От Баама им нужно было его имя — как и имена всей их команды.
И тому была весомая причина.
Местного правителя станции, которого по какому-то странному совпадению звали Кайзером, и десяти его подчиненных, носивших название "Свитки", интересовали имена участников — хотя бы потому, что их можно продать. В конце концов, существовало достаточно людей, кто не будет против похвастаться наличием слуги в лице члена великой семьи, да и сами великие семьи порой выкупают своих потомков, чтобы не позориться... Хватает и других людей — тех же злопамятных обеспеченных ублюдков, которым кто-то перешел дорогу; у того же Сачи с его репутацией похитителя билетов Адского Экспресса за шесть веков активной деятельности в D-ранге накопилось достаточно врагов, и наверняка за его имя будет назначена достойная цена. А уж учитывая имена всей их команды? Это должно заставить противников высунуться — из гордости или из жадности, причина не имеет значения. Хоть кого-то должно это спровоцировать...
Что, собственно, и нужно Андросси.
После ее предыдущего поражения Кайзер залег на дно, и просто так его не вытащишь. Заставить высунуться Кайзера, чтобы бросить ему вызов, можно лишь в одном случае — собрав имена всех десяти Свитков, из которых пока что побеждено только трое. Ли Су рассчитывал на то, что хоть кто-то высунется, стоит только просочиться информации о прибытии незаконного, а там уже можно будет выбить из побежденного противника местоположение остальных Свитков...
План был откровенно шатким — но она сама прекрасно понимала, что в условиях нехватки времени у команды Андросси просто не было возможности для более хитрых стратегий. Им приходится спешить, пока информация о ее поражении не просочилась за пределы станции, а теперь, когда появилась необходимость продолжить движение на Адском Экспрессе, у них еще меньше времени. Всего двое суток, чтобы захватить станцию и вернуть имя Андросси? Этого было откровенно мало, и поэтому им приходилось полагаться на столь зыбкий и ненадежный план...
— ... вот только другого у нас нет, — подытожил Баам, выслушав рассказ. — Разве что проутюжить станцию, если они так и не высунутся...
— Оставим это на самый крайний случай, — обеспокоенно произнес Агеро — и Тейлор его в какой-то степени понимала. Если уж Баам заговорил о необходимости массовых разрушений, значит, его действительно припекло... — Ладно, надо приступать. Как я понимаю, первым делом вы планировали использовать нас как приманку?
— Ну... есть такое дело, — нехотя произнесла Шаша. — Хоть мы и окопались в корпусе безымянных, сделав его своей базой, но нам просто не хватает людей, чтобы взять под контроль весь остров... а мне хватило светочей лишь на основные наблюдательные позиции. В результате мы можем нормально прикрыть только корпус безымянных, тогда как весь остальной остров небезопасен — именуемые могут прибыть на парящих островках, и кто-то наверняка это сделает. Проблема лишь в том, что даже Свитки с их опытом и самомнением не будут атаковать большую группу... так что лучше разделиться. Если они не нападут на нас в ближайшее время — то тогда будет лучше добраться до общежития, встретиться с основными силами, и, используя всех имеющихся именуемых адептов света, перебросить наши силы на остров именуемых, но и там все равно придется действовать малыми группами, чтобы накрыть всю территорию.
А вот это предложение разумное — даже не говоря о противниках, которых полный состав лишь спугнет, у тактики малых групп достаточно преимуществ. Они более мобильны, в случае чего, так легче скрыться... да и в полном составе преимущество получает лишь Баам, которому чем больше людей на поле боя, тем удобней использовать его способность. Но Ванг-Нан, который может попасть под удар и засветить свою необычную живучесть? Рак, которому, как копейщику, лучше действовать на большой дистанции? Слабоватый в ближнем бою Джай? Йихва, кого невозможность ударить пламенем в полную силу будет лишь ограничивать? Нет, лучше и впрямь разделиться, и, к примеру, двигаться на расстоянии не более километра друг от друга, чтобы Баам, в случае чего, успел отреагировать. Плюс поддержка адептов света, плюс распределение Козырей...
— Допустим, — задумчиво кивнул в ответ Агеро. — Раз так... Делимся на четыре группы. Ангел, присоединишься к Кенте и Шаше: им обоим пригодится помощь Козыря. Ванг-Нан, ты с Баамом...
— Как и я, — надавила голосом Рьюн. Хм? — Так безопасней. К тому же... В каждой группе должен быть адепт света или кто-то, кто может его заменить, чтобы координировать наши действия. У меня есть навык обращения со светочами.
— Хорошо, — было видно, что лидер их команды согласился нехотя — ну, чего уж там, Рьюн он не доверял. — Тогда я иду вместе с Тейлор. Четвертая же группа будет самой многочисленной — без обид, народ, но уровень сил вы компенсируете количеством. Джай... я слышал, ты одно время в своей команде выполнял роль адепта света.
— Чудес не жди, но с координацией справлюсь, — пожал плечами тот. Ну, в принципе, это звучит вполне разумно — каждая команда получается достаточно сбалансированной. Кента с разведкой в лице Шаши и усилением от Ангел, Баам с усиливающим его Ванг-Наном и подсказывающей путь Рьюн, классическая и крайне неприятная для противников комбинация из проводника и адепта света в лице их с Агеро, и четвертая группа с хорошо сочетающимися способностями: тактик Джай, способный сдержать противника Сачи, тяжелый нападающий в лице Йихва и Рак, способный атаковать на дальних дистанциях. Более чем годится. Случись что — сил отбиться им хватит, впрочем, как и другим командам.
... на этом, собственно, они и разошлись. Поделиться картой и утвердить маршруты много времени не заняло — и, разделившись на группы, они разошлись по тропам леса, растущий на парящем острове и окружающий общежитие безымянных. И только там Агеро позволил себе потерять контроль: глухо выругавшись, он ударил кулаком по стволу дерева близ тропы, вымещая эмоции.
— Я прибью Ли Су, — его голос звучал глухо. Ох, черт возьми... — Чем он вообще думал, влезая во все это?
— Агеро... успокойся, пожалуйста, — негромко выдохнула Тейлор, нерешительно делая шаг вперед. — Наверное, он просто не знал, во что ввязывается. К тому же, в его команде Анак и Андросси, а они обе сначала делают, а потом думают...
— Как я заметил, это становится все более и более распространенным явлением, — сухо произнес Агеро, открывая глаза. — Ладно, я спокоен. Тейлор... ты как?
А?
— Ну... это все равно произошло бы рано или поздно, не так ли? — смущенно улыбнувшись, она отвела взгляд. — По крайней мере, раз уж стало известно, что я выжила... я предпочту использовать это себе на пользу. Девять лет назад у меня не получилось толком дебютировать как незаконной — а сейчас, в таких условиях... Еще не поздно построить себе репутацию, и мне нравится идея, что мое имя будет связано с уничтожением рабовладельческой системы на этой станции.
— Да уж... я так понимаю, для тебя и тех двух отморозков это слишком личное? — явно через силу улыбнулся парень. Ну... — Тейлор, я тебя прошу... будь осторожней. В прошлый раз, с Уайтом, тебе достаточно было оказаться чуть левее, и ты бы не пережила тот бой.
— Ну, я уже восстановилась... — уклончиво отозвалась та, бросив взгляд на зажившую руку. Пожалуй, ей стоило еще год назад, после первой же встречи с Кентой, создать спутника с функцией регенерации... ну, по крайней мере, она сделала это сейчас. — К тому же, здесь никто не готовился заранее к бою со мной, и меня ничего не ограничивает от применения сильнейшего из моих спутников.
— ... после чего, если кто-то из свидетелей выживет, пойдут слухи еще и о том, что Барнс присутствует где-то здесь, — буркнул себе под нос Кун. М-да, точно... придется пользоваться порталами с осторожностью. — Аргх, стоит только подумать, сколько мы будем разбираться с последствиями, когда выберемся отсюда! То же твое прикрытие...
Хм. Кажется, у нее есть идея.
— А почему оно должно пострадать? — пожала плечами Эбер — и, поймав недоуменный взгляд собеседника, продолжила. — Ты думаешь, что Баама узнают в лицо? Да того же Урека, несмотря на его более чем приметную внешность, узнают лишь те, кто специально интересовался вопросом. Эмме в этом плане было тяжелей — она была красивой, довольно яркой и запоминающейся, более того, информация о том, что она является младшей из известных незаконных, волней-неволей заставляла ожидать ее присутствие. Но я? Я не настолько красива, как она, и уж тем более не обладаю столь приметной внешностью...
— ... более того, в открытом доступе практически нет фотографий с твоим лицом, — негромко продолжил собеседник. Дошла мысль? — Ты больше известна как "контролирующая насекомых анима-незаконная", и большинство твоих фотографий...
— В маске, — улыбка сама собой выползла на лицо.
Девять лет назад маска стала ее символом. Именно она, составляющая жутковатого и нечеловеческого образа кейпа, а не собственные неприметные черты, запомнилась больше всего — как оказалось, нечеловеческий образ оказался более подходящим незаконной участнице... и на этом можно было сыграть. Пусть даже ее обман продержится недолго, но хотя бы какое-то время после отбытия отсюда она сможет остаться неузнанной, а если ей совсем уж повезет, то пойдут слухи, что на станции была не незаконная, а какой-то подражатель, что даст ей еще больше времени.
Похоже, Агеро посещали те же мысли — поскольку на его лице появилась улыбка. Кивнув, он вытащил из светоча ее старую маску и протянул вперед. Такая ностальгия... Ведь она отдала маску девять лет назад именно когда фактически дебютировала на испытании как незаконная участница, и вот теперь в схожих обстоятельствах забирает ее. Жаль лишь, что костюм не сохранился...
... впрочем, он не так уж и важен.
Просто ряд баангов, ряд небольших иллюзий — и темные джинсы с водолазкой меняют фактуру и цвет, имитируя шелк, формируются серые броневые пластины, и вот уже через несколько секунд собственный образ неотличим от старого образа кейпа. Конечно, можно было бы обойтись одними лишь иллюзиями, но лучше не рисковать тем, что иллюзия слетит от сильного удара или потери собственной концентрации... к тому же, за годы в качестве Арлен Грейс, она куда уютней чувствует себя в маске, чем без нее.
Стоило только надеть маску — и непрошенная злая усмешка выползла на лицо. Эта станция заставила ее раскрыться в качестве незаконной? Ну что же, они получат незаконную.
А она сама посмотрит, кто страшнее — Арлен Грейс или же Тейлор Эбер.
* * *
За прошедший год Хатсу привык к тому, что его повсюду сопровождают расходящиеся от него нити, видимые лишь ему. Его команда, его друзья, мимолетные знакомые... Поначалу непривычное чувство вскоре стало естественным, и сейчас он не представлял себя без этих нитей. Вот и сейчас он чувствовал две подрагивающие нити, тянущиеся в сторону острова именуемых, где сейчас метались Андросси и Анак, заметившие кого-то из Свитков, целый пучок нитей вел к общежитию, еще несколько меняли свое местоположение...
— Мне не нравится эта тишина, — негромкий голос Майи вырвал его из размышлений, и Хатсу бросил быстрый взгляд на напарницу. Нить к ней протянуть было достаточно просто — по словам того одноглазого типа, она только недавно получила свои способности, и сочувствия оказалось достаточно, чтобы он смог установить "маяк" для сенсорики. — Неужели они так и оставят без внимания атаку принцессы Захард на одного из свитков? Да и прибытие незаконных...
— Не беспокойся, — он лишь покачал головой в ответ, почувствовав смещение одной из нитей. — Свитки уже выдвинулись... по крайней мере, этот шустрый Арье — точно.
— Уже? Надо известить наших! — с этими словами напарница вывела свои часы из невидимого режима. — Где они?
— Судя по положению нити, еще не прибыли на остров, — откликнулся парень... сжимая ладонь на рукояти меча. Майя права — нехорошая это тишина...
... и куда хуже то, что собственная сенсорика его подводит.
От этой мысли Хатсу невольно скрипнул зубами. Да, полученная год назад способность была хороша и полезна, особенно если научиться справляться с неудобствами вроде невозможности дать окружающим частную жизнь — но невозможность чувствовать шинсу как прежде была не неудобством, а самым настоящим недостатком. Тонкие потоки, которые он чувствовал настолько четко, что мог практически видеть их, доносящиеся от чужих эмоций потоки шинсу... все это практически исчезло для него. Да, у него все еще была хорошая чувствительность к шинсу, но без своей способности он больше не мог считаться сенсором, и уж тем более не мог обнаружить прячущегося противника, особенно если тот — неважно, сам или с помощью какого-либо снаряжения — скрывал шинсу. В том же, что кто-то тут есть и скрывается, Хатсу не сомневался: если уж Свитки начали наступления в обход боя с Андросси, значит, они хотят захватить заложников, и с их стороны будет глупостью позволить кому-то ускользнуть, а значит, они пойдут не только с главного входа.
Словно в подтверждении собственных мыслей чуть впереди, справа от тропы, затрещал подлесок — и Хатсу мгновенно напрягся, вытаскивая из ножен один из мечей и волной шинсу поднимая над собой второй. Противник решил наплевать на скрытность? Впрочем, им же лучше! Ему самому нужно лишь, чтобы цель вышла на более-менее открытое место, а там, если уж он не достигнет мишени первой атакой, то протянуть нить он сможет всего лишь за несколько секунд, просто накрутив себя!
... впрочем, похоже, что это не понадобится.
Буквально вывалившийся на тропу человек не выглядел серьезным противникам. Потрепанный пыльно-серый балахон-пончо, слетевший с головы в суматохе капюшон, растрепанные каштановые волосы, съехавшие на бок очки и общая бледность просто не складывались в образ одного из правителей этой станции...
И следующие слова подтвердили это, сходу не дав ему атаковать.
— Постойте! Я вам не враг!
— Не враг, говоришь? — впрочем, сдержался только он: Майя же сходу применила свои способности, во вспышке пламени переместившись за спину их визави, после чего, за счет змеиного длинного хвоста, нависла над плечом мужчины. — Прости уж, не поверю. Слишком уж это подозрительно, не находишь? Все безымянные избранные сейчас находятся под нашей защитой и лишний раз не покидают пределы общежития — а ты что-то тут бродишь...
... и то верно. Хатсу лишь сморгнул, стоило ему только осознать услышанное. Безымянные сейчас вне общежития передвигались только крупными группами, да и то — недалеко, как дозорные. Но одиночный безымянный? Более того...
— Согласен, — с этими словами он сделал шаг вперед. — Не припомню, чтобы видел тебя за те недели, что мы торчим тут.
— Потому что Свитки практически сразу же взялись за меня! — в возгласе их собеседника звучало отчаяние. Свитки взялись за него? Что за чушь!
— Хватить чушь молоть, — прошипела змеелюдка, формируя у себя над головой три баанга. — Да на кой черт ты им вообще сдался, слабосилок-безымянный?
