Эйприл Кимберли с раннего детства привыкла отвечать за себя сама и не терпела, когда кто-либо пытался решать за нее. Если бы в свое время Сара Логг не спросила, согласна ли девочка войти в их семью, а поставила перед фактом, Эйприл непременно бы сбежала, но к ней отнеслись с уважением, и она сказала "надо попробовать". И не пожалела.

Но вот происходящее сейчас ей были совсем не по вкусу. Конечно, Гарри Малфоям седьмая вода на киселе, но все-таки родня, да и Дурсли оказались довольно симпатичными людьми, а их всех втягивали в какие-то непонятные игры!

Малфой сказал — с ней, вероятно, захотят поговорить. Что ж, Эйприл предпочитала, чтобы разговор проходил на ее территории и по ее правилам. К этому следовало подготовиться, чем она и занималась следующие несколько дней, после чего заявила хозяину:

-Сэр, мне на ферму надо!

-Мы же договаривались... — поморщился он.

-Сэр, я имею право на законный выходной, — напомнила Эйприл, — и я уж промолчу о том, сколько их у меня накопилось...

Она оценила выражение лица Малфоя и сменила тон:

-Ну мне правда нужно, у Маленького Джона день рождения, не могу же я не прийти!

-Пусть Молли вас доставит. Или я сам...

-Нельзя, — строго сказала девушка. — Огаст очень приметливый, он тут же поймет, что моих следов на снегу нет. Не переживайте, сэр, я дойду спокойненько, а Молли подстрахует!

-Только Драко с собой не берите, — сдался он.

-Само собой, — кивнула Эйприл. — Драко ваш на весь день! Хоть верховой езде его обучайте, хоть в солдатиков играйте!

Судя по смущенной физиономии хозяина, именно этим он и собирался заняться.

-Главное, не забудьте сына накормить и сами поешьте, — сказала девушка. — А к вечеру я вернусь, правда-правда, обратно-то Молли меня из перелеска заберет.

-Ну хорошо, идите, — тяжело вздохнул Люциус. — Только, очень вас прошу, будьте осторожны! А может, я вас сам довезу на лошади?

-А Драко останется один? Нет, сэр, и не спорьте: мальчик будет на вас, а я схожу домой. Не впервой. И не бойтесь так, — улыбнулась она и уже привычным жестом поправила ему галстук, — Драко вас не съест. В крайнем случае зовите мистера Фенелли, чтобы тот его приструнил.

-Полагаю, я в состоянии справиться с собственным сыном, — высокомерно ответил он и тут же добавил совсем другим тоном: — Будьте осторожны.

-Ну не начинайте по третьему кругу! — взмолилась Эйприл. — Я с одного раза запоминаю, честное слово! И в обиду я себя не дам, не извольте беспокоиться... Эй? Ну вы хоть улыбнетесь для приличия, а? Что опять случилось?

-Пока ничего, — негромко произнес Люциус и привлек ее к себе. — Только я думал, что все уже закончилось, а на самом деле это было только начало...

-Да нет, сэр, началась эта чепуха задолго до нашего с вами знакомства, — сварливо ответила девушка, пытаясь отстраниться, но тщетно. Впрочем, не так уж она и старалась. — Это у нас уже акт второй, действие пятое или как там в театре? Я в нем сроду не была дальше фойе, а там кошельки тырила, вот и все искусство.

-Хотите сходить? Я возьму билеты.

-Упаси боже! — воскликнула Эйприл. — Мне ваших представлений выше крыши, обойдусь без театра. Драко вот сводите, когда подрастет. Хотя, наверно, для детей тоже есть спектакли? Надо у Петунии спросить...

-Кстати, а чем занят Драко? — спросил вдруг Малфой.

-Сидит рисует открытку для Маленького Джона, — ответила она. — Кстати, у него очень недурно получается для такого возраста. Когда станете думать об учителях, не забудьте о рисовании, хорошо?

-Да, я хотел... — Люциус замолчал. — Поговорим об этом в другой раз.

-Почему не сейчас? — живо спросила Эйприл. — Вы не подготовились? А жаль, у меня как раз есть вопрос по теме...

-Какой?

-Какой теме или какой вопрос?

-Вопрос!

-Сэр, а обязательно отдавать Драко в школу? — негромко произнесла Эйприл. — Я послушала жен ваших знакомых, так у меня волосы дыбом встали! Правда, миссис Гойл хочет своего отдать в Дурмштранг, обещала на развод подать, если муж будет сопротивляться, но по мне так что в лоб, что по лбу. Что вы молчите?

-Продолжайте, я слушаю.

-Система у вас идиотская, — продолжила девушка. — Одиннадцать лет, пубертат начинается, а у кого уже и начался, самый дурной возраст, и тут ребенка отрывают от родителей — и на полгода в общагу! Да в общаге и взрослый взвоет! А если кто-то вообще не переносит соседей и не может жить в одной комнате с чужими людьми? Это ж гарантирован перманентный стресс на все время обучения! Ну, — добавила она не без толики яда в голосе, — у Уизли таких проблем явно не возникнет, но Драко!.. Даже если допустить, что он окажется на одном факультете с Грегом, Винсом и Тео... Да вспомните себя в его возрасте!

-Я уже вспоминал, — признался Люциус. — Об этом и хотел поговорить с вами, да вы опередили.

-И как справлялись вы? — с интересом спросила Эйприл.

-Как все чистокровные, — холодно ответил он. — Чувства и эмоции — на замок. Первые полгода я вспоминать не хочу. Не могу. Кажется, я стал отличником только потому, что книги давали возможность отвлечься. Пожаловаться родителям я не мог, вы понимаете...

-Слишком гордый, да?

-Нет. Они бы просто не поняли. Матушка была строга, отец суров, я уж молчу о дедушке... — Люциус помолчал. — Правда, деду я все-таки признался, как мне паршиво в этой школе. Он застукал меня в саду — как раз заканчивались каникулы, назавтра мне нужно было ехать обратно...

-И что он сказал? — спросила Эйприл серьезно.

-Ничего, — ответил Малфой. — Это я... вцепился в него, заревел и только повторял, что не хочу в школу, не хочу, не хочу... Он дал мне выплакаться, а потом отвел домой. Что такое "долг перед семьей" я и сам знал, а он знал, что я это знаю, поэтому не стал взывать к моему здравомыслию, требовать не запятнать честь семьи, быть мужчиной и так далее. Просто был со мною рядом. И никогда не напоминал мне о минуте моей слабости.

-И вы хотите, чтобы Драко пережил то же самое? — задала она провокационный вопрос. — У него не было такого дедушки. А вы, уж простите, душевной чуткостью ненамного превзошли улитку. Что с ним будет, а?

-Давайте обсудим это позже, — негромко произнес Люциус. — Мне нужно еще подумать, а вы... Вам лучше пойти к Драко.

-Да, пойду взгляну, что он там нарисовал, — кивнула Эйприл и притормозила в дверях. — Я вечером загляну?..

-Не надо, — ответил он и пояснил: — Мне еще многое нужно обдумать, а с вами сосредоточиться нет никакой возможности!

-Ну ладно, — улыбнулась она. — Тогда утром я ухожу, а вы разбудите Драко, накормите и займите чем-нибудь, хорошо?

С этими словами Эйприл улетучилась, а Люциус только покачал головой.

"Я должен, — говорил он себе и сам же себе отвечал: — Я не могу!"

Он встал и открыл шкатулку, что стояла на каминной полке. Там хранились разные мелочи, а сверху лежал медальон. Прежде Люциус носил его, но с некоторых пор находил это неприличным по ряду причин.

Щелкнула крышечка медальона, и мужчина ненадолго прикрыл глаза.

С крохотного портрета ему улыбалась Нарцисса.

"Я тебя не забыл, — подумал Люциус, — я тебя по-прежнему люблю. Драко растет так быстро, и до чего же жаль, что ты не можешь его увидеть... И мне стыдно, клянусь, стыдно, но я ничего не могу с собой поделать! Наверно, рядом с тобой мне тоже не снились бы кошмары, как теперь узнать? Не сердись... В конце концов, она спасла нашего сына..."

Он прикрыл глаза рукой.

"Это ведь очень удобно? — вдруг услышал он голос Нарциссы. — Она никогда не спросит, значит ли что-нибудь для тебя, верно? Просто потому, что знает — на некоторые вопросы не то что ответов получать не нужно, их и задавать не стоит... Тем более, она заранее знает, каков будет ответ."

"Я к ней привязался. Драко ее полюбил. Она выводит меня из себя, но..."

"Ничего, — шепнула ему Нарцисса. — Ничего, мой милый. Прости, я оказалась слишком слаба, я оставила тебя одного. Держись. Ради нашего сына — держись!"

Взрослый сильный мужчина молча плакал, прижав к губам медальон с портретом покойной жены. Он очень хотел, чтобы кто-нибудь, ну хоть кто-нибудь пришел и сказал, что все будет хорошо, просто обнял, и тогда уйдет эта боль, хотя бы ненадолго...

-А вы говорите, не надо приходить, — удрученно произнесла Эйприл у него над ухом и обняла за плечи. — Эк вас развезло... Перестаньте. Все будет хорошо. Ужасно пошло звучит, правда?

Он кивнул, не поднимая глаз и пряча медальон в ладони.

-Драко уже спит. Он такой дрыхоня, если утром не разбудить, до вечера будет подушку давить, а потом колобродить, — сказала Эйприл. — Идите-ка и вы в постель, время позднее, а я уйду рано. Драко, напоминаю, остается на вас! Давайте, живо спать! Как маленький, право слово!

Люциус ничего не ответил. У него просто не было сил... Ну, это он так думал.

Эйприл проснулась очень рано, как обычно, спихнула с себя сладко спящего Малфоя, быстро оделась и вылетела на улицу.

-Молли, — серьезно сказала она. — Может так выйти, что я не сумею тебя позвать. Следи внимательно. Увидишь, что мне угрожает опасность — разрешаю вмешаться!

-Хорошо, госпожа, — ответила домовуха. — Я буду рядом. А маленький хозяин...

-За ним папаша присмотрит, — перебила Эйприл. — Идем. В смысле, я иду, ты наблюдаешь.

До фермы можно было дойти несколькими путями, и она нарочно выбрала кружной. Шла, напевала себе под нос и делала вид, будто не замечает, что в ногу с ней пристроился кто-то еще.

-Гхм... — откашлялся этот кто-то, и Эйприл ожидаемо вскрикнула, подпрыгнула и в ужасе уставилась на незнакомца.

-А, это вы, — вздохнула она с облегчением, узнав Снейпа. — Нельзя же так подкрадываться, я перепугалась насмерть! Чего хотели-то?

-Мисс Кимберли, я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз, — произнес тот.

-Ну так пойдемте к нам на ферму, не в чистом поле же трепы трепать, — жизнерадостно ответила Эйприл. — Чайку горячего выпьем, а там уж и уединимся, как вы на это смотрите?

Снейп поперхнулся. Эйприл только вздохнула: они были ровесниками и оба выглядели моложе своих лет. Только девушке это помогало, а Снейпу — вряд ли.

-Так идем или нет? — настойчиво спросила она.

-Нет, — волшебная палочка нацелилась ей в переносицу. — И не вздумайте позвать домовика, мисс. Вам ясно?

Эйприл кивнула.

-Для начала я хотел бы узнать...

Если бы Северус Снейп знал, где и как росла Эйприл Кимберли, он для начала обездвижил бы ее, а потом уж начал разговаривать. И уж точно он не подошел бы к ней вплотную, кичась своим превосходством.

Эйприл сильно ударила его по запястью снизу вверх, а ее нога в тяжелом зимнем ботинке впечаталась ему в пах. Даже если бы Снейп удержал палочку, колдовать он бы все равно не смог: он корчился на снегу, стараясь не закричать от боли.

-На пяточках попрыгайте, говорят, помогает, — издевательским тоном протянула Эйприл, поигрывая волшебной палочкой. — Молли!

-Госпожа?

-Подними его. Надеюсь, я ему ничего не сломала...

-Отдайте палочку... — прошипел Снейп.

-Ага, сейчас, два раза, — фыркнула Эйприл. — Идемте, страдалец, на ферму. Поговорим, тогда верну ваше орудие производства... Молли, держи-ка и пригляди за ним, хорошо?

-Конечно, госпожа! — кивнула домовуха, выряженная в настоящую шубку из обрезков меха. (К Молли сватались уже и из других поместий, но она пока раздумывала.)

-Не бойтесь, — сказала девушка, — вас там не обидят. Ну... я так думаю.

-Эйприл идет! — разнелось над рощей. — Э-э-эйприл! С гостем!

Снейп вздрогнул и постарался принять независимый вид. Нет, он мог аппарировать прямо отсюда, но поручение Дамблдора...

-Огаст, ты с голубятни вообще не слезаешь, что ли? — выговаривала Эйприл младшему брату. Тот только молча сопел.

-Эйп, а где Драко? — неподдельно огорчились сестры.

-Драко я оставила папаше, пусть прочувствует, какое это чудо, на собственной шкуре, — засмеялась та и сгребла девочек в охапку. — Как Джун?

-Офигенно, — ответила Мэй и взглянула на Снейпа. — А это кто?

-Это со мной. Потом расскажу, — ответила та.

-Вечно ты тащишь с собой черт знает кого! — задрала нос Джулия. — Иди вон лучше Билли проведай, он соскучился. Слышишь, грохочет? Тебя учуял!

-Иду! — засмеялась Эйприл. — Билли, радость моя, я иду, я тебе яблочко дам, чудо ты мое мохнатое...

Снейп посмотрел на девочек. Чернявая — Мэй — смотрела на него в упор и не моргала. Вторая — Джулия, кажется, — повернулась, и огненно-рыжие волосы вспыхнули на солнце. Глаза у нее были серые, но...

-Пойдемте в дом, мистер, — сказала она. — Вы все пальто в снегу замочили. Идемте! Мэй, ты скажи Эйп, что мы с большом доме!

-Ага, — кивнула та. — Скажу! Э, стойте! А погадать? Ручку позолотить?

Снейп машинально вынул монету.

Мэй внимательно посмотрела на его руку, даже пальцем погладила.

-Берегись прямой дороги, берегись кривой дороги, — выдала она наконец. — Выбирай, не то скоро протянешь ноги!

-И что это означает? — не понял Снейп.

-Откуда мне знать? — удивилась девочка. — Что вижу, то и говорю. Толковать — это не ко мне. Идите уже...

Снейп, ссутулившись, переступил порог фермерского дома. Задание, полученное от Дамблдора, перестало казаться таким уж простым

Эйприл, угостив громадного Билли от себя, от Драко и от Бьянки, прошла в дом. Снейп притулился с краешку кухонного стола, перед ним стояла огромная кружка с чаем, а на тарелке лежал соблазнительный ломоть ветчины, кусок пирога и еще какая-то снедь.

— Привет, мам! — сказала девушка и поцеловала Сару в щеку. — А мне пирожка?

— Сама возьми, — отмахнулась та поварешкой и заворчала: — Вечно притащится, когда у меня дел выше крыши, и нет бы помочь, еще я гостей обслуживать должна, пока она с жеребцом обнимается!..

— Ну ладно тебе, мам, — фыркнула Эйприл, отрезала себе пирога, налила чаю и уселась на привычное место. — Билли же скучает. Он не человек, ему не объяснишь, что я не могу к нему каждый день в гости ходить!

— Хватит попусту трепаться, — велела Сара. — Как вы там живы-здоровы?

— Ничего, — ответила девушка с набитым ртом. — Все путём. Оно, конечно, хозяин может затрахать и в прямом, и в переносном смысле слова, но... Эй, мистер, с вами все в порядке?

Привстав, она с силой постучала Снейпа по спине, и тот наконец откашлялся.

— Благодарю, — сухо произнес он.

— Вы чай допили? — спросил Эйприл, в несколько глотков выхлебав свою кружку. — Тогда идемте, вы ж вроде поговорить хотели... Мам, деньги я на полке оставила, как обычно!

— Да, я видела, — отозвалась Сара. — Очень кстати, Огасту опять ботинки нужны...

Подозрительные знакомства и бурная деятельность Эйприл ее, конечно, нервировали, но не до такой степени, чтобы устроить дочери скандал. Сама видела, кого берет в семью, чего ж теперь на девочку пенять? Тем более, та в последнее время заметно похорошела, прямо как сама Сара, когда начала встречаться с будущим мужем. Жениться лорд на ней не женится, это уж точно, рассудила женщина, но по нынешним временам это необязательно. Пускай живут, как хотят!