Цвет прошлого (общий файл)

Хоть мы остановились, Фиори и не думала отстраняться от меня. Повернувшись, я поймал ее взгляд, в котором кроме уныния появилась решимость. На моем лице невольно появилась улыбка. Мастера в Регне еще не раз пожалеют, что упустили Фиори. Уж кто-кто, а она точно припомнит гильдиям все, что ей пришлось перенести по их вине. Если, конечно, ей дадут раскрыть свой талант в полной мере, набраться сил и знаний.

Заглядевшись на бездонную синеву глаз девочки, я вздрогнул от неожиданности, когда на мое плечо легла ее ладонь.

— Ты ведь останешься со мной? — опасливо уточнила Фиори.

— Разумеется, — еще шире улыбнулся я, не выпуская из виду всадников.

Они были уже близко, в каких-то двух минутах езды.

Да, я останусь с тобой, юная Мастерица всех цветов. И не только из-за просьбы. Просто мне еще предстоит найти место в жизни. Свое место. Перестать вздрагивать от любого упоминания о моем прошлом. Узнать правду о том, что произошло десять лет назад. А пока я постараюсь сделать так, чтобы Фиори больше не пришлось тревожиться из-за своего дара. Слишком многих он интересует. А значит, ей точно не помешает защитник. Второй, потому что один, усатый, хвостатый и неимоверно гордый, у нее уже есть.

Спрятавшийся под плащом на время скачки, Ловкий высунулся, почувствовав, что опасность миновала, и с любопытством осмотрелся. Глядя на его серьезную мордашку, Фиори не выдержала и улыбнулась. Лучи выглянувшего из-за туч солнца осветили ее усталое лицо, забывшие о расческе и горячей воде волосы, не по-детски строгие глаза.

Неизвестно, что ждет нас впереди. Какими дорогами поскачем мы навстречу судьбе. Но сейчас наконец-то можно вздохнуть спокойно. Глядя на останавливающихся перед нами всадников, я прикрыл глаза. Тяжелый и долгий путь завершен. Мы в безопасности. Знать бы еще, надолго ли...

Часть 4. Цвет фона

Тревожно озираясь по сторонам, по лесу двигался небольшой отряд. Суровый ветер безжалостно оголял деревья, сиротливо кутающиеся в рыхлые желтые наряды. Солнце поминутно ныряло в серые облака, погружая и без того унылое осенью Приграничье в еще более беспросветную грусть. Правда, напряженных людей вряд ли беспокоили красоты природы. Каждый кружащийся листок, каждая качающаяся ветка, резкий крик птицы, заставляли их вздрагивать, крепче сжимая рукояти мечей и кристаллы.

Эвас тяжело вздохнул, сменяя замыкающего, который поспешно занял его место в середине. Ближайшие четыре часа ему предстояло следить за окрестностями, поминутно оглядываясь, быть наготове, чтобы немедленно отразить возможное нападение. Лица двух воинов, едущих рядом, не выражали ничего, кроме усталости. Но под этой блеклой маской скрывался страх. Страх, который испытывал каждый, с того момента, как они пересекли Гроссфи.

Шел уже второй день, как они вступили на земли Приграничья, в погоне за беглецами. Сперва, когда несколько недель назад ему объявили, что он попал в число охотников, Эвас даже обрадовался, что окажется подальше от разгорающейся Цветной войны. Обычный Мастер средней силы, владеющий только пятнадцатью цветами, он был обречен на незавидную участь разменной монеты, пусть и серебряной. И хотя шансов выжить в пекле войны у него было побольше, чем у воина гильдии, стражника или простолюдина, тем не менее, восторга от такого будущего Эвас не испытывал.

Первой неприятной неожиданностью для Мастера стал состав отряда. А точнее один единственный... Нет, не человек. При всем желании Эвас не мог назвать это человеком. Мастер зло посмотрел на едущего впереди отряда всадника. Тот, будто почувствовав это, обернулся, и Эвас поспешно отвел взгляд в сторону. Еще раз увидеть лицо этого... создания было выше его сил. Узкий, с горбинкой нос, глубоко запавшие глаза, тускло светящиеся чем-то недобрым, бледное лицо, тонкая линия бесцветных губ. Каждая из этих черт могла принадлежать обычному человеку, но все вместе они превращали странное существо в кошмарное чудовище.

Вторая новость была не намного приятнее. Один из беглецов, как заявил Высший, передавший им приказ, на вид девчонка, а на деле такое же создание, как и сопровождающее их, неимоверно опасное своей властью над Подлинными цветами. Тогда Эвас впервые задумался, а не лучше ли будет отказаться от участия в погоне, при первом же удобном поводе? Увы, гордость взяла верх над благоразумием, и теперь Мастер трясся на лошади и нервно косился по сторонам.

Внезапно отряд остановился, подъехавший к командиру дозорный показал вперед и левее. Всмотревшись туда, Эвас кое-как различил подозрительные всполохи и торопливо проверил тонкую пелену своей защиты. Кажется, кто-то из местных решил закусить заезжими смельчаками. Тем временем странное создание вопросительно посмотрело на командира и, дождавшись утвердительно кивка, пришпорило коня. Дергаными, отрывистыми движениями оно мгновенно сплело синий клубок с бирюзово-золотой бахромой и метнуло его в густой подлесок.

В ответ раздался короткий, мучительный вопль, хруст веток и молодых деревец, но уже через пару секунд наступила тишина. Эвас отвернулся, чтобы не видеть создания, не видеть этого жуткого торжествующего оскала, который непременно сопровождал любую победу. Такое ощущение, что оно упивалось чужой болью и смертью. Пожалуй, будь у Мастера выбор, он бы никогда не согласился находиться рядом с этим чудовищем. Впрочем, без помощи создания отряд бы не продвинулся так далеко.

Командир дал сигнал продолжать движение, и Эвас тронул лошадь вперед легким касанием цветной узды. Ее пришлось наложить еще в первый день, когда они переправлялись через Гроссфи.

Воспользоваться мостом, возле которого стояла застава красной гильдии, синие Мастера не решились. Выбрали удобное место ниже по течению, сколотили плоты. Переправлялись утром, едва рассвело. Первые плоты проплыли без проблем, а вот четвертый неожиданно завертелся. С берега было видно, как схватились за мечи воины, как машет руками Мастер, заставляя вспучиться пузырем водную гладь. Когда плот пристал, находившиеся на нем рассказали, что посреди реки вдруг почувствовали сильный удар. Люди едва не попадали в воду, но едва Мастер вслепую ударил Рассекателем, все прекратилось. К счастью, остальные плоты доплыли до противоположного берега без приключений.

Этот случай не был единственным, за ним последовали другие. Эвас поежился, вспомнив, как они натолкнулись на змеек, сплетенных из Подлинных цветов. Он, не владеющий фиолетовым, увидел только золотые искры, да и то, лишь когда все закончилось. Никто из людей не пострадал, но отряд лишился трех лошадей. Какое-то время ничего не происходило, и Мастера начали успокаиваться. Без труда отпугнули стаю Рвущих, испепелили пару ловушек.

Ночью беда неслышно подкралась на мягких лапках. С полдесятка Ловких пробрались незамеченными через крошечные прорехи в своде сторожевого творения. Стоящий на часах воин рухнул под тяжестью бросившегося на него зверя. Во время поднявшейся тревоги удалось прикончить двух Ловких, остальные вырвались и мгновенно скрылись в ночной мгле. Но при этом погибли два воина, еще четверо, включая одного из Мастеров, сильно пострадали от когтей и клыков созданий.

Не обращая внимания на недовольство людей, командир приказал усилить бдительность и продолжать путь. Эвас догадывался, что, судя по его поведению, для гильдии задание важнее, чем жизни полутора десятка воинов и пяти Мастеров. Единственное, что, наверное, ценно, так это создание. Поразительно, что глава позволил отправить его в столь рискованную погоню. И это внушало еще большие подозрения.

Вскоре дорогу отряду преградил бурный ручей. Глядя, как недобро клубится в низине туман, Эвас порадовался, что оказался замыкающим. Странное предчувствие мучило его с самого начала пути, становясь с каждым днем сильнее. А сегодня оно прямо-таки кричало незадачливому Мастеру, что нужно бежать от этого ручья и, чем быстрее, тем лучше.

Тем временем к берегу ручья подъехало создание. Подалось вперед, вытянувшись, пристально вгляделось в воду. Порыв ветра откинул капюшон, обнажая изогнутые хрящи ушей, но создание будто и не заметило этого. Наоборот, склонилось, словно пытаясь что-то разглядеть. Блеснул переливающийся всеми цветами ошейник, и Эвас раздраженно подумал, что командир зазря доверяет этой штуковине. Если она подвела один раз, то может подвести снова.

Тут все и случилось.

Резкое дуновение ветра качнуло белесую пену, плывущую среди камней, и посреди ручья закрутился водоворот. Командир что-то крикнул, воины обнажили мечи, прикрывая Мастеров, те схватились за кристаллы, кто-то начал поспешно сплетать творение. Создание же будто застыло, завороженно следя за поднимающимся из воды синим вихрем, кружащимся все быстрее. А спустя мгновение тот взорвался гибкими веревками, которые стремительно потянулись к людям.

Глухие удары вязнущих в цвете мечей, шлепающие звуки от всасываемых творений. Эвас подался назад. Тоскливо ноющее предчувствие беды впилось острыми когтями в сердце. Бежать, бежать и побыстрее. Прочь отсюда, из этого пугающего края. Разум еще сопротивлялся, а руки уже натянули поводья, поворачивая лошадь назад. В последний миг Эвас увидел, как вихрь разлетелся на мельчайшие осколки — капельки, а на его месте возникла стройная фигура красивой женщины. "Прочь", — беззвучно прошептали ее губы, а потом взвесь синего накрыла сражающихся людей.

Забыв обо всем, Эвас гнал лошадь в безумной скачке, как думалось ему, наперегонки со смертью. Не замечая хлещущих веток, не видя Подлинных цветов, не слыша воя ветра, только одно слово набатом звенело в его голове.

Прочь!..

...На синей глади пруда весело прыгали шаловливые солнечные блики. Качались на крохотных холмиках ряби, перетекали с гребня на гребень и замирали, пока слабый ветерок не отправлял их в новый путь.

Склонившаяся на водой женщина выпрямилась, поправила растрепанные волосы, черные, с редкими снежинками седины. Бросив беглый взгляд на пруд, удовлетворенно кивнула, тихо повторила пришедшееся к месту слово. "Прочь". Одно дело позади, осталась сущая безделица.

Она оглянулась, взмахом руки подозвала стоящего на опушке Могучего. Тот неуверенно подошел и, не доходя десяток шагов, остановился. Встал на все четыре лапы и опустил голову в почтительном поклоне.

— Я исполнил ваше повеление, Хозяйка. Провел его через Приграничье.

— Прекрати кланяться, — мягко одернула она зверя. — Я позвала тебя не для этого.

Могучий неторопливо распрямился, по-прежнему не поднимая взора.

— Простите меня, хозяйка, я едва не совершил ошибку.

— И это лишнее. Я должна была предусмотреть, что он может прийти не один. Но не предусмотрела. Ты же всего лишь в точности исполнял мои приказы. Причем очень неплохо исполнял.

Женщина подошла к нему, ласково провела рукой по косматой голове. Пристально посмотрела в глаза.

— Ты все сделал правильно, слышишь? Я довольна тобой.

Могучий ничего не ответил, но в темных бусинах глаз сверкнула затаенная радость.

— А сейчас скажи мне одну вещь. С девочкой было создание, Ловкий. Кто он и откуда?

— Один из диких, тех, что живут у самых окраин, где мало хозяев. Еще совсем крошечный и очень дерзкий, но безгранично преданный своей хозяйке.

— Любопытно, — тихо произнесла женщина, возвращаясь к пруду. — Можешь идти, — обернулась она к Могучему. — Отдохни, скоро нам вновь понадобится твоя помощь.

Проводив взглядом удаляющегося зверя, она присела у воды.

— Так значит дерзкий и безгранично преданный? Посмотрим на тебя поближе, дружок...

...Серая хмарь плотной пеленой окутала старую крепость. Потемневший от времени камень повидал за свою бытность стеной многое. Междоусобную рознь Комтийских феодалов. Безумную, пылающую огнем и кровью войну с Регной. Постоянное ожидание атак из таинственного Приграничья, когда одичавшие создания пытались пробиться к беззащитным селам и деревням. Многое повидал камень.

Поэтому очередная картина его не удивила.

По широкой лестнице, возведенной относительно недавно, взамен обветшавшей, спускались трое. Двое, парень и девочка, шли, держась за руки, позади пожилого, с гордым орлиным профилем мужчины, с золотым медальоном Ордена на груди. Посреди двора стояла богато украшенная карета, возле которой выстроился почетный эскорт, два десятка лучших воинов — орденских гвардейцев.

Моросил мелкий осенний дождик, тревожа широко разлившиеся лужи. Извилистые ручейки стекали по грубой поверхности стен. Никто не заметил, как в одной из луж шевельнулись осколки синего. Ни один из стоящих во дворе Мастеров. Лишь Ловкий, сидящий за пазухой у девочки, высунул голову, пристально глядя на проступающий в воде образ.

"Так вот ты какой", — улыбнулась женщина. — "Я смотрю, ты далеко пойдешь".

"Что тебе нужно?" — сердито посмотрел Ловкий. — "Я уже выбрал себе хозяйку и служу только ей".

Зверек чувствовал силу в этом неясном образе, силу, во много раз превосходящую, как его собственную, так и его хозяйки, которая, ни о чем не подозревая, спускалась к карете. И только это заставляло его говорить с таинственной женщиной.

"О, не беспокойся, у меня и без тебя хватает верных и сильных слуг", — рассмеялась она. — "Хотя лгать не буду, ты бы мне подошел. Но речь не об этом", — в голосе женщины зазвучали жесткие нотки. — "Я хочу, чтобы ты приглядывал еще за одним человеком, спутником своей хозяйки".

"Я служу не тебе".

"Верно. Но ведь ты не желаешь своей хозяйки зла? Тогда отчего бы не позаботиться о ее друге", — усмехнулась она.

Ловкий напрягся, явственно ощущая угрозу. Пока очень и очень далекую, но только до тех пор, пока не прозвучал отказ. Тем временем, девочка шагнула на каменную плиту, подошла к карете.

— Прошу вас, Повелевающая, — распахнул перед ней дверцу мужчина.

"Хорошо" — неохотно согласился Ловкий. — "Я прослежу за ним".

"Вот и отлично", — радостно кивнула женщина. — "А я в свою очередь прослежу, чтобы твоей хозяйке ничего не угрожало".

Внезапный порыв ветра ворвался в тесный двор, всколыхнул поверхность луж, расплескал их по грязным камням. Хрупкое творение мгновенно рассыпалось на осколки, которые быстро перемешались между собой.

Дверка кареты хлопнула, отсекая осеннюю хмарь, грязь и сырость, оставляя путников наедине с тонкими ароматами и изысканной обстановкой.

Открылись ворота, кучер хлестнул лошадей. Эскорт сомкнулся вокруг кареты.

Тонкие ручейки дождя змеились, стекая по грубо обтесанным стенам. Камни равнодушно взирали на происходящее. У них впереди было еще немало веков...

...Женщина дотронулась до воды кончиками пальцев, и по синей глади пруда побежали круги. Они то догоняли друг друга, то смешивались, и вскоре от них не осталось и следа. Посвежевший ветер качнул прядь волос, тихо зашелестел листьями, пробежался рябью по воде. Легко, словно маленькая девочка, женщина вскочила и рассмеялась.

— Выходи, хватит скрываться. Я тебя заметила.

Прошло несколько мгновений прежде, чем в паре шагов от нее задрожал воздух, сгущаясь в беловатое марево. Новый порыв ветра прокатился по лужайке, тряхнул кроны деревьев и разбился о крепкую крышу небольшого домика, стоящего неподалеку.