— Меня не будет часа, примерно, два, — совершенно другим голосом сказала она. — А может, и больше, хотя я обязательно вернусь до темноты. А теперь — пока!

Она вышла на открытое пространство под проломом в своде, прыгнула вверх и сразу исчезла. Только пыль смерчем взметнулась на том месте, где она только что стояла.

Айэт невольно сделал несколько шагов к нему, затем вернулся и сел у стены. Он включил маяк радиостанции, убедился, что его индикатор горит. Больше он сделать ничего не мог...

Он сидел, оглядываясь по сторонам и размышляя. Так прошел час. Вдруг что-то закрыло груду кирпичей в дальнем углу подземелья. Айэт не сразу понял, что это темнота, подобная облаку, и что она заволакивает подвал.

..............................................................................................

Сам не зная почему, он надел поляризующие противолазерные очки — к счастью, среди прочего снаряжения Хьютай догадалась захватить и их тоже. В них смутная тьма превратилась в текущую в воздухе густую жидкость. Чисто рефлекторно Айэт обратился в бегство, и бежал, куда глаза глядят. Вскоре ему пришлось бросить ранец — с ним нельзя было ползать в развалинах. Он долго пробирался через них, карабкаясь по завалам, пролезал в узкие щели. Пробираясь всё дальше, он попал наконец в просторную галерею, свободную от завалов. Здесь тьма настигла его и окружила со всех сторон.

Айэт замер — просто оттого, что бежать вновь было уже некуда. Он чувствовал, что бросок в эту живую темноту равносилен смерти.

Тьма выпустила ленту плотой, тускло отблескивающей черноты. На уровне его лица она остановилась, раскрывшись тускло мерцающей воронкой. Когда она вновь потянулась к глазам, Айэт, не выдержав, ударил по ней.

Его руку свело адской болью. Он упал на колени, задыхаясь, с ужасом глядя на руку, — кожа на ней почернела и опухала на глазах. Когда она сама потянулась в темноту, Айэт уже не удивился. Он просто перехватил её запястье уцелевшей рукой. Темнота заволновалась, потянулась к ней, почерневшая кожа натянулась. Боль была такая, словно с руки сдирают кожу.

Айэт тупо смотрел, как чернота выходит из кожи паром, но от боли начало темнеть в глазах. Его пальцы разжались, рука бессильно обвисла. Темнота полностью скрыла её...

Айэт почувствовал, что к коже прикасается что-то холодное, боль стихает. Через минуту он смог поднести руку к глазам. Чернота исчезла, осталась лишь покрасневшая, словно от ожога кожа. Айэт догадался, что на самом деле эта туча состоит из мельчайшей, жестко связанной пыли, она вовсе не призрак, как ему сначала показалось...

Он осторожно пошевелил пальцами — всё в порядке. Подняв глаза, он слабо улыбнулся, удивленный этим. Темнота расступилась, открывая проход. Айэта не нужно было приглашать дважды. Он легко поднялся и пошел вперед. Наконец, он выбрался на улицу и побежал.

Лишь отбежав и укрывшись за углом длинного здания, он осмелился оглянуться. Над развалинами поднялась страшная черная туча, потом опала и исчезла. Айэт понял, что его попросту выгнали. А он бросил там ранец с припасами!..

Он убеждал себя, что должен вернуться за ним, но не смог пересилить самый обычный, подлый, животный страх, хотя так старался, что его бросило в жар от стыда.

Вздохнув, Айэт помотал головой и осмотрелся. Путь ему преграждал высокий кирпичный забор, за которым виднелись городские здания. Он убедился, что маяк работает. Но батарей хватит всего на несколько часов, и, если его не найдут до этого срока, то не найдут уже никогда. А затем спустится ночь, и...

Айэт задумался. Всё, что ему нужно, — это место, где он сможет укрыться. Но, конечно, не здесь, в этих развалинах, где обитает страшная живая тьма. И не только она: откуда-то сбоку показалось несколько ковыляющих фигур. Вначале Айэт принял их за людей, а разглядев получше, едва не задохнулся. Фигуры эти были вполне человеческие, только в разорванной и грязной одежде, а их лица были неестественно искажены — глянцево-темные, какие-то перекошенные, словно побывавшие в огне пластиковые маски. Движения их были какие-то дерганые, рваные, словно у заводных кукол. И они явно направлялись в его сторону!

Даже не вспомнив об оружии, юноша кинулся бежать. Осматриваясь в поисках укрытия, он заметил чуть дальше по улице серую башню, возвышавшуюся над крышами. В ней оказалось не меньше шестнадцати этажей, и Айэт, подумав, решил укрыться на крыше этого здания — там его легче заметить и подобрать. А "Уйте" можно будет подавать сигналы лазером. Эта мысль окончательно успокоила юношу, и он быстро пошел в ту сторону, не забывая, впрочем, оглядываться по сторонам.

Довольно скоро он понял, что улица проходит в стороне от башни, но всё равно шел к ней, пока она не оказалась напротив него, на расстоянии не больше вэйда. Её основание заслонял длинный двухэтажный дом. Перекрестков видно не было. Опять лезть в темные закоулки не хотелось, но стоять посреди улицы было ещё опаснее.

Айэт обошел дом, но во дворе путь ему преградила высокая кирпичная стена. Она казалась неприступной, но, разбежавшись и упершись ногой в кладку, он легко заскочил на неё. Сел верхом, осмотрелся. За ней вновь темнело длинное, мрачное и прокопченное здание какой-то фабрики. Оттуда слышался шум, голоса, крики... Там тоже были куклы.

Он соскочил на землю, быстро пошел вперед вдоль длинного серого здания. Наконец остановился у туннеля, проезда во двор. За ним начинался поперечный проезд. Чуть дальше по нему над крышами возвышалась та самая жилая башня. Заходить туда было опасно, но оставаться на открытом месте ему совсем не хотелось.

Проскользнув в распахнутую дверь, Айэт побежал вверх по лестнице и остановился на последнем, шестнадцатом этаже. Жадно хватая ртом воздух, он сел на подоконник, глядя на город. Внизу лежал лабиринт серых шиферных крыш, между них торчали темно-зеленые огромные деревья — здесь оказалось куда теплее. На улицах между ними ничего не двигалось, хотя из глубины окружающих башню дворов иногда слышались какие-то странные звуки...

Айэт вошел в открытую дверь ближайшей квартиры, за ней в ещё одну, и замер в просторной комнате с выбитым окном. Вдоль её стен стояли застекленные шкафы, на столе и полу была разбросана посуда. Казалось, все панически бежали отсюда во время обеда, но от еды, если она вообще здесь была, не осталось никакого следа. Голодный Айэт вздохнул и подошел к окну, осматриваясь. Кукол нигде видно не было...

Услышав за спиной стрекочущий треск, он оглянулся. Над его головой начала разгораться двойная люминесцентная лампа. Её свет вдруг странно замерцал, сочась сквозь стекло. Из него, словно корень, вытянулась полупрозрачная, туманно сиявшая трубка, беззвучно и страшно извиваясь в воздухе. Её конец вдруг распался облачком искр, слившихся в призрачный шар. Он ярко вспыхнул и бесшумно потянулся к юноше.

Вскочив, Айэт швырнул в шар подносом. Шар с треском взорвался и погас. В лицо юноши ударила волна горячего, обжигавшего озоном воздуха, обе лампы в железном плафоне рассыпались мутными осколками. Но тут же трескучий, зыбкий свет замерцал в корпусе древнего телевизора...

Выхватив лазер, Айэт тут же выстрелил в него. В телевизоре полыхнуло белое пламя, его дымящиеся обломки разлетелись по всей комнате. Айэт замер, оглушенный, потом вновь услышал треск, уже из коридора...

Выглянув за дверь, он увидел текущее по стенам живое синеватое мерцание, похожее на множество призрачных вращавшихся колец. Они пульсировали, исчезали, появлялись снова, словно рябь на самой ткани мироздания...

Удивленный, он сделал шаг вперед, потом опомнился и выстрелил. Мертвенное сияние смыло волной вихрящегося белого огня, и ударная волна отбросила юношу в глубину прихожей. Затем повисла тишина, и только дымящиеся провода на стене слабо потрескивали.

Толстая куртка и ловкость спасли Айэта от синяков, но встать он смог не сразу. К счастью, это энергетическое поле, металлоплазма, больше не показывалось. Сны не прошли даром: юноша уже знал, что оно могло селиться и в живом теле, превращая его в тех жутких... существ, что он здесь видел.

Они уже были в башне. Он услышал доносившийся снизу нарастающий шум. Несколько секунд Айэт убеждал себя, что ему показалось, потом в груди разлился ледяной холод, — бежать отсюда некуда. Сперва ему захотелось просто спрятаться. Он забился в самую дальнюю комнату и просто ждал, пока целая толпа причудливо деформированных тварей не ворвалась в неё. Тогда он вспомнил об оружии, и его страх превратился в ярость.

..............................................................................................

Айэт вскочил, прижимаясь к стене. Твари попятились, удивленно разглядывая его. Они были тщательно задрапированы в длинные одежды. Плоть на их лицах обгорела и вздулась неровными пузырями, а их головы и руки были перекошены противоестественным образом. Айэту показалось, что их формы продолжают медленно меняться. В их глазах мерцал синий, неестественный свет, и сухой шорох сопровождал их движения.

Твари начали приближаться к нему. Лишь сейчас он заметил, что в руках они держат длинные палки с крючьями.

............................................................................................

Айэт выхватил лазер и нажал спуск — отступать ему было некуда. Чем бы ни были эти... существа, неуязвимыми они не оказались. Мерзкая плоть с шумом вспыхивала от прикосновения луча и кипящая черная кровь стекала смрадными ручьями.

Твари метались, пытаясь увернуться от луча, но он всё равно настигал их. Наконец, все они оказались на полу. Но комнате тоже здорово досталось. Все стекла в дверцах шкафов разлетелись, их охватило жаркое, трескучее пламя.

Оставаться тут было невозможно и Айэт опрометью выскочил из квартиры. На лестнице он обернулся. Одна из тварей мчалась прямо на него с широко разведенными руками, издавая неестественно высокий визг. Её тяжелый пластиковый плащ пылал сверху донизу, оставляя за собой шлейф черного дыма. Попасть в эти липкие огненные объятия было равносильно смерти. Поняв это, он в последнее мгновение судорожно отскочил в сторону. Тварь промахнулась, рухнув в пролет лестницы. Он перепрыгнул через неё, побежал вниз, навстречу частому топоту, потом, опомнившись, замер у какой-то двери, судорожно хватая ртом ледяной воздух. Лестница дрожала от гула.

На миг он растерялся. Хотелось вернуться назад, затаиться, но он понимал, что это глупо. Сидеть и ждать, пока его вновь найдут, было невыносимо. Сжав зубы, Айэт вновь побежал вниз. Если бы он не рвался так в этот проклятый дом...

Спустившись на три этажа, он увидел десятка полтора таких же черных тварей. Они на миг замерли, увидев его. Их разделял лишь один лестничный пролет. Айэт выхватил лазер и стал стрелять в них, приветствуя каждое попадание диким воплем. Лучи сносили тварям головы, опрокидывая их назад, но уцелевшие с ревом бросились на него, размахивая руками. В Айэта полетели камни. Один из них ударил его в грудь, другой прямо в лоб, и ослепленный болью юноша едва не выронил оружие. Твари оказались совсем рядом. Уже в последний миг опомнившись, он бросился бежать наверх. Когда лестница кончилась, он выбрался на чердак, затем на крышу и сел возле открытой двери, кашляя от дыма и судорожно хватая ртом ледяной воздух. Протирая глаза, он не заметил двух тварей, выскочивших на крышу вслед за ним. Но и они не сразу заметили Айэта, и он успел срезать их лучом. Они упали и вспыхнули.

Крыша оказалась покрыта рубероидом, и он вспыхнул тоже. Айэт попытался затоптать огонь, но пуля, вылетевшая из дверного проема, чуть не разбила ему голову.

Он укрылся за краем проема, вглядываясь в глубину лестницы. Черный дым ел глаза, и разглядеть что-либо было нельзя. Внизу ревел огонь, вверх летели горящие клочья. Айэт затоптал их, но на месте сраженных им тварей образовалось огненное озеро. Оно росло прямо на глазах, и стало ясно, что максимум через полчаса вся крыша будет в пламени. Бежать отсюда было некуда — разве что броситься вниз.

Из-за угла показались языки огня. Айэт испуганно огляделся, затем подпрыгнул и взобрался на крышу надстройки над лестницей. Здесь он был в безопасности от пламени, если его не задушит дым. Неправдоподобно огромные черные клубы выплывали снизу, скрывая полнеба.

Айэт попробовал заглянуть вниз, но несколько пуль, свистнувших в воздухе, заставили его откатиться от края. Он успел заметить только огромную толпу тварей, окруживших горящую башню и глазеющих на пожар.

Секундой спустя Айэт едва не полетел вниз. Всё здание содрогнулось от взрыва, словно сделанное из резины. Он отчаянно вжимался в дрожащие плиты перекрытия, ожидая, что оно сейчас рухнет, но лишь несколько плит нижней крыши провалились внутрь. Из открывшейся дыры вырвался столб пламени. Он так и не узнал, взорвались ли это газовые баллоны на кухне или твари попытались подорвать здание.

Огонь начал наступление на крышу в двух местах одновременно. Теперь он распространялся очень быстро. Айэт закашлялся. Он понял, что ему осталось всего несколько минут жизни. Затем он задохнется, или, не выдержав, спрыгнет вниз. И, словно этого было мало, он увидел плавающий над дымом светящийся шар. Он беззвучными зигзагами приближался к нему.

Айэт поднял лазер. Лишь через несколько секунд ему удалось зацепить шар лучом. Луч прошел насквозь, но шар засиял, вытянулся, и, словно нехотя, лопнул с гулким ударом.

Айэт откинулся назад. Сил у него больше не осталось, и он равнодушно смотрел и на клубящийся вокруг дым, и на рой других шаров. Они поднялись над дальней крышей, и, мерцая, словно звезды, быстро приближались к нему. Но ему было уже всё равно. О чём волноваться, если нет выхода?..

Айэт лениво подумал о том, что пока будет жечь лучом один шар, другие успеют добраться до него. Он откинулся назад, перед его глазами осталось только небо... перечеркнутое отходившим от какой-то низкой стойки толстым кабелем.

Ругая себя последними словами за глупость, юноша обвил кабель руками и ногами, и стремительно поехал вниз. Даже, пожалуй, слишком стремительно. Он отчаянно сжал ноги, чувствуя, как раскалившиеся от трения штаны больно жгут икры. Скорость, тем не менее, упала. Он почувствовал вонь жженой ткани... и тут же врезался подошвами в другую стойку.

Осторожно приоткрыв глаза — они как-то сами по себе зажмурились — он увидел, что висит над ржавой железной крышей, и, расплетя ноги, встал на неё. Оглянулся на эффектно пылавшую башню, — на её крыше словно зажегся небольшой вулкан, выплевывая к небесам искры и жирный столб черного дыма. Потом подошел к краю крыши. Этот дом был высотой всего в четыре этажа.

Айэт спрыгнул на балкон, выбив лазером стекло, забрался внутрь. В наглухо зашторенной комнате оказалось почти совершенно темно. Он толкнул скрипучую дверь и оказался в полном мраке. Отыскав наощупь ещё дверь, он вышел в просторный подъезд, пустой, и, если не считать потеков под выбитым окном, достаточно чистый. Мерцающий свет испорченных, но ещё горевших люминесцентных ламп не внушал юноше доверия. Едва разглядев в нём ведущую вниз лестницу, Айэт стремительно скатился по ней и выбежал на улицу.