— Точно, а еще у тебя там ученица.
— И что? — Лэйр Сартер никак не показал своей настороженности.
— Ее зовут Вики, да?
— Почти. Откуда ты знаешь?
Лэйр Сартер понятия не имел кому Тори могла так представиться. Он контролировал круг ее общения, но временами ученица бродила непонятно где. И непонятно с кем встречалась.
— Любопытный экземпляр, не так ли? Тебе должно быть забавно, обладать ученицей с такой аурой.
Мысленно Сартер вздрогнул, не понимая, откуда Фрэй узнал, но внешне оставался таким же спокойным.
— Не понимаю, о чем ты. Талантливая девочка, из другого мира. Да, но не более того.
— Серьезно? — потрескавшихся губ Амбера коснулась тонкая усмешка. — Мне очень любопытны твои цели, Лэйр. Клэр и Сонджию, думаю, тоже будет интересно.
— Если мои цели хоть как-то будут касаться Клэр, Сонджия и остальных, касаться нашего дела, не беспокойся, я им сам сообщу, — практически прошипел Сартер.
— Развлекаетесь? — раздался звонкий голос Джайнис, разбивая напряжение между магами. Миниатюрная как эльфийка оборотень-кошка одним ловким прыжком переместилась на край крыши, и танцующей походкой прошлась по карнизу. — Это все сегодня?
— Хватит с тебя, — буркнул Фрэй.
— Пойдемте, — Клэр Сархей встала и спрыгнула вниз.
Через пару сей четверо арохе бесшумно вошли в скромный дом на окраине города. Входную дверь взломать труда не составило, одно-единственное защитное заклинание на замке. В доме никого не было, и Джайнис целеустремленно принюхиваясь, подошла к завешенной рирхским ковром стене.
— Определенно здесь, — девушка зевнула. — Нам так повезло, что парнишка обосновался именно в Дарнвуде, быстро управимся.
— Редко бывало по-другому, — скучающе произнес Фрэй, легким движением срывая ковер.
Дверь в потайную комнату была обита линериумом, и вперед выступила Клэр. Замок имел чисто механическое происхождение, магией не воспользваться, но и это было обычным делом. Женщина справилась за пару дис и приветсвенно распахнула маленькую дверцу, предоставляя вниманию остальных скромную мастерскую. Увешенные всевозможными чертежами и схемами стены, стопки бумаг с расчетами, детали каких-то механизмов. На столике стояла одинокая лампа, Джайнис щелкнула переключателем и комнату залил жесткий, яркий свет. Оборотень недовольно поморщилась и выключила лампу. В последнее время использование электричества для освещения становится чуть ли не обычной вещью для любого маломальского изобретателя.
— Да уж, это не магические шары... — недовольно пробормотала она, помассировав виски. В принципе в дополнительном освещение никто из них не нуждался.
Арохе разбрелись по комнате, рассматривали документы.
— Ничего особенного, — Джайнис отбросила исписанный формулами лист, — обыкновенные домашние разработки. Сплошная теория и заводные игрушки. Еще удивительно, что он догадался их не афишировать...
— В том-то и дело, — Клэр медленно прошлась, постукивая по стенке, массивным перстнем. Замерев, она довольно улыбнулась и нажала на один из камней. Стена со скрипом отъехала. Следующая тайная комната выглядела куда серьезней. Джайнис присвистнула и спрыгнула со стола.
— А вот это уже совсем другое дело, — глаза Фрэя загорелись, он со щелчком зажег огонь на кончиках пальцев, удостоверяясь, что ограничение линериумом здесь не распространяется.
— Огнестрельное оружие! И магия! А масштабы впечатляют.
— Он организовывал поставку, возможно, здесь есть список...
— Хорошо, наверное, быть гением на основе древних разработок.
— Не думаю, что у парня есть книги тех времен, это оружие, пусть и похоже, но совсем другое, — Клэр взяла в руки маленьких револьвер и повертела, рассматривая руны.
Лэйр Сартер быстро просматривал рабочие документы: счета, закупка материалов, услуги магов... перечень имен, с указанными напротив суммами.
Устало прикрыв глаза, он чуть сильнее нужного сжал бумагу.
— Я займусь его покупателями.
Клэр кивнула, Фрэй безразлично пожал плечами, а Джайнис проигнорировала, практически буквально навострив уши.
— Оп-ля! Кажется, кто-то пришел домой, — и оборотень растянула губы в своей фирменной дикой кошачьей ухмылке.
Чую, третья осень в мире Таэрры, окажется для меня самой насыщенной на события. А может мне по наследству от учителя это перешло — ключевые повороты в судьбе под разноцветный листопад. Хотя, какие мои годы, для таких предположений.
Вот что удивительно, так это завязывание Лэйра Сартера со стабильными осенними пьянками в гордом одиночестве. Видимо, после тех нетрезвых откровений у темного мага страсть к хорошему алкоголю поутихла. А сама я до сих пор не могла определиться, как относиться к ночи моего перехода на следующий этап обучения. Со стороны учителя это был определенно слабоконтролируемый порыв, так как Понимание обычно длиться не меньше года, и структура попросту не успевала сформироваться до нужного уровня.
Об унизительном растерзании в клочья моей ложной структуры я старалась не думать.
Об его успокоительном объятье тем более.
Погода в середине второго месяца была ненормально хорошей. Обычно в это время вовсю шли дожди, и пройтись по улице, не вступив в грязную лужу, было невозможно, но сейчас светило солнце, листва деревьев жизнерадостно сияла золотом и багрянцем, а с неба уже декаду не падало ни капли.
Сегодня в Цейре устроили осеннюю ярмарку, и пока арохе веселились на рыночной площади, Страж Света, достопочтимый сэд Орион, злорадно брызгал на меня слюной.
— Я знал, что рано или поздно тебя поймаю!
Я долгое время не выбиралась из замка учителя, воссоздавала обратно свою ложную структуру. Учитель контролировала, чтобы все было точно так, как раньше, ведь если кто-то из тех же Стражей заметит изменения в моей темной ауре, то вот тогда действительно будут проблемы. Ложная структура — обвинение куда более серьезное, чем темномагическая деятельность в Дестмирии. Тут уже общесоюзные масштабы, с разбирательством Верховных магов.
Когда я могла, не опасаясь выходить в свет, то поспешила в город навестить Дэна. Общение с одним только Сартером изматывало неимоверно, я начинала сожалеть, что сплавила Дашшу. В любом случае я нуждалась в перемене обстановки, и еще порадовалась, попав на городской праздник. Непростительно расслабилась, и попалась в цепкие лапки Ориона — почувствовала на себе всю прелесть силы Стража Света и искренне посочувствовала Утрину.
Очнулась я прикованной к железному стулу, в ошейнике, ограничивающем магию. Потоки маэн я видела спокойно, но не могла к ним прикоснуться, ни прямым воздействие, ни чтением заклинания. Комната была интересной — цепи, инструменты для пыток, огромный плакат со спискам сожженных за последние сто лет темных магов. Имен надо сказать, набралось немало. Цейрская Стража Света отличалась особым профессионализмом, честь ей и хвала.
— Ты ответишь за свои преступления, — мужчина навис надо мной и злорадно оскалился в щербатой ухмылке.
— Господин Орион, — почтительно обратилась, стойко не поморщившись от неприятного запаха из рта, — позвольте заметить, что вы выглядите чрезвычайно устрашающе для такой бедной девушки как я. Будто страшный и сильный разбойник с Темнолеского тракта.
Странно, но Орион меня не ударил, только наклонился еще ближе.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда будешь видеть, что огонь медленно и неумолимо пожирает твое тощее тельце.
Я занервничала. У меня не было ни малейшего представления, как сбежать. Легкость, с которой я ускользала от Стражей, поселила уверенность в собственной безопасности, и никаких запасных вариантов на подобный случай я не продумывала. А если Лэйру Сартеру взбредет в голову не помогать своей непутевой ученице? Он слишком странно и неопределенно ко мне относился, чтобы загадывать что-то вперед. На всякий случай, Ориону я решила сообщить о тесной связи с самым опасным магом в округе:
— На самом деле я ученица Лэйра Сартера, сами знаете в таких вещах не лгут.
— Знаю, а вот ты, похоже, нет. Я спрашивал у этого кошкиного сына насчет себя... и угадай, что он сказал?
Ах да, "нет, эта бесполезная дурнушка не моя ученица".
— Я сказал, чтобы ты не смел, тянуть свои мерзкие жирные ручонки к моей девочке, — Лэйр Сартер появился со всей присущей ему театральностью. В черном плаще с капюшоном, скрывающим всю фигуру, развевающимися волосами и убийственно-ледяным взглядом.
Учитель тоже долгое время не выбирался из замка — восстановление его прекрасного облика заняло столько же времени как плетение моей новой ложной структуры. За пару декад я почти привыкла к его обычно, малопримечательной внешности, и вернувшаяся идеальность меня опечалила.
— Господин Сартер! — Орион ошарашено и возмущенно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. — Я помню, что вы тогда говорили...
— Кажется, ты помнишь плохо. Тори моя ученица, а ты знаешь, на что я способен, когда кто-то покушается на мою собственность.
Собственность, то есть я, закатила глаза. Как можно всерьез воспринимать этот пафос? Или у меня просто иммунитет?
— Отпусти ее, и не смей больше преследовать.
Видимо Орион знал Лэйра хорошо, так что, скрипя зубами от злости, принялся избавлять меня от оков и ошейника. Учитель тем временем прогуливался по комнате, задержавшись у списка сожженных.
— У тебя тут ошибки, добрая треть этих магов жива, а вторая умерла еще в прошлом тысячелетии.
Орион побагровел и грубо стащил меня с кресла.
— Убирайтесь, господин Сартер, вместе с ученицей. Можете больше не беспокоиться за вашу девочку.
— Как любезно с твоей стороны, — с умилением произнес темный маг и распахнул передо мной дверь. Каким бы образом он не проник в допросную, но выходили мы пешком, изрядно поплутав по пустынным коридорам магического отдела управления порядка.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — учитель на ходу превратил свой плащ в заплечный мешок, и сразу же потерял всю свою темную возвышенность, оказавшись одетым в простой походный костюм.
— Примите мою глубочайшую благодарность, господин учитель, за столь своевременное спасение из логова вероломных светлых ублюдков, — я картинно поклонилась.
Лэйр Сартер поцокал языком, завязывая волосы в хвост.
— Ты, моя дорогая, перечитала харинеских романов эпохи Мирных королей. Я так начинаю думать, что подсовывал тебе неправильную литературу.
Романов этой эпохи я действительно перечитала. Тогда в Харине проводилась масштабная политика по улучшению репутации темных магов, и писатели сочиняли сотни книг, с описаниями богатого духовного мира темных, и жестокостью светлых, и все таким велеречивым, тягучим как патока, языком, что я чуть не засыпала. И почему проза Темной страны считается самой лучшей?
— Не хочешь отправиться в небольшое путешествие, Тори? — мы, наконец, вышли из здания. Старая площадь была безлюдной, только вечно целующаяся парочка у фонтана. Солнце целеустремленно подкатывало к горизонту, а судя по шуму со стороны рынка, веселье планировалось растянуть на всю ночь.
— А есть возможность отрицательного ответа? — судя по всему, Лэйр Сартер давно все решил, и просто ставил меня перед фактом.
— Разумеется, нет, — темный маг присел прямо на пыльную мостовую и принялся перелаживать из карманов кожаной куртки в мешок уменьшенные предметы, разные мелочи, что могут пригодиться для похода по темному лесу — посуды, тряпки, оружие. Изменение размера, магия не постоянная, либо навсегда, либо на пару тио. Сартер встряхнул заполненный мешок, и вещи приняли истинный размер, с легкостью помещаясь в расширенном пространстве.
— Сбегай купи, какой-нибудь еды, — учитель впервые дал мне кошель с деньгами. — Только разумно и быстро, я подожду тебя у ворот.
Я кивнула и спросила:
— А куда мы идем, учитель?
— Пора показать тебе самую богатую землю Дестмирии, пойдем в гости к твоей подружке Энн. И заметь мое великодушие, я благородно составлю тебе компанию в тяжком пути, а не полечу.
Не скажу, что я оценила такое великодушие.
Путешествовать с учителем мне не нравилось. Мне и жить с ним в одном доме не нравилось, но путешествовать еще больше. В замке комнат много, чем заняться есть, можно целыми сутками не встречаться. В Темном лесу так не везло. А Лэйру Сартеру взбрело в голову пообщаться со мной за все предыдущие два года. Он постоянно задавал вопросы, по магии, по истории и географии, вытаскивал из меня представления о современном состоянии мира. А еще спрашивал мое мнение — о традициях, о политике, о прочтенных книгах и висящих в его доме картинах.
Меня это все чрезвычайно напрягало, но отвечать приходилось.
Добраться в столицу Алмазной земли можно было двумя способами — примитивно топать или ехать на лошади по Темнолескому тракту или поблуждать по Темному лесу в противоположной стороне около суток, найти очередной портальный камень, переместиться на север, недалеко от пересечения границ Дестмирии, Айрисса и Харине и оттуда отправиться в Алмаз. Запутанная система, зато более быстрая. Темный лес вообще был богат на портальные камни, как я посмотрю, но все они слабенькие, на два-три арохе максимум и только для магов. Никакой перспективы наладить постоянный поток перемещений людей или грузов, как на приграничных.
Учитель рассказывал об особенностях функционирования портальной системы, но Тьма, как мне не хотелось слушать что-то настолько сухое и скучное. Я тогда, как в первые декады своего пребывания на Таэрре, проваливалась в собственные мысли. Мне сложно было сосредоточиться в последнее время, время после Посвящения. Так часто хотелось замереть на месте, вдохнуть глубже, расслабиться и вновь, ухватить то всепоглощающее чувство полного растворения во Тьме. Мне хотелось продолжить считать ее лишь источником магии, способом изменения мира, но у Тьмы была душа. Не отражение моей, не отражение каждого арохе Таэрры, а нечто невообразимое, общее и единое. С собственным шепотом, что окутывает тебя и открывает глаза, показывает что правильно. Феерическая смесь рациональности и непостижимости. Иррациональная основа, окруженная обоснованными правилами.
Это было забавно. За долю сей, понять, то, что было бессмыслицей столько времени.
А еще применять магию стало проще.
Не сказать, что я стала управлять потоками маэн Тьмы с такой же легкостью как учитель, но идя по узкой тропинке Темного леса я с восхищением понимала, что чувствую каждую ниточку Тьмы, каждый обрывающийся с ветки такфиса листок, агонию каждой зверюшки, пожираемой заживо какой-нибудь дикой тварью. Контраст между структурой Цейра и Темного леса, красноречиво объяснял, почему здесь обосновалось столько магов.
Мы пробирались через густой осинник, Лэйр Сартер был поглощен собственными мыслями, ловко уклоняясь от хлестких веток. Ему вздумалось начинать путь вечером, так что мы шли всю ночь. Несложное дело для темного мага. Места были умеренно опасные, напасть на нас пытались от силы раз пять, и учитель милостиво предоставлял мне возможность показать свои умения.
В лучах восходящего солнца алели осины, кровавым отблеском выделялась листва редких такфисов. Проходя мимо толстого ствола, я не удержалась и провела рукой по гладкой коре, едва заметно прикасаясь к потоком. Учитель обернулся и задумчиво наклонил голову:
