Уже час пляшем вокруг него, а прыти как будто не убыло. Окружающая местность на десятки метров перепахана, кусты и деревья вырваны и выломаны, а дёрн разорван в клочья — резко тормозя и разворачиваясь, копытень буквально измочалил землю.
Кроме команд, дыхания зверя и его рёва ничто не нарушает тишину. Молчим, чтобы товарищи успели вовремя среагировать на его атаки и не отвлекались на сторонние звуки. Наша охота привлекла целую четвёрку кровавых ястребов, что кружат над нами, и стаю ворон, что, рассевшись по дальним деревьям, хриплым карканьем подбадривают нас.
Отдохнув в дальних рядах, вновь приближаюсь к зверю, перехватывая топор клевцом вперёд. Стараюсь обойти его сзади, выгадывая момент для удара. Целюсь по ноге — повредив её, лишу зверя подвижности. Впрочем, не я один такой умный — многие бьют его топорами и копьями, выцеливая конечности. Изловчившись, попадаю выше колена — клевец на всю длину пробивает кожу, тут же выдёргиваю его, чтобы не лишиться оружия.
Не успеваю оценить результат атаки, отбегая прочь, но, видимо, досталось ему не слабо, раз повернулся в нашу сторону. Игра в догонялки долго не продлилась — копытень переключился на другую группу, а я повторяю удар, целясь примерно в то же место. Клевец опять не подвёл — легко проникая сквозь мех, нанёс глубокую колотую рану.
Третий удар оказался ещё удачней — удалось повредить зверю сухожилие. Припадая на заднюю лапу, зверь начал крутиться на месте, оберегая от посягательств раненую конечность. Орки, почувствовав слабину, усилили напор. Теперь, когда зверь потерял подвижность, смерть его стала вопросом ближайшего времени — он просто не успевал поворачиваться достаточно быстро, чтобы предотвратить повторные удары в открывшуюся рану.
Боевой настрой передался и мне — если до этого я ощущал только опаску, то сейчас мной овладел азарт. Раз за разом, налетая и отскакивая, наносил удары, переключившись на вторую лапу. Остальные орки окружили зверя и тоже атаковали его топорами и копьями. Вот подломилась и вторая нога, вызвав в наших рядах радостный вопль, тут же перекрытый окриком Гултадора: — Тихо! Убьёте зверя — тогда празднуйте!
Кипящий в крови адреналин и пьянящее чувство близкой победы заставили совершить безрассудный поступок. Разбежавшись, прыгаю на спину копытню, втыкая топор и подтягиваясь на руках. Зверь, по-моему, даже не заметил нового седока — слишком много ран наносили ему со всех сторон другие орки. Забираюсь наверх, рывок зверя в сторону заставил распластаться на спине, вцепляясь в шерсть рукой и ругая свою глупость. Переползаю на середину, приноравливаясь к взбрыкам копытня, падать не хотелось, а потому задержусь тут до конца охоты.
"Кататься" просто так быстро надоело — расставив ноги и опершись на топор, пытался удерживать равновесие. "А что если его по позвоночнику приложить?" — мелькнула мысль. Выгадав затишье, подпрыгиваю, вскидываю руки и, преодолевая сопротивление воздуха, обрушиваюсь вниз, вкладывая в удар всю силу и вес. Судорога едва не сбросила меня со спины, удержался лишь благодаря тому, что топор застрял в позвоночнике. Всё, отбегался.
Парализованного зверя добили дротиком в глаз — мучать зря животное никто не собирался. Вынув топор, воздеваю его над головой, орки вокруг туши издают яростный рёв, и мой голос вливается в общий хор. Постояв ещё на поверженном звере, зачерпываю крови из раны и разрисовываю лицо. Закончив, скатываюсь, как с горки, и отхожу в сторону по перепаханной земле.
Шум и веселье заполнили всю округу, молчавшие во время охоты соклановцы бурно выражали свою радость. Ярость схватки сменилась эйфорией победы, даже меня проняло атмосферой зарождающегося праздника. Гонец отправлен к временному лагерю, скоро здесь будет остальной клан, и мы приступим к разделке. Судя по пересудам старших орков, охота не затянулась, но и не была рекордно короткой. Пришла мысль дать топору имя, но кроме пафосных "сокрушитель черепов" и неоднозначно-пошлых "проникателей" на ум ничего не идёт. Отложив возвышенные материи, иду навстречу приближающимся девушкам. Оставив волокушу с остальными, захватили верёвку, ножи и всю посуду. Мрак тоже шёл с ними, глухо рыча в сторону поверженного копытня.
— Поздравляю, Аргнак! — сказала Бьюкигра.
Кивнув, приближаюсь к девушкам, провожу пальцами по клевцу, пачкая пальцы в крови. Её немного, но украсить жён хватит — полоски на щеках и лбу, каплю на нос и три точки на подбородок.
Взяв верёвку, обвязываю одну из лап копытня и перекидываю через тушу. Десяток орков делают то же самое, и мы, ухватившись за них, переворачиваем зверя на спину. К этому моменту все застрявшие стрелы и дротики из него уже были извлечены.
Вождь, забравшись наверх, начинает разрезать шкуру, а орчанки, вцепившись в края, растягивают её в стороны. Удары топора проламывают рёбра, и Гултадор начинает вынимать сердце. Теперь каждый участвовавший в охоте получит по кусочку, величина которого зависит от его вклада в победу. Что я скажу — оно огромное, и мне достался нехилый кусок. Разрезав его пополам, делю вторую половину ещё на две части и отдаю своим орчанкам. От своей доли отрезал и Мраку — пусть растёт сильным.
— Аргнак, мы же не участвовали в охоте! — говорит Кайнати.
— Неважно. Добыча моя, а вы — моя семья.
Покончив с трапезой, я отправляюсь расправлять шатёр, а девушки приступают к разделке копытня. Смотря на это со стороны, замечаю сходство с муравейником — так слаженно работали орки. Гигантская туша буквально таяла, и несмотря на свои размеры, за два часа была полностью разделана и растащена. Кроме доли мяса, Бьюкигра с Кайнати принесли целых два куска шкуры и кусок роговой пластины — мой вклад в охоту оценили по достоинству, и это было чертовски приятно!
* * *
Прошло три дня, за которые клан успел переработать копытня и приготовить мясо к путешествию. Мои девушки довели до ума праздничные наряды (выглядели они, на мой вкус, очень стильно и котировались бы даже на Земле). У мужчин же роль праздничных одежд выполняли доспехи. Сегодня мы отправились в путь. В этот раз мы шли быстрее, чем обычно. Этому способствовало несколько вещей. Стоянки на путевых землях давно известны, так что проверка шаманами делалась скорее по традиции, чем по необходимости. Вторым фактором было то, что можно свободно путешествовать, не опасаясь атаки соседних кланов — в течение некоторого времени до и после праздника нападения запрещены.
Идём уже больше недели, постепенно на нашем пути начинают попадаться следы других орков. Но сейчас они нас не волнуют. Просто эти кланы живут ближе к священной горе, а потому прибудут раньше нас. Пару раз форсировали реки — дожди хоть и идут почти каждый день, но уровень воды не успел ещё слишком сильно подняться. Постепенно местность становится всё более холмистой, холмы начинают одеваться в камень и разрастаться до небольших скал. Миновав наибольший подъём, спускаемся в долину. Но прежде, чем мы отправимся дальше, часть вещей оставим в одной из пещер. Примечательна она была тем, что запиралась огромным камнем — три орочьих роста в высоту и толщину, пять — в ширину. Всему клану не сдвинуть такой мегалит, но на то у Разящих Топоров есть шаманы!
Как повелось с недавних пор, присутствую на ритуале. Хатгаут с остальными расселись в ряд перед скалой и камнем. Я сел чуть подальше и закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Смотреть пока всё равно не на что — неподвижностью шаманы решили переплюнуть камень, сидят так тихо, что кажется, будто и не дышат вовсе. В полной тишине начинаю слышать биение сердца, шум крови в ушах и прочие звуки, что есть, но отсеиваются мозгом, пока на них не сосредоточишься. Толчок чуть ниже пупка был очень слабым и неожиданным — не будь я столь на себе сосредоточен, наверняка бы не заметил. Ещё раз — чувствую, как будто что-то из меня вытягивают. Мысленно сосредоточившись на этом ощущении, стараюсь этим "чем-то" поделиться. Или показалось, или возник отток сил — ощущение такое, будто из меня тянут незримую нить. Открываю глаза, зная, что сейчас увижу. Камень медленно и бесшумно сдвигается в сторону, открывая неглубокую пещеру, несущую кое-где следы обработки.
Выстроившись двумя цепочками, орки передают вещи, заполняя пещеру. Всё, без чего можно обойтись в пути и на празднике. Как только закончили, все двинулись прочь, а шаманы остались закрыть пещеру. Снова ощущение тянущейся паутинки, но в этот раз всё произошло гораздо быстрее. Камень встал на прежнее место, и мы отправились догонять остальных.
* * *
Единственным опасным участком пути была окраина леса Тероккар — в нём водились огры и гронны. Большие, свирепые, трудноубиваемые и нападающие даже на превосходящие силы. Редко когда путь обходился без атаки этих свирепых существ. Огры были сущими дикарями — одевались лишь в набедренные повязки, даже зимой, а из оружия, кроме дубин, ничего не использовали. Они были в полтора раза выше орков — около трёх метров — и гораздо массивней. Иногда встречались и более крупные экземпляры, но очень и очень редко. Кожа у них была светло-коричневой и необычайно прочной — стрелы против них помогали не очень хорошо. Прибавить к этому слой подкожного жира, отлично гасящего энергию ударов, и получим эдакого "танка". Несмотря на солидный размер, по скорости огры лишь немногим уступали нашему народу, так что, например, могли догнать детей и подростков.
При силе и весе огров парировать удары их дубин было невозможно — только уворачиваться. Представив этих существ, закованных в броню, становится дурно — без магии остановить такие машины смерти удалось бы только ценой огромных потерь. Ещё одной странностью, что бросалась только мне в глаза, было то, что они знали общий орочий язык, причём пользовались только им. Как так могло получиться, если мы с ними не торгуем, не берём пленных, да и толком ничего не знаем об их жизни? Можно было бы предположить, что мы раньше были одним видом, позже разделившимся на два. Но это всё равно не объясняло знание языка. Я-то знал, как сильно язык меняется даже в пределах пары поколений. Но нет — у всех орков и огров общий язык. Возможно, что это — влияние наару, это объяснило бы и неизменность языка, и его распространение среди разных видов. Вот только для чего бы им это?
Ещё опасней были гронны — если огры были в полтора-два раза больше орков, то гронны настолько же превосходили огров. Эти твари были ещё опасней — сильнее, умнее, с ещё более прочной кожей. Даже магия шаманов не всегда могла нанести им ущерб. Помимо этого, из плеч и спины у них росли отростки, цветом и фактурой напоминающие камень. Ноги у них довольно короткие, плечи — непомерно широкие. Шея настолько массивная, что практически сливается с плечами. Руки непропорционально большие и достают до земли. Оружием эти твари не пользовались, но защита от их кулаков была только одна — скорость. Гронны отличались свирепостью и умом, являясь командирами для туповатых огров, и если видели, что схватка для них закончится поражением — отступали, бросая подчинённых на убой.
Сегодня мы должны за день миновать этот участок. Вчера вечером специально встали на привал пораньше, чтобы не ночевать возле леса. Пока орчанки паковали вещи, вождь созвал охотников на совет. Речь Гултадор сказал короткую, но проникновенную. Разбив всех, кто не занят перевозкой вещей на пять отрядов, в каждый распределил по шаману. Из волчьих всадников сформировал два отряда, что будут идти по бокам колонны. Огры туповаты, но под командованием гроннов могут устраивать засады. Я до сих пор не мог понять менталитета огров — зачем раз от раза нападать на проходящих, если их ждёт только смерть?
Мой отряд был со стороны леса. Пика в руках, топор за спиной, лук с натянутой тетивой в налучье на левом боку. Хатгаут время от времени замирает — наверное, прислушивается к духам, но мы не останавливаемся. Спешим, но с оглядкой. Обед сократили до минимума — костров не разводили, поев копчёного мяса и дав малышне время только-только перевести дух. Следы недавней битвы заставили насторожиться, но в то же время — расслабиться. Засада, собрав свою кровавую жертву, исчерпала себя. Дальше по пути передовой отряд вспугнул целую тучу ворон, что своим гвалтом заглушили звуки идущих орков. Миновав десять исклёванных тел огров, ускоряем шаг — ещё пара часов, и будем в безопасности.
Сражаться нам так и не пришлось. Почти все были довольны тем, что переход прошёл спокойно — лишь некоторые молодые охотники досадовали, что им не удалось сразиться с ограми.
* * *
Вскоре вступили в Награнд. На орочьем языке это название означает "земля ветров". Оправдывая своё название, Награнд встретил нас порывистым ветром, заставив надвинуть пониже капюшоны и укутать лица. Наконец, на горизонте появилась цель нашего похода — Гора Духов. Глядишь на такую и веришь, что это искусственный объект, уж больно ровная и симметричная, да и сверкает на солнце, в отличие от окружающих скал.
Впрочем, винить орков в том, что те считали Ошу'Гун лишь святым местом, и не помышляя ни о какой искусственности, было бы глупо. Размеры корабля поражали! Один только периметр надземной части без труда мог бы вместить два-три из наиболее помпезных спортивных стадионов Земли, а ведь "скала" ещё и возвышалась над нами где-то в треть останкинской телебашни, и неизвестно насколько глубоко уходила в землю. Там внутри полноценный город-миллионник спрятать можно. Чего уж удивляться, что народ, пределом инженерных мечтаний которого является общий шатёр на полсотни душ, не может и мысли допустить, что кто-то мог бы создать такую громаду? Хотя создать ли? Как я уже вспоминал, Ошу'Гун, вполне возможно, был физическим телом наару.
С наару вообще всё очень сложно и туманно: странная раса, представители которого выглядят как парящее в воздухе скопление кристаллов (может, это только "аватар"? Или представители этой расы могут иметь различные размеры?). Заявляют о себе как о детищах чистого света, но могут не то жрать души, не то вампирить из них энергию столь же естественно, как мы дышим. Цели и мотивы непонятны. С одной стороны, они вроде как враги демонов и Пылающего Легиона, из-за чего и спасли дренеев из родного мира, когда туда пришёл Саргерас. С другой, во время событий игры все усилия направляли не на войну с Легионом, а на войну с Иллиданом, который как раз и собирал армию для войны с Легионом. Короче, дело ясное, что дело тёмное. Ну да ладно, прорвёмся. Не начинает же каждый инициированный шаман вопить про то, что наару — Совершенные Существа и Великие Наставники, а единственная правильная вера — это вера во всеблагой Свет? Авось и мне мозги не промоют...
За размышлениями не заметил, как мы уже почти дошли до места. Вокруг горы всё уже было заставлено многочисленными шатрами, от которых к небу поднимались ровные струйки дыма. И насколько же много их было! За время, проведённое на Дреноре, я уже успел отвыкнуть от больших скоплений разумных существ, а тут народу хватило бы на крупный земной город образца 21 века! И ведь мы пришли ещё далеко не последними!
* * *
Кош'Харг — это не просто праздник у священной горы. Это — нечто большее. Именно здесь проходят все крупные сделки между кланами, решаются спорные вопросы, выкупаются пленные, а иногда даже заключаются межклановые свадьбы. Мирному решению способствует атмосфера Награнда — умиротворяющая, остужающая даже самые горячие головы. Да что там говорить, если даже волки разных кланов почти не устраивают грызню между собой! С учётом близкого присутствия наару, это ещё один камешек в копилку промывки мозгов окружающим. Что-то я всё больше опасаюсь появляться в Горе Духов.
