Но зорко армия державу охраняет.
И кто в Империю вдруг вторгнуться рискнет —
Себе могилу тут немедленно найдет:
Под алым знаменем идет сомкнутый строй,
Стальные копья высятся стеной.
Сверкают грозно на броне драконьи лики
В сердца противников вселяя страх великий.
И лишь сигнал атаки прозвучит
Как враг немедля в ужасе бежит.
Произнеся эти слова, шаншунлин вновь уважительно поклонился и сел на место под внимательным взглядом прославленного военачальника.
— Вы совершенно правы, господин начальник министерства высших дел.
Так же естественно, как закат сменяется рассветом, Чжао Чжун Ли Чжен цин преобразился из прямого в словах и поступках военачальника в закаленного многолетними интригами высокопоставленного сановника.
— Смысл жизни каждого из подданных великого государя заключается в скорейшем и наилучшем исполнении обязанностей перед смертным воплощением Великого Дракона. Более того, ответственность любого саисца тем выше, чем важнее дело, доверенное ему всемилостивым высочайшим Нефритовым императором. И самый тяжелый груз лежит на плечах присутствующих здесь! Если крестьянину достаточно старательно трудиться на поле и своевременно платить налоги, то Малому Совету божественный Сын Неба и Дракона вручил управление всем Срединным миром! Ненадлежащим образом относясь к исполнению воли священного властителя, мы подаем дурной пример подчиненным. А если, глядя на нас, перестанет работать хотя бы малая часть стражников и чиновников державы, то Поднебесная в считанные часы погрузится в хаос.
— Недаром говорят: "Правители могут быть плохими, начальники могут быть плохими, но те, кто исполняет их приказы, ни при чем". — немедленно поддержал Великого защитника министр дворцового обеспечения Сунь Чжоу Чу цин. — Ведь отправить с таким трудом сформированную армию в разоренные бунтом и мятежниками края не позаботившись о ее надлежащем снабжении — вернейший способ упустить победу и затянуть борьбу с изменниками на долгие годы.
Вместо обеда учитель урок продолжает,
Мой ученик, для того, чтобы ты уяснил:
Плохо голодный работу любую сполняет,
Сделает шаг — и сидит. Потому нет сил!
Правило это везде и всегда применимо:
В жизни, в любви и, конечно, в кровавой войне.
Помни о том, когда Словом Князя незримым
Храбрых героев отправишь на верную смерть!
Чтоб исполняли послушно войска твою волю
И темной ночью, и при свете ясного дня,
Помни всегда, что как меч и седло, даже боле,
Нужно и просо солдатам, и сено коням!
Чтобы в войне победить, ученик, будь любезен
Накрепко выучить правило в жизни одно:
В пище нуждаются больше, чем в остром железе
И полководцы, и воины в царстве любом!
Великий воспитатель наследника трона и, одновременно, глава канцелярии священного властителя также выразил мнение, что восстанавливающие закон и порядок в рассветных провинциях отряды следует обеспечивать всем необходимым в полном объеме.
— Согласно поступающим донесениям, лишь за последний год войска потеряли от голода и болезней в пять раз больше, чем непосредственно в стычках с бунтовщиками. Не считая тех, кто посмел "забыть" о долге перед всемилостивым высочайшим Нефритовым императором и стал разбойником. Несмотря на то, что почти каждый день сотни тысяч бездельников получают по два ляня риса, число дезертиров увеличивается с каждым часом. — завершил мудрый Ян Бяо Чжун вэнь гневную речь.
Даже женатый на дочери министра высших дел Ли Ши Цзянь цзы высказался о решении обожаемого тестя так, что из слов Великого опекуна будущего великого государя было решительно невозможно понять: то ли он безоговорочно поддерживает мнение первого чиновника Страны Утренней Зари, то ли, напротив, категорически не приемлет оное.
Общее мнение выразил Великий защитник:
— Сиятельные князья крови! Чтобы покончить с мятежниками и схватить их вожака, необходима АРМИЯ! А не многотысячная толпа голодных оборванцев! Даже вооружение пополнения из столичного арсенала не решит основной проблемы: солдат необходимо кормить! Хотя бы иногда... А по праздникам, кроме риса, давать им вино. В крайнем случае — пиво или чай!
Всем своим видом хранитель императорских регалий демонстрировал глубокое возмущение равнодушным отношением второго из высших сановников Поднебесной к должностным обязанностям.
— Достопочтенный Совет, сегодня мы близки к победе, как никогда! Отряды бунтовщиков — разгромлены. Дорога к Гуан-чжоу, куда после поражения под Кин-чжоу с горсткой сообщников бежал их предводитель — открыта. Мы почти исполнили милостивое пожелание смертного воплощения Великого Дракона! Единственное, что мешает поголовному истреблению разбойников и их сообщников в ближайшие дни — полное отсутствие продовольствия в очищенных от изменников провинциях.
Тайвей перевел дух и вновь обратился к присутствующим в зале.
— Сиятельные князья крови! Сорок лет назад Малый Совет, так же как и сегодня, находился буквально в одном шаге от победы. Тогда я на коленях умолял ближайшее окружение великого государя обратиться к божественному Сыну Неба и Дракона с просьбой изыскать необходимые силы и средства для нанесения решительного удар. Если бы меня только послушали... Но наступление было отложено. А когда оно все-таки началось... Менее, чем за месяц Средоточие Порядка Вселенной лишилось непобедимой армии! И это было лишь начало... Прежде чем закончился тот роковой для подданных священного властителя год Синего Тигра, наши войска были вынуждены оставить все поселения, расположенные в междуречье Хен-хо и Эн-цзы. И единственно, милостью Великого Дракона удержали прикрывающие столицу крепости...
Меч в руках полководца стремителен, словно ветер.
Разит он врагов бесстрашно, промах ему неведом.
Смертельные удары наносит герой непрестанно,
Но всюду мятежников флаги, грохочут их барабаны.
Имперские отряды сражаются в окруженье.
Тяжелый бой проигран. Враг захватил укрепленья...
Сраженья, что были раньше — стали пусты и бесцельны.
Побоище вместо Победы... И ужас беспредельный.
Воспоминания о чудовищном разгроме под Нан-конгом, когда совсем еще молодой Чжао Чжун Ли Чжен цин был вынужден сражаться не как военачальник, но как простой копейщик, был дважды ранен и чудом остался в живых, придали изучившему восемьдесят научных трактатов о военном деле и владеющему восемнадцатью приемами искусства войны Великому защитнику небывалый дар убеждения:
— Сиятельные князья крови, я скажу так: либо мы, здесь и сейчас, изыщем все, потребное для снабжения армии. И все, осмелившиеся поднять мятеж против божественного правителя будут преданы мучительной казни еще до конца года... Либо нам, в очередной раз, придется обратиться к великому государю с мольбой о высочайшем согласии на отвод войск от Кин-чжоу на линию Да-го — Тянь-цинь — Вей-чжоу. Вновь отложив на неопределенный срок исполнение крайне незначительного пожелания смертного воплощения Великого Дракона.
Встретив столь единодушное неприятие своего предложения со стороны остальных сановников, Ву Чжан Дэ мин попытался объяснить: чем он руководствовался, принимая столь спорное и половинчатое решение.
— Достопочтенный Совет, прежде чем мы продолжим обсуждение, я хотел бы сообщить вам, что в настоящее время государственные продовольственные хранилища пусты. И отдел имущества не в состоянии ни обеспечивать всем необходимым борющиеся с изменниками отряды, ни снабжать надлежащим образом бездельников даже в сохраняющих спокойствие провинциях державы. Равно как и их начальников. А также чиновников низших рангов... Имеющиеся запасы с трудом позволяют удовлетворить скромные нужды ближайшего окружения священного властителя до сбора нового урожая!
Какое-то время тишину нарушал только шорох чертящих на бумаге цзыры писарских кистей. Наконец затянувшееся молчание было нарушено Сунь Чжоу Чу цином:
— Древняя мудрость гласит: "С человеком, которому нельзя верить, не следует иметь никаких дел". После того, как усердному Ву Чжан Дэ мину было поручено руководство всеми канцелярскими служащими, он при каждой встрече многословно заверял нас, что, согласно отчетам его подчиненных, Поднебесная неуклонно процветает и крепнет; подданные всемилостивого высочайшего Нефритового императора живут в согласии и богатстве, а самый последний крестьянин имеет участок в пять му, семерых рабов и не менее трех коров; более того, все, что уже произошло, происходит в настоящее время или произойдет в будущем на территории Средоточия Порядка Срединного мира, свершается в полном соответствии с долговременными планами министерства высших дел.
С высоты Нефритового трона, император будущее зрит,
И министру высших дел владыка то, что он увидел, говорит.
Мудрый Чжан Дэ мин дает немедля указанья опытным писцам,
Чтоб приказы тут же передали скачущим стремительно гонцам.
Все учтут имперские указы: буря, засуха иль происки врагов,
Чтобы не случилось в Поднебесной, нужный план давно уже готов.
Точные чиновников отчеты завсегда готовы дать ответ:
Что грядущий день для нас готовит? Будет урожайным год иль нет?
День и ночь работает советник, исполняя долг свой до конца.
И при виде сделанной работы — счастьем наполняются сердца.
Чтоб народ в богатстве жил и счастье, славя Повелителя вовек,
Трудиться Ву Чжан Дэ мин исправно во дворце уже не первый век!
Великий наставник окинул выразительным взглядом остальных участников Малого Совета и сделал паузу, давая присутствующим возможность припомнить подробности многочисленных докладов высокопоставленного сановника.
— Но едва лишь от господина шаншунлина потребовалось написать самое обычное распоряжение начальнику отдела имущества об увеличении снабжения непобедимой армии великого государя, как старательный Ву Чжан Дэ мин сразу же заявил нам, что богатейшая во Вселенной держава, оказывается, не имеет возможности накормить даже столоначальников!
Сказав так, Сунь Чжоу Чу цин немедленно уточнил, что, по его мнению, случившееся произошло, в первую очередь, из-за того, что судя о других по себе, облаченные доверием всемилостивого высочайшего Нефритового императора слишком мало времени уделяли контролю за событиями, происходящими вне их должностных обязанностей. И, только воздав должное достоинствам и недостаткам каждого из присутствующих, Великий наставник будущего священного властителя заговорил о главном:
— Достопочтенный Совет! Я хочу, чтобы господин министр высших дел, здесь и сейчас, дал нам ответ на очень простой вопрос: чем все эти годы занимались работники подчиненных ему ведомств и канцелярий? И, прежде всего, те из них, что служат по подворной части?
Как бы он не был богат, все человеку неймется:
Имеет осла иль мула — мечтает об иноходце.
За выгодой и за властью всю жизнь проводит в погоне,
Сановником будучи первым — втайне мечтает о троне...
Советник смертного воплощения Великого Дракона принял брошенный ему вызов:
— Чиновники подворной части, равно как и работники прочих отделов и служб, отчитывающихся перед министерством высших дел, исправно выполняют свои обязанности. Что подтверждают проводимые доверенными лицами здесь присутствующих регулярные проверки. В отличие, скажем, от Академии дворца, где собраны достойные. Повинующейся воле одного лишь министра дворцового обеспечения. Например, числящиеся в Академии лучшие фанши и тантри Поднебесной, уже двенадцатый год делают вид, что не могут справиться ни с эпидемиями чумы, буквально опустошившими закатные провинции, где, если вы помните, выращивается больше половины риса Саисской империи, ни со стаями мышей и тучами саранчи, на корню пожирающими урожай по всей стране. Хотя золото из казны получают регулярно, а едят и пьют словно герои из древних легенд, празднующие величайшую победу, а не престарелые мудрецы, чей жизненный цикл начинает погружение во тьму.
Отбив первый натиск, Ву Чжан Дэ мин сам перешел в наступление:
— Так же не мне, но искусному Ян Бяо Чжун вэню подчиняются отряды по борьбе с разбойниками, чья дерзость столь велика, что преступники осмеливаются нападать даже на дворцы священного властителя. Раз за разом искусно ускользая от преследующих их войск. Например, начальник столичного гарнизона господин Ли Си Шунь чжуань цзы уже третий раз только за этот год уничтожает шайку некоего Дим Ри, держащего в страхе прилегающие к Са-цзы усадьбы и селения. Каждый раз бездельники захватывают сотни пленных, предаваемых мучительной смерти на глазах у толпы и горы награбленного, чья судьба остается неизвестной. Во всяком случае, до отдела имущества не доходит ничего! А менее чем через неделю, якобы казненный Дим Ри снова убивает, грабит и насилует подданных божественного Сына Неба и Дракона.
Разит железом и огнем
Все, что увидит он кругом.
Нос вздернут, словно горный пик,
Лоб, как у демона, велик.
Страшен блеск округлых серых глаз,
Ряд зубов остер, как напоказ.
Глас его, как ураган ревет.
Так разбойник дерзок и свиреп,
Что зовет себя он, не чинясь:
"Мы — великий и священный князь".
На столь лживое утверждение, Сунь Чжоу Чу цин немедленно ответил, что, хотя в поселениях на берегу Осеннего моря еще отмечаются отдельные случаи Черной Смерти, а количество грызунов и вредителей, действительно, несколько больше обычного, чудовищные эпидемии и простирающиеся по небу от горизонта до горизонта массы саранчи существуют исключительно в воображении сотрудников подворной части. Думающих, единственно, о росте собственного благосостояния.
Глава императорской канцелярии тоже не мог не защитить своего племянника от ничем не подтвержденных обвинений со стороны пусть и высокопоставленного, но ничего не смыслящего в поимке преступников чиновника, и, ради установления справедливости, потребовал немедля послать гонца за документами о сдаче конфискованных у преступников ценностей в казну божественного правителя.
— Прежде чем мы успеем дюжину раз вознести молитву Великому Дракону, все отчеты и расписки в получении будут принесены сюда. — заявил Ян Бяо Чжун вэнь.
Мудрому Чжао Чжун Ли Чжен цину пришлось приложить немалые усилия для того, чтобы Малый Совет вернулся к первоначальной теме обсуждения.
— В этом сезоне крестьяне вновь соберут очень мало риса. В результате, несмотря на то, что четыре шэна урожая из пяти они отдадут в виде налогов, в государственные хранилища поступит едва ли третья часть от необходимого. Ситуация очень сложная — вот уже который год все начальники провинций докладывают о неурожае, голоде и эпидемиях на вверенных им территориях. Даже в столичном округе ремесленники едят траву, глину, падаль... а саранчу почитают за лакомство! Отсутствие пищи лишает их сил, они плохо работают и не имеют возможности платить налоги. А кое-кто и вовсе, подается в разбойники и силой отбирает у честных тружеников последнее...
