— Откуда ты знаешь о Безголовых? — прогудел Нигиль.
— Я работала с архивами Братства, господин. В них есть подробные записи.
— Но Всадницы — самые преданные слуги Судии, не считая Мараи, конечно. Мы не сможем провести ритуал создания так, чтобы они нам подчинялись.
— Да, господин, — глаза существа оставались спокойными и безразличными.
— Зачем тогда... — магистр, казалось, забыл, что говорит с зомби. Но она ответила вполне разумно:
— Всадниц не нужно подчинять, господин. Достаточно создать двух или трёх и отпустить на свободу. Они сами найдут Судию, чтобы предложить свою службу. Нужно будет только незаметно проследить за ними, стандартный магический шар Братства это позволяет.
Теперь челюсти отвисли у всех без исключения. Одних потрясло предложение мёртвой девушки, других — сам факт, что она смогла такое предложение сделать.
Первым опомнился канцлер.
— Отвести это создание в центральные покои, и охранять, как зеницу ока. Если с ней что-то случится, виновные пожалеют, что родились. А вы, Рилла, найдите в своих архивах и воспоминаниях всё, что можно, об этих Всадницах. Кажется, у нас сегодня будет праздник... И очень много работы для всех.
C древнейших времён катакомбы Твердыни служили лакомым кусочком для авантюристов всех мастей. Континент, где обитал Владыка, хранил достаточно тайн и загадок, чтобы за тысячи лет активного исследования приоткрыть лишь часть своих секретов. Сюда шли как бескорыстные учёные, так и жадные до власти маги, и вовсе беспринципные грабители, которых интересовала лишь выгода. Возвращалась в лучшем случае треть. И даже проводники из аборигенов Твердыни не намного улучшали шансы. Местные жители освоили строго определённые местности, чаще всего — поверхность, изредка — безопасные участки катакомб. Даже кочевые народы, вроде орков, хорошо знали, где можно странствовать, а где грозит гибель всему племени. К сожалению, расхитителей интересовали как раз территории, обозначенные на картах красным — чем выше опасность, тем дороже встречается хабар. Разумеется, пределом мечтаний авантюристов всегда оставался Пик Кошмаров — совершенно гиблое место, битком набитое древней магией, столь же драгоценной, сколь и смертоносной.
С приходом драков ситуация немного изменилась. Белому Дракону, по большому счёту, было наплевать, кто там под ним ползает. Иногда он уничтожал чересчур наглых грабителей лично, иногда ставил ловушки, но всё это сильно напоминало борьбу не слишком аккуратного человека с тараканами. Одного прихлопнешь, двое приползут на его место.
Драки были куда менее небрежны. Они установили чёткий график дозволенных исследований, определили места, где смертные могут ходить на свой страх и риск, и выставили во всех остальных вполне надёжную стражу. Причём чудовища никому ничего не запрещали. Наоборот, они всегда рады были гостям в "закрытых" зонах. Такие наглецы приятно разнообразили их меню. Да и магам требовались живые объекты для исследований — в отличие от людей или эльфов, драки никогда не ставили жестоких экспериментов на своих сородичах, унаследовав эту щепетильность от драконов.
Однако группу пришельцев, которые появились два дня назад в Твердыне, всё это ничуть не испугало. И такая уверенность не была следствием глупости — дроу отлично знали, с чем им предстоит столкнуться. Возможно, немножко безумия и сыграло тут свою роль, но первым и главным было осознание силы. Отряд был экипирован лучше всех авантюристов, ранее сгинувших здесь, обладал запасами магической энергии, которые и не снились экспедициям Воскресителей, и отточенными за века навыками выживания в самых экстремальных условиях. Классические ловушки Твердыни — такие, как летучие пузыри, нити смерти или поля безмолвия, не задержали их ни на минуту. Вышедшее подкормиться умертвие вернулось к себе в могилу, тихо подвывая от страха. Это уже заинтересовало наблюдателя, и он послал весть Матери Клана. Драки приготовились к отражению возможной атаки. Если кто в Носфере и мог тягаться с "выродками" по степени безумия и опасности для окружающих, то это безусловно тёмные эльфы. Даже Упокоители, при всей своей тяге к смерти, были достаточно рациональны — их интересовал вполне понятный результат в виде прекращения существования, как собственного, так и чужого. Дроу упивались самим процессом борьбы и страдания, для них важнее было средство, чем цель. Поэтому никто не мог с уверенностью сказать, что через минуту придёт остроухим в голову, и что они уже задумали.
Для этой группы грабёж явно не являлся первичной целью. Пройдя сквозь "красную" зону, как нож сквозь масло, они ни на миг не задержались для сбора трофеев. Гравесы даже не снизили скорость полёта, оставаясь нацеленными точно на Пик. Большинство опасностей оставалось внизу, в катакомбах или на поверхности, а многие воздушные хищники просто не успевали догнать столь прыткую добычу. Расстояние от берегов Твердыни до подножия огромной горы "гости" преодолели за час с небольшим. Если бы в Носфере существовала книга рекордов, они бы несомненно туда попали.
Когда гравесы приблизились на опасное расстояние, маги выставили перед отрядом щит, а два десятка крылатых монстров вылетели навстречу.
Вопреки ожиданиям, пришельцы не стали штурмовать неожиданно возникшую преграду. Они остановили своих насекомых и спокойно, с достоинством, доступным только достаточно старым эльфам, ожидали, пока драки до них доберутся. Наконец, две группы летунов оказались практически нос к носу, и между ними повисло тягостное молчание. Обе стороны пытались вскрыть телепатические щиты друг друга, не уверенные, заговорить им или напасть немедленно. Их попытки раз за разом оказывались одинаково безуспешными. Драки были лучшими телепатами, зато дроу обладали более мощной защитой. Наконец, лидер эльфов прервал затянувшуюся немую сцену:
— Мы желаем говорить с Матерью Клана. Любой.
— Хочешь, чтобы я провёл вас к ней? — изумился вожак драков. Дроу поморщился:
— Я выгляжу таким глупцом? Конечно нет, ящерица. Нам нужна магическая связь для переговоров. Можете ставить сколько угодно фильтров.
Трёхсекундное замешательство не помешало магам организовать цепь передачи. Образ чудовища сформировался в воздухе. Нормального эльфа перекосило бы от отвращения и ужаса, но дроу лишь кивнул, показывая, что оценил грозную красоту.
— Я Мать Химера. Что понадобилось остроухим в наших землях?
— Я представляю Паучью Команду, — лидер приподнял рукав, обнажая плечо, на котором хищно пульсировал восьминогий тотем. — Знает ли уже ваш народ о пришествии Судии?
Мать грозно оскалилась.
— Знаем ли мы? Знаем ли мы о том, кто убил более сотни наших детей, и чуть не погубил мою сестру? Знаем ли мы о том, чья проклятая кровь течёт в каждом из нас? Знаем мы, существа Предела, о том, чья сила взрывает и корежит Предел ежечасно?
— Значит, он уже был здесь, — дроу кивнул, получив подтверждение своим мыслям. — Но в том-то и дело, что возмущений Предела нет, или по крайней мере, никто их не чувствует. Скала молчит, наши сторожевые амулеты — тоже. Вы знаете, с чем это связано?
— Знаем. Но что ты будешь делать с этим знанием, эльф?
— Я? — лидер улыбнулся настолько невинно, насколько это понятие вообще может быть применимо к дроу. — Ничего особенного. Просто хочу предложить вашему народу услуги Паучьей Команды. Для поимки и последующей экзекуции Судии.
Мать Химера села на собственный хвост.
— Ты сошёл с ума, эльф, — уверенно заявила она.
— Конечно. Как и ты, и твои дети. Как и все в этом мире. Как и сам этот мир. Мы с тобой просто немного безумнее остальных. И не боимся это показать. Так почему бы двум самым ненормальным не объединиться? Ваша жажда мести, наша жажда славы и приключений... Ваше могущество, наше умение. А в случае проигрыша, никто из нас ничего не теряет. Вы и так его злейшие враги, а мы совсем не против красивой смерти.
— В этом что-то есть, — неохотно признало чудовище. — Но почему ты не предложил свои услуги Воскресителям? Они готовы сотрудничать с кем угодно, а наши народы всегда были врагами...
— Их цели слишком скучны и прагматичны, — отмахнулся дроу. — Они хотят уничтожить Судию быстро и надёжно. Мне не по пути с существами, которые жертвуют красотой ради эффективности. Вы же хотите взять его живьём и пытать. Первое — издавна специализация Паучьей Команды, а второе — любимое занятие для всякого тёмного эльфа.
— А что скажет Королева твоего острова относительно такой инициативы? Что "скажет" паразит, произрастающий в ваших пещерах? Нам сейчас не нужна война на два фронта.
— Команда есть на многих островах. О приходе Судии Королевы ничего не знают. И будет лучше, если не узнают и дальше. Мы должны закончить раньше, чем эти сведения просочатся на острова и показать всем готовое чучело... или что там из древнейшего вампира можно сделать. Иначе появится слишком много дилетантов, желающих поймать, убить, или встать на его сторону. И все будут путаться у нас под ногами. Что касается Плесени... Мой тотем работает, моя магическая сила меня не оставила. Значит, она не против моих планов. Или по крайней мере, чтобы я попытался. Возможно, когда я вернусь, меня уже будут ждать жрицы-испытательницы. Но это мои проблемы, тебя и твоих детей они не касаются. Войны не будет, раз она до сих пор не началась.
— Ты говоришь убедительно. Но за твоей спиной нет силы твоего народа, эльф. Ты не боишься, что по окончании охоты мы тебя съедим?
Дроу звонко расхохотался.
— Думай, с кем говоришь, ящерица. Я знаю о предательстве больше, чем ты о собственном хвосте! Вы потомки драконов, а они никогда не умели как следует бить в спину. Кстати, это ещё одна причина, почему я не пошёл к Воскресителям. Братство помешано на безопасности. Только твой народ достаточно презирает собственные жизни, чтобы иметь дело с Пауком.
— Тогда откуда мне знать, что ты не переметнёшься к Судии, когда встретишь его? Он тоже будет нуждаться в опытных ловцах и палачах.
— Ниоткуда, ящерица. Это будет очень весело — поработать на него. Но если ты откажешься от моих услуг, я пойду к Судии немедленно. Выбирай, что лучше — возможность предательства, или гарантированный союз с вашим злейшим врагом?
— Он может и не принять тебя.
— Ты тоже. Но предложить нужно всем. И скажи спасибо, что я начал с вас.
— Я могу убить тебя прямо здесь и сейчас!
— Не сомневаюсь. Но нас тут десяток. Вся остальная Команда — несколько тысяч опытных охотников, живущих на островах. Если я умру, она целиком присягнёт на верность Судии.
Некоторое время Мать задумчиво чесала когтем за ухом, поглядывая на спокойных и величественных дроу. Ей просто не оставили выхода, и это дракийке совсем не нравилось. В конце концов она с отвращением плюнула огнём и прорычала:
— Твоя взяла, эльф. Пока что мы на одной стороне. Но я ещё увижу твою смерть!
— С удовольствием покажу её тебе. Или увижу твою. Это уже мелочи.
Щит исчез и гравесы заскользили в воздухе к огромному шпилю. Крылатые драки дисциплинированно выстроились в конвой вокруг них, хотя большинство старалось держаться сзади, или в крайнем случае сбоку — и дроу отлично их понимали.
— Глава 16.
Голос из темноты что-то прошелестел на незнакомом языке. Холодное дыхание твари легло на кожу вампира нитями тончайшей паутины, которые немедленно начали покрываться изморозью. Болезненно сдавило сердце, перед глазами поплыли красные круги...
"Меч!!! Кто это? Что ему от нас нужно?!"
"А ты не догадываешься? — даже в такой отчаянной ситуации клинок не мог удержаться от укола в адрес носителя. — Проголодался он, за тысячи лет небытия. А тут сверху такой завтрак хороший свалился. Уйма энергии, и полная неспособность ею управлять".
Боль становилась всё сильнее. Холод растекался по конечностям, превращая их в куски льда.
"Ты можешь атаковать его сам? Ты говорил, что наевшись, можешь двигаться без помощи Хранителя. Не так давно ты наелся до отвала..."
"Я-то могу. Но я у тебя сейчас единственный источник энергии, которая уходит и через колья, и высасывается этой скотиной сушёной через нити. Кроме того, я поддерживаю барьеры, не давая ему добраться до печени, то есть основных запасов. Если я выйду из тела, то возвращаться будет уже некуда, эта тварь тебя ухомячит в пару секунд".
"Ну хоть что-то ты собираешься делать?"
"А что я, по-твоему, отдыхаю?! Я пытаюсь скормить ему "отравленную" энергию. Проблема в том, что всё приходится пропускать через твоё тело, а магическая структура вампиров и мумий слишком похожа. Я перебираю разные частоты и рисунки, из тех, что для тебя относительно безвредны. Авось, чем-нибудь из этого спектра подавится".
"А если не успеешь подобрать? Я не могу ручаться, что продержусь долго..."
"Закапсулирую печень, душу тоже с ней свяжу. Потом отрегенерируешься. В принципе, ситуация сейчас не такая страшная, как с драками. При соблюдении минимальной осторожности, полное упокоение тебе не грозит. Но вот на пару недель, а то и месяц вывести тебя из игры — это наш покойничек может запросто. А за это время до тебя доберутся враги посерьёзнее — те же драки, хотя бы. Да и тварь, если позволить ей выйти из пирамиды, способна немало пакостей снаружи наделать..."
"Инна!"
"Ага, её сожрёт в первую очередь. Вряд ли от голода, она к тому времени уже насосётся на недели вперёд. Но из любопытства — запросто".
"Ах ты ж..."
Драконий гнев накатил знакомой ледяной волной, смывая все ограничения. Колья вылетели из тела с такой силой, что разлетелись в щепки о ближайшую стену. Энергия Предела, вечная, безграничная, неудержимая, испепелила ледяные нити, мгновенно затянула раны тела, и обрушилась на дерзкую тварь, обратив её в пыль без всяких усилий...
И это облачко пыли тихо, очень довольно захихикало. Вредным старческим голосом.
— Спасибо тебе, вампирчик, ох спасибо... Я уж думала, сгину тут, со всем диском вместе. Мне-то до Предела самой было не добраться, Дракоша наш, подыхая, все каналы перекрутил, да так, что демонам тошно стало... А ты мне через себя путь наверх открыл... Ох и порезвлюсь теперь... Ох и погуляю напоследок, Белого мяска наевшись...
"Кретин, — тихо простонал Меч, вырываясь из тела. — Вот теперь у нас настоящие проблемы".
— Бабуль, — ошалело пробормотал Владимир, глядя как пыль собирается обратно в сморщенный силуэт, — бабуль, а ты вообще кто будешь?
— А меня, милок, Егибной звать. Ещё Нижней Мамочкой или Владычицей Потусторонья людишки называют. Я, между прочим, твоя возлюбленная в седьмом воплощении. Так что ты Мечиком-то не махай, некрасиво это. Да и бесполезно.
— Яга, что ли?! — от удивления даже страх прошёл. Разом попасть из фильма ужасов о мумиях в не слишком удачную экранизацию сказки — это уже чересчур.
"Она самая. И зря расслабляешься, родной. Ты бы не детские фильмы Роу вспоминал, а языческие мифы, откуда эта бабка на самом деле родом!" — Меч буквально "выстрелил" в мозг носителя информационным пакетом, опасаясь, что не успеет договорить. Хранитель тихо охнул.
