светильники, наполненные темной маслянистой жидкостью. Кэсс сразу же попробовал зажечь одну, и когда она весело затрещала пламенем, послал огоньки зажечь остальные.

Все, а особенно люди, вздохнули облегченно — неприятный свет кладбищенских огней раздражал глаза, не давая достаточно света для спокойного пути, тогда как древние светильники, хоть и были тусклыми, света давали больше. Теперь, по крайней мере, можно не опасаться, что свалишься с этой лестницы на какой-нибудь несвежий труп.

Проход уходил все глубже, исчезая в плотной и словно маслянистой мгле. Мы продолжали спускаться, невзирая на веявший из подземелий холод. И этому совсем не способствовал вой, что раздавался все ближе и ближе. Ну, совсем. Наконец-то, в свете огней, я увидел темные плиты пола старого склепа. Немного склонив головы, мы вошли в усыпальницу древних.

Помещение было огромным — нашего света не хватало, чтобы осветить все, видимо могильник простирался подо всем храмом. Но, так как идти в небольшом круге света было неприятно, особенно, когда не знаешь, что за его пределами, Кэсс создал еще полсотни огней, которые унеслись во тьму, освещая подвал.

— Господин Кэссер, а вам не тяжело? — тихонько спросил Пати, набравшись храбрости, и смущенно взглянул на некроманта. Тот, усмехнувшись, потрепал паренька по лохматой голове, и ответил:

— Спросить, не тяжело ли некроманту на кладбище! Смешно! Ха-ха...

— Простите...

— Да что ты все время извиняешься? — проворчала в сторону мальчика Фури. — Все правильно — не знаешь, значит, спрашивай!

Огоньки, тем временем, достаточно разлетелись, и мы смогли осмотреть весь склеп. Здесь было необыкновенно красиво — невысокие своды, украшенные искусной мозаикой, изображающей прекрасную деву Смерть в окружении сотен черных волков — посланников последнего пути, буквально сияли в тусклом свете огней, а покрытые светлым полированным мрамором стены отражали свет, играя на полу бесчисленными зайчиками.

Ничто не напоминало о том, что здесь покоятся жители Аль'А'Зира, если бы перед расположенными в полукруглых нишах статуями не стояли причудливые вазы, на которых древними знаками были начертаны слова.

— Раньше всегда сжигали тела, чтобы не дать некромантам тела для опытов, — произнес Рене, подходя к одной из ниш, и аккуратно стирая пыль с вазы, обнажая украшенный пластинками аметистов бок.

— Хе! — гордо засмеялся Прах. — Бесполезно! Я из праха такой злой дух подниму, что зомби домашней собачкой покажется! Так что все это — бесполезно!

— Тогда этого не умели, — невозмутимо ответил вампир и, погладив кончиками пальцев надпись, продолжил. — Судя по отделке, здесь покоились далеко не бедные горожане... Но тогда почему здесь, на Втором круге?

— Я слышала, что охотники называют его Кругом Смерти, так как здесь находились все склепы и кладбища, — сказала Джайрин. Она стояла рядом с парной скульптурой, изображавшей старуху и старца, одетых в расписные халаты. Вообще, статуи выглядели необыкновенно живыми, наверное, потому, что состояли из разных материалов: кожа — слоновая кость, глаза — драгоценные камни, украшения же и одежда были настоящими. — Меня куда больше интересует, почему одежда не истлела за это время?

— Кому что, а девчонке — одежда, — хмыкнул Неки, оглядывая южанку с ног до головы. Та, вспыхнув, уже была готова броситься на повара с двуручником, когда услышала голос Иллаби:

— Магия. Дроу до сих пор так хоронят умерших. Статуи должны быть копиями покойного, а эту одежду ткали и шили специально для посмертной статуи. И, естественно, накладывали заклинания, чтобы их облик не изменился даже спустя вечность. А одевали ее родственники.

— Ты-то откуда столько знаешь? Вам это рассказывали учителя?

— Нет, таинство смерти познается только с Ее приходом. Я одевал отца — он погиб в одной из стычек с тварями три года назад. И не надо извиняться — мы с ним не были близки.

Я, больше их не слушая, двинулся вдоль стен, надеясь отыскать проход вниз. Что-то странное заставляло меня торопиться, искать способ свалить отсюда поскорее. Я проходил мимо воинов, стариков, девушек, юношей. Несколько раз видел даже маленьких детей, сжимающих игрушки. Как ни странно, здесь были все — темнокожие дроу, желтоглазые драконы, бледные вампиры, и даже люди — все вместе, в одном склепе! Видимо, раньше не было таких разногласий между народами империи. Странно.

Пройдя с пару десятков шагов, я обнаружил спуск вниз, на следующий уровень. Одна беда — он был полностью затоплен. При таком тусклом свете было не разобраться, сможем ли мы преодолеть такую преграду.

— Нужно искать другой путь, — пробормотал я себе под нос, продолжая обходить зал. Это заняло минут десять, однако, я все равно не нашел ничего похожего на проход. Что и сообщил друзьям, которым Рене продолжал рассказывать истории:

— Вот ты, Пати, спрашивал меня, почему Темный не откликнулся на зов своего сына. Мы никогда не сможем понять мыслей Богов — возможно, Он считал, что это война Рейзена, и отец не должен вмешиваться. Возможно, смерть Аль'А'Зира была нужна ему. Возможно, он был рассержен на город, а может, просто занят. Я не знаю, да и не уверен, что знает хоть кто-то. Кантаре, ты нашел проход?

— Ага, только он затоплен.

— Глубоко?

— Не видно — слишком темно.

— Давайте проверим, а потом, если это тупик — пойдем искать еще где-нибудь, — пожал плечами Неки, направляясь в сторону лестницы. Мы тоже потянулись за ним. Осмотрев ступени и неподвижную гладь воды, человек предложил кому-нибудь нырнуть и проверить, насколько далеко нужно плыть.

— Ну, и кого нам не жалко? — вздернула бровь воровка. И почему мне кажется, что они косятся на меня?

— Что за чушь ты говоришь?! — возмутился Илл. Так их, братец! Так их, предателей!

— Да ладно вам спорить — раздался ленивый голос лича. — Я пойду, меня не жалко... Второй раз не умереть.

Подумал и добавил:

— От такой малости.

Бросив одежду на руки вампиру, он остался лишь в коротких обтягивающих штанах, да и то, похоже, лишь из уважения к дамам, после чего нырнул в воду. Еще пару секунд мы видели его силуэт, затем и он исчез. Нам оставалось только ждать. Кладбищенские огни, оставленные Кэссом, стали намного тусклее — видимо тяжело было поддерживать их свет, находясь в прохладной воде. Слава Темному (надо же, уже не спотыкаюсь!), она не была ледяной, потому личу было легче плыть по подземному озеру.

Вокруг стояла тишина. Мы сидели у края лестницы, прижавшись друг к другу, и слушали. Вдруг раздался шорох, хотя, скорее даже не шорох, а скрип, скрежетание когтей по камню. Стало страшно — это точно были не крысы. А если и они, то на редкость крупные. Мы, тихонько переглянувшись, достали оружие.

— Было бы очень странно, если бы нам так и не встретилось, что-нибудь подобное, да? — мрачно спросил Неки, доставая ножи.