— Ладно, допустим... но кристаллическое заражение для всего лихтёра я подготовлю.
— Ни в коем случае! Если дойдёт до крайностей — только чистый взрыв, не оставляющий никаких следов!
Под такую оптимистичную беседу огромный транспортник прошёл через первый Ретранслятор, чтобы попасть в систему, где его ожидал фальшивый груз лома.
Значки, разбросанные по карте Галактики, вспыхивали на мгновение красным — и гасли один за другим.
— Они наступают, — констатировал Тор-Ан. — Всё, как вы и предсказывали — уничтожают наши зонды и блокируют Ретрансляторы, постепенно окружая.
Турианцы работали неспешно, но уверенно и последовательно. Одна позиция за один час Цитадели — примерно за полтора земных часа. Из безымянной "входной" системы туманности Змеи, где находился первичный Ретранслятор, криптонцев уже выдавили. Следующий бросок ожидался на Арктур.
— Мы должны встретить их там! — настаивал маршал. — Лорд-Протектор, разрешите мне провести к Арктуру хотя бы пару тысяч кораблей Сапфирового Флота! Мы раздавим их по ту сторону, не пустим в домашнюю систему!
— Основная часть успеет убежать, — покачал головой Хан. — На сверхсвете вы их не догоните... А потом они зайдут с другой стороны — в Местное скопление ведёт, увы, далеко не один первичный Ретранслятор, а на Криптон можно запрыгнуть через добрых два десятка вторичных.
— Вы так уверены, что они уже знают расположение нашей системы?
— Уверен.
Он не стал дополнять "потому что я сам им его продал". Честные криптонцы просто не поймут такого прагматизма.
Для Серого Посредника был лишь один способ получить выгоду от быстро устаревающей информации — предложить её кому-нибудь из СПЕКТРов, чтобы тот, в свою очередь, сдал данные Совету. Жнецов такой вариант вполне устраивал — они получили турианское наступление, не шевельнув и пальцем, и не создавая новых ниточек к себе. Ну а Хан получил проход в Кроганскую ДМЗ. Кто больше других выиграл от этой сделки — время покажет.
— Поймите, мы превосходим в силе, но уступаем в скорости. Мы как великан-инвалид против очень шустрого и быстроногого карлика. А это значит, что единственный способ нанести им сокрушительный удар — это подпустить к себе как можно ближе.
— Но мы можем хотя бы нанести им ущерб!
— А вот это с удовольствием. Вот вам каналы управления фотонными минами в системе Арктура. Пользуйтесь на здоровье. Только не увлекитесь слишком, маршал. Нам нужно их поцарапать, а не серьёзно ранить. Если ущерб будет слишком большим, они могут решить, что обходной путь надёжнее.
Поцарапать и удалось — в буквальном смысле. Турианцы дураками не были, и при проходе пустили впереди себя эскадру мониторов.
О мониторах Хану рассказал Рекс. Эти корабли не использовались в пространстве Цитадели со времён Кроганских восстаний. Очень уж узкое у них предназначение — но в своей роли они просто бесценны. Это специализированные "раскупорщики" блокированных Ретрансляторов.
Монитор — это по сути огромная коробка, метров четырехсот в длину, битком набитая пусковыми установками. Щитов у него нет. Вообще нет никаких систем, требующих нулевого элемента. Нет ядра эффекта массы, нет кинетических орудий... нет экипажа.
Зато есть толстенная броня и просто неприличная живучесть. Можно сказать, что он ВЕСЬ — один сплошной кусок брони, этакий кроган космоса. В нём можно наделать до сотни сквозных дырок — а он как ни в чём не бывало будет дальше стрелять по тебе. Да ещё и чиниться при этом успевать на ходу. Вместо одного реактора, который можно подорвать — десяток реакторов поменьше, разбросанных по самым неожиданным местам конструкции. Конечно, при этом падает эффективность, но все равно слишком долго работать им не потребуется. "На наш век хватит". В основном производимая ими энергия питает мощнейший генератор помех и не менее мощную лазерную ПРО, раз в десять превосходящую по огневой производительности стандартный ПОИСК.
http://img03.deviantart.net/ab23/i/2015/121/7/6/pmsc_10_zweihander_class_battl_by_jepray-d2u41pb.jpg
http://orig01.deviantart.net/696d/f/2008/322/6/3/mbs_heinlein_by_ergrassa.jpg
Назначение монитора — погибнуть в бою. Но не просто так погибнуть по-дурацки, а стянуть на себя максимум вражеского огня в течение максимально длительного времени. Каждый выстрел, потраченный против этой тупой железяки, не будет потрачен против других, более ценных кораблей — которые в это время проходят Ретранслятор, включают сверхсвет и вырываются на оперативный простор.
Причём игнорировать эту гадскую коробку нельзя — больно уж она раздражает. Постоянно плюётся ракетами, которые хоть и не слишком эффективны на современных полях космических сражений — но могут уничтожить гораздо более современный крейсер, если не относиться к ним с надлежащим уважением. Облучает противника лазерами — повредить звездолёту на дистанции в десять тысяч километров они не смогут, но ослепить сенсоры, заставить потратить время на их восстановление — вполне. Да и сама необходимость держаться на этом расстоянии — бесит защитников, увеличивает время их реакции и снижает общую огневую мощь флота.
В штурме Арктура турианцы задействовали два десятка мониторов — суммарной стоимостью меньше одного дредноута. До конца боя, если конечно это можно было назвать боем, "дожили" только три из них, и то в отвратительном состоянии — но Тор-Ан ради этого сжёг все фотонные мины и не сумел повредить ни одного настоящего турианского звездолёта. Флотоводцы Цитадели, зная, что противник использует лучевое оружие необыкновенной мощности, покрыли свои корабли — и пилотируемые, и беспилотные — дополнительным слоем абляционной защиты. А к ударным волнам, возникающим при испарении этого покрытия, мониторы оказались восхитительно безразличны. Их борта нельзя было вмять внутрь — за отсутствием какого-либо "внутрь". Их можно было грубо разорвать на куски — но потребное для этого количество импульсов просто удручало. Впрочем, один раз вышло так, что разбитый пополам монитор продолжал вести огонь — на каждом куске уцелели пусковые установки, реакторы и сенсоры. Их пришлось добивать по отдельности.
Когда у Тор-Ана осталась примерно половина боезапаса, он догадался отключить оставшиеся мины. Была надежда, что через Ретранслятор пройдут настоящие боевые корабли, и тогда заряды можно будет использовать эффективнее.
Не прокатило. Оказалось, у этих уродцев был и функционал разминирования. Через Ретранслятор прошёл один маленький корабль-курьер (тоже беспилотный) и передал им новую программу. Мониторы (к тому времени их осталось двенадцать) врубили тихоходные ионные двигатели и не спеша прочесали окрестности километр за километром, сжигая своими мощнейшими лазерами всё, что хоть отдалённо напоминало фотонную мину. Поняв, что теряет заряды вообще без всякой пользы, Тор-Ан снова начал обстрел мониторов, но исход был уже предопределён.
— Ну ничего, — пробормотал маршал себе под нос. — В системе Рао у них этот трюк так просто не пройдёт!
— Разумеется, — пожал плечами Хан. — Именно поэтому я и собираюсь встречать их дома.
Холодный, радиопрозрачный зонд, висевший в десятке астрономических единиц от минного поля, бесстрастно наблюдал, как из Ретранслятора выходят многочисленные маленькие буксиры. Собрав обломки мониторов, от целых корпусов до самых маленьких кусков металла, что вообще отражались на радаре, они утащили их обратно в туманность Змеи.
Там эти отходы будут переработаны в омнигель, и меньше чем через три дня орбитальная фабрика выплюнет новенькие мониторы, готовые к очередной героической "гибели". Разумеется, КПД утилизации не стопроцентный — часть дорогих строительных материалов безвозвратно утрачена из-за испарения, часть улетела в космос в виде слишком мелких обломков, чтобы их можно было поймать. Из десяти подбитых аппаратов получится где-то восемь-девять, как повезёт. Но на парочку новых турианцы уж где-нибудь как-нибудь наскребут.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ВТОРОЙ
— Так значит, работаешь теперь на чужаков, Рекс? — поинтересовалась зубастая морда на экране.
Это была не прямая видеосвязь, тем более не голографическая передача — так, заставка-фотография. Ансибль — слишком дорогая вещь, чтобы гонять через него почти бесполезное изображение. Конечно, дороговизна — понятие относительное. У себя дома криптонцы, в отличие от народов Цитадели, могут производить их тысячами. Вот только сейчас они совсем не дома. Ансибль, переправленный за линию фронта — это предмет совсем другого порядка стоимости.
— Мне показалось, или я услышал в твоём голосе осуждение? — парировал Рекс. — С каких пор ты стал противником наёмничества, Окир?
Это была фигура речи. Ничего услышать в интонациях собеседника он не мог. Даже звук не передавался напрямую — через тысячи световых лет шли максимально сжатые пакеты текста, на основании которых умные машины создавали голос, достаточно похожий на голос вождя.
— Наёмничества? Что за азарийские глупости. Я сам наёмник уже много веков. Меня беспокоит то, что ты снова продаёшь свои услуги не за деньги, Рекс.
— Я продал их за свою жизнь.
— Рекс, я немножко тебя старше, и знал тебя с детства. Передо мной можешь не притворяться, даже по дальней связи. Ты снова поверил, что есть существа, способные помочь решить проблему генофага, я прав? Сколько раз я тебе говорил — настоящий кроган не должен верить никому, даже собственным братьям. О чужаках и говорить смешно. Когда ты убил отца и покинул Тучанку, я подумал, что ты наконец взялся за ум...
— Ты слишком разговорчив для крогана, Окир. Когда встретимся лицом к лицу — сможешь выразить мне неодобрение с помощью дробовика. А пока давай к делу.
— Хорошо. Чего ты от меня хочешь... или чего хотят твои хозяева?
— Что ты знаешь о Ротле и о причинах её гибели?
— И о том, что там делали генетики клана Имгир?
— Если это имеет отношение к причинам гибели планеты — да.
Пауза. Даже шороха помех не было — передача всё-таки цифровая, не аналоговая. Полная тишина. Что делает там, на невообразимом расстоянии вождь Окир? Погрузился в воспоминания? Хохочет? Плющит биотикой кристалл с голограммой Фаоры? Вызывает Цитадель?
— У меня многие хотели узнать тайну супербиотиков, Рекс. Коллекционеры, СПЕКТРы, наши собственные реваншисты, одна не в меру любопытная азари... Всем я говорил, что не знаю. Я не Имгир, а они не любили болтать попусту, когда были живы. Почему ты думаешь, что тебе я дам другой ответ?
— Потому что здесь может произойти то же самое, что на Ротле, Окир.
— И что? Какое мне дело, если другой вид наступит на наши грабли? Будет во вселенной ещё один пояс астероидов...
— И ты никогда не хотел повторить того, чего достигли генетики Имгир? Ты, лучший учёный нашего народа? Никогда не хотел создать СВОИХ супербиотиков? Я помню, как ты рассказывал мне о временах до генофага... Как настаивал, что количество ничего не означает... Ты уже слишком стар, ДОКТОР Окир?
— Думаешь, твои хозяева позволят хотя бы попытаться?! Дурак... ты просто нашёл ещё одних саларианцев. Когда инопланетники влезают в задницу, слишком глубокую, чтобы вылезти самостоятельно, они зовут на подмогу кроганов. А как только кроганы решают проблему — сразу оказывается, что и плодятся слишком быстро, и живут слишком долго, и манеры у них совсем не для цивилизованного общества... Лучше вторая Ротла, чем второй генофаг.
— Окир, ты думаешь, я этого не понимаю?
— Я думал, что понимаешь. Отец преподал тебе хороший урок. Но видимо, недостаточно хороший, раз ты снова пытаешься найти союзников...
— Я пытаюсь найти путь для выживания нашего народа! Окир, ты впадаешь в другую крайность. То, что у нас не может быть постоянных союзников — не значит, что мы не можем находить и использовать временных!
— Дурачок... Даже кроганы моего времени оказались слишком наивны по сравнению с азари и саларианцами. Не дано нам использовать других, не получаются из нас интриганы и манипуляторы. Что уж говорить о вас, нынешних! Тупые громилы...
— А почему ты решил, что чужаки, с которыми я сейчас работаю, непременно умнее?
— Если они так же глупы, как вы, то они бесполезны. Совет Цитадели их сожрёт и не заметит. Даже если они умеют звёзды чихом гасить.
— Ты хочешь сказать, что мы — изначально тупиковый вид, Окир? Что мы были обречены по природе своей? Не повезло родиться со слишком твёрдыми лбами?
— Не смей так говорить, мальчишка!
— Тогда почему же ты боишься даже ПОПЫТАТЬСЯ, вождь? Большинство наших сородичей сдалось перед коварством саларианцев, но ты... я слишком хорошо тебя знаю! На что ты рассчитываешь, если не веришь в собственный ум?!
— Ты правда думаешь, что я расскажу тебе это в присутствии чужаков, которые записывают каждое наше слово? Если у меня и есть надежда, то... возможно, я разделил бы её с прежним Рексом. Но не с тем, чем ты стал. Не с юнцом, который пытается найти себе друзей. Свой народ так не спасают, Рекс.
— О, не волнуйтесь, господа, — любезно отозвался Хан. — Я и так знаю, что собирается делать Окир, так что можете смело делать вид, что меня тут нет.
— Ты здесь, чужак... Самомнения тебе не занимать — знание о том, чего я ни разу не говорил ни одному разумному... Хочешь сказать, что ты телепат, способный проникать в чужие мозги на межзвёздные расстояния? Или твои посланники в кристаллах умеют читать мысли?
— Ну что вы, доктор, куда мне. Просто я отлично знаю таких, как вы. Я сам такой. Давайте я немножко порассуждаю, как если бы я был Окиром. Гениальным генетиком кроганского народа, одним из немногих его учёных вообще. Мне плевать на запреты Цитадели. У меня в руках редактор ДНК — оружие гораздо более страшное, чем любой дробовик. Я могу излечить генофаг — в его нынешней версии, но что толку, если Совет тут же создаст ещё один? Я могу создать кроганов с повышенным умом — не интеллектом, с интеллектом у нас и так всё в порядке, чему доказательством я сам — а именно с умом. Хитрее любого саларианца, способных выжить в любой социальной среде так же, как они сейчас выживают в любой физической. Но это уже не будут те кроганы, которых я знаю и люблю. С таким же успехом можно построить роботов в виде кроганов и отправить их мстить за нашу расу. Я могу сделать кроганов ЕЩЁ БОЛЕЕ сильными и живучими — этим путём шли генетики Имгир. Но что толку, если они будут тупо ломиться вперёд, как танки — и получат очередной удар в спину?
Тишина. Полное и абсолютное молчание в эфире.
— Повышать ум — толковое средство, но бессмысленная цель. Повышать силу — толковая цель, но бессмысленное средство. Неужели из этой ловушки нет выхода? Но я, Окир, никогда не сдаюсь — потому что я кроган! Я верю в расовую чистоту. Это гораздо более сложное понятие, чем ум или сила. Даже я сам не знаю полностью, какими были расово чистые кроганы — хотя постоянно рассказываю об этом всем. Да, я из них, но моя собственная ДНК безнадёжно испорчена генофагом. Каждая клетка — выжжена, изуродована. И тем не менее, у меня есть надежда. Генофаг поражает разные участки у разных особей. Поэтому, если я проанализирую достаточно много кроганов, я смогу реконструировать чистый геном нашей расы. Собрать его из осколков. Это миссия на многие века. И я отправляюсь в путешествие, торгуя по пути своей силой и знаниями, чтобы никто ничего не заподозрил.
