— Действительно, — ответил Джон, взглянув на него. — Каждый вид, кроме того, что находится в ядре, проходил через этот терминал, по крайней мере, один раз за период нашего наблюдения. Вид В появляется лишь изредка, каждый раз на одном и том же корабле, который остается всего около часа, но большинство других посещают его постоянно. A, C и E, безусловно, являются наиболее распространенными, но все остальные также посещают его, в том числе несколько кораблей вида D. Логический вывод состоит в том, что в этой системе есть планета, которая является их общим политическим или коммерческим центром, вроде резиденции правительства, как у нас сейчас, только в галактическом масштабе.
#Это согласуется с данными, — прокомментировала Афина, кивая. — Если этот конгломерат на самом деле является широко распространенной многовидовой цивилизацией, центральный пункт сбора для координации торговли, политики и вооруженных сил является необходимым условием. Даже если это всего лишь место для сбора различных посольств, это все равно соответствовало бы шаблонам, которые мы используем, как и торговый хаб. #
— Для торговли это слишком долгий путь, — заметил министр Хокинс из CAS. — Полпути вокруг галактики — скверное путешествие для того, у кого нет мигающего привода.
— Однако с терминальной сетью не все так далеко, — ответил Джон, поворачиваясь к нему. — До самых дальних пунктов назначения можно добраться не более чем за девять-десять транзитов, а до большинства — всего за один-три. Основываясь на известных скоростях сверхсветового двигателя, показанных кораблями, которые мы отслеживали, они составляют в среднем около десяти световых лет в день, достигнув максимума чуть менее четырнадцати для нашего друга D-19-216. У этих парней, вероятно, самый быстрый корабль в их космосе. Таким образом, принимая во внимание время в пути между терминалами в смежных системах, можно добраться из любой точки сети в любую точку менее чем за две недели. Большинство полетов займут менее чем половину этого срока.
Он слегка покачал головой.
— Мы еще не знаем, как далеко от ближайшего терминала живут эти виды, но, судя по наблюдаемому поведению, это, вероятно, не более ста световых лет. Учитывая это, мы получаем время в пути примерно до двух месяцев. Вполне терпимо даже для довольно скучных целей. В старые времена плавания путешествие на паруснике вокруг планеты могло занять в несколько раз больше времени.
Хокинс задумчиво кивнул.
— Ваша точка зрения принята. Я согласен, это все еще не так много, хотя мы пока не знаем, сколько топлива и других ресурсов перевозят их корабли и насколько они велики. До того, как был изобретен ТВТ-привод, мы тратили от нескольких дней до нескольких недель, просто перемещаясь по нашей собственной системе, а межзвездные путешествия были чем-то, что заняло бы поколения.
— И даже при более быстром сверхсветовом полете, чем у этих видов, у нас все равно было довольно долгое время в пути, — добавил посол Сантотузекс. — Это не помешало нам колонизировать несколько планет без особых усилий.
— Мы все еще отслеживаем движения кораблей и постоянно пополняем нашу базу данных, — продолжил Джон, когда все остальные снова замолчали. — Мы создали отдельную группу, посвященную этой задаче совместно с IS, которые используют данные для расширения нашей собственной навигационной информации о системах, в которых, как мы знаем, существует планиум. Очевидно, что это включает в себя все системы с терминалами, но, учитывая, что все эти виды используют планиум в большей части своих технологий, очень вероятно, что любая система, которую они регулярно посещают, имеет, по крайней мере, следы этого проклятого дерьма. До сих пор мы не нашли никаких признаков того, что планиум возникает естественным путем, и по-прежнему преобладает мнение, что это искусственное вещество. Все месторождения, обнаруженные на данный момент, явно являются результатом аварии кораблей в далеком прошлом. В качестве меры предосторожности мы в настоящее время помечаем любую звездную систему в радиусе ста световых лет от активно используемого терминала как зону заражения планиумом, поэтому к ним нужно подходить с особой осторожностью и сканировать с безопасного расстояния.
Он на мгновение улыбнулся.
— С нашей точки зрения, это не имеет большого значения. Общее количество зараженных звезд настолько мало по сравнению с их числом в галактике, что мы могли бы легко избегать их всегда, даже не заметив.
— По мере сбора дополнительной информации о видах, использующих планиум, нам, возможно, придется расширить эту опасную зону, — вставил директор Андерсон, — но основываясь на имеющихся у нас данных, это кажется чрезмерным фактором безопасности.
Премьер Кларк немного наклонился вперед, внимательно изучая карту. Через несколько секунд он снова откинулся на спинку стула.
— Я понимаю. Спасибо за обновление, доктор Уорден. Есть ли что-нибудь еще, что выделяется на данный момент?
— Пока нет, сэр, — Джон покачал головой. — Я уверен, что со временем мы, вероятно, обнаружим другие закономерности в движениях кораблей, которые позволят нам уточнить данные, но на данный момент это самое полное представление.
— А сами планиум-устройства? Я слышал, что ваша группа решила, что вы извлекли из них последнюю новую информацию.
— Да.
Бросив взгляд на свою небольшую команду, несколько из которой кивнули, он продолжил:
— Мы разобрали и обезопасили каждое реле, которое мы изъяли, разместили планиум-ядра и все остальное на большом расстоянии друг от друга на очень длинной периодической орбите галактики, и полностью расшифровали дизайн. Мы находимся на завершающей стадии документирования всего, что мы узнали, что дало петабайты информации и несколько новых теоретических областей, представляющих интерес, которые в настоящее время исследуются. Усовершенствованный метод увеличения сильного ядерного взаимодействия, который мы получили, изучая конструкцию устройств, уже внес значительные улучшения в наши существующие материалы, и Научный совет транкса активно исследует ту же концепцию для своих суперсплавов. Наши исследования принесли огромные дивиденды во многих отношениях, помимо непосредственной проблемы безопасности удаления планиума из нашего пространства, причем материаловедение является основным бенефициаром, но не единственным.
Слегка вздохнув, он добавил:
— К сожалению, мы не смогли узнать больше исторических фактов о том, кто их создал, поскольку они приложили немало усилий, чтобы полностью удалить любой ключ к их личности или что-либо еще в этом роде. Возможно, мы никогда не узнаем, кем они были и откуда пришли. Нет никакой исходной точки, откуда они могли начать строить свою сеть, нет никакой другой отдельной сети, нет никаких следов цивилизации, способной на такие работы галактического масштаба. Эта сеть взялась попросту из ниоткуда.
#Был предложен внегалактический источник, прежде всего Андромеда, - заметила Минерва, заставив всех посмотреть на ее аватар. — Это, конечно, возможно, но нет никаких доказательств. Мы знаем, что они возникли порядка миллиарда лет назад и, несомненно, еще существовали в пределах шести миллионов лет от настоящего времени, но дальше всё становится чересчур смутным. К настоящему времени они могли давно вымереть, мигрировать в другое место или просто потерять интерес к данному проекту. Когда мы начнем планомерные разведывательные миссии в Андромеду и другие близлежащие галактики, мы можем обнаружить их следы там, что, возможно, поможет нам установить больше фактов, но пока это слишком рискованно из-за проблем с навигацией и прочих.#
— Планиум в других галактиках подразумевает, что они посещали их, — предположил лорд Аламо. — Если они сделали его, то есть. Или, может быть, он происходит из естественного источника в другой галактике, и они просто принесли его сюда.
— Это, конечно, возможно, — согласился Джон. — Межгалактическое путешествие на планиуме заняло бы триста лет в случае Андромеды, что потребовало бы несообразно большое количество припасов или, возможно, какую-то форму биостаза, чтобы сохранить жизнь экипажа. Но можно значительно ускорить процесс, используя терминалы в виде скачкообразной эстафеты. Используя обычную сверхсветовую передачу, что, безусловно, возможно путем инвертирования эффекта изменения массы ядром планиума, можно позволить терминалу стать самоходным. Это потребует совершенно новой системы управления, но аппаратное обеспечение может ее поддерживать. Когда он достигает максимальной дальности действия сверхсветовой передачи, вы используете второй терминал для отправки третьего терминала в местоположение первого. Этот процесс можно повторять, чтобы построить цепочку на таком расстоянии, сколько у вас есть терминалов. Когда вы закончите, вы сможете прибыть в Андромеду всего за несколько часов, использовав всего десятую часть всех наличных на данный момент терминалов. Мы подозреваем, что процесс, подобный этому, — это то, как они изначально были размещены, хотя у нас нет доказательств. И, конечно, если такой межгалактический мост существует, нет никаких его следов.
— Теперь, когда изучение этих устройств завершено, все еще требуется поддерживать вашу исследовательскую группу активной?
Вопрос был задан представителем Тихоокеанского Альянса, женщиной под сорок. Доктор Зулайха Хазим оглядела остальных присутствующих как физически, так и иным образом, добавив:
— Возможно, группу следует сократить, а ресурсы использовать в другом месте.
#Общие ресурсы, используемые группой, довольно минимальны по большому счету, доктор Хазим, - ответила Афина, поворачиваясь к ней и слегка улыбнулась, щелкая одним из кошачьих ушей своего аватара. — На самом деле у нас нет никаких требований о переназначении людей и судов, которые в настоящее время работают над исследованием транспортной сети. Как сообщил доктор Уорден, существует значительное количество побочных областей исследований, связанных с изучением устройств, и хотя этот аспект в настоящее время завершен, они также исследуют технологию в целом, с интересом выясняя, откуда она взялась и как. Это может стать важной информацией в будущем. #
Женщина из ТА на мгновение задумалась, затем сделала жест согласия.
— Я преклоняюсь перед твоими превосходными знаниями, Афина, — сказала она с легкой улыбкой. — В то же время я содрогаюсь от концепции технологии планиума в целом. Это нечто такое, чего никогда не должно было возникнуть.
— Большинство людей содрогаются, — согласился Джон, хмурясь. — Я сам содрогаюсь. Тем не менее, исследование того, как эти различные виды используют планиум, может привести к полезным направлениям исследований, указывая на места, где мы могли бы найти что-то, что могли бы воспроизвести с помощью нашей собственной технологии. Некоторые из этих видов используют планиум уже в течение длительного времени, и они вполне могли придумать технологии, которую мы даже не рассматривали. Это почти данность, если на то пошло. Точно так же, как мы и транксы взяли очень похожую теоретическую основу, и пошли с ней в совершенно разных направлениях во многих областях.
— Я понимаю вашу точку зрения, доктор Уорден, — она медленно кивнула. — Другой взгляд может привести к существенно иным результатам на той же основе.
— Это почти гарантировано, — сказал Сантотузекс. — Что лично меня интригует, так это то, что все эти виды кажутся технологически гораздо более похожими, чем я ожидал, по крайней мере, исходя из ограниченных данных, которыми мы пока располагаем.
— Все их сигнатуры достаточно близки, так что гипотеза о том, что все они скопировали какую-то исходную модель, кажется уже почти несомненной, — заметил профессор Вроланд, изучая различные графики и таблицы. — Я не вижу никакой другой причины, по которой они были бы настолько идентичны. Конвергентная технология до такого уровня кажется нелепой, поскольку уже очевидно, что есть несколько способов использовать планиум, если вы достаточно сумасшедшие, чтобы вообще его использовать.
— Возможно, данный метод просто самый эффективный, и все они в конечном итоге перешли на него, кто бы его ни придумал в первую очередь, — Джон слегка покачал головой. — В данный момент у нас нет возможности узнать это. Нам понадобится какой-то метод, чтобы получить больше данных, если мы хотим установить это, и все остальное, чего мы о них еще не знаем. Все, что мы знаем, это то, что там, по меньшей мере, дюжина различных видов, и у них есть какая-то форма межвидового правительства, основанная на консенсусе, поскольку ни один из видов не кажется настолько сильным, чтобы доминировать.
— Мы знаем немного больше, доктор, — сказал генерал Лебательер. Он посмотрел на премьера Кларка. — Поскольку кажется доктор Уорден закончил со своим отчетом, нам следует перейти к нашему?
Кларк взглянул на Джона, который кивнул и очистил свои данные с общих дисплеев, затем откинулся назад, чтобы слушать.
— Ваш выход, генерал.
Гораздо менее пожилой мужчина быстро создал серию собственных голографических и ментальных проекций.
— Мы потратили значительное время на мониторинг кораблей, которые прибыли, чтобы исследовать места, где ранее находились терминалы, которые мы удалили. Как упоминал ранее доктор Уорден, до сих пор мы видели, как представители четырех отдельных групп посещали, по крайней мере, по одному такому месту. Различные характеристики двигателей сочетаются со значительными различиями в конструкции кораблей, что дает нам уверенность в том, что эти вариации действительно показывают разные виды с общей технологией.
Первая группа, вид А, определенно технологически превосходят остальные три. Они также очень настойчивы, выполнив целую серию обширных поисков вокруг системы HD291789 на значительном расстоянии, и было замечено, что они устанавливают и демонтируют довольно впечатляющую оптическую интерферометрическую решетку в очевидной попытке заснять процесс удаления терминала. Мы очень сомневаемся, что у них есть что-то даже смутно полезное, поскольку простая физика помешала бы им получить что-то больше, чем очень размытую статистическую карту вероятности, но они четко знают, что делают. Хотя они уже отказались от прямого поиска, они продолжают иногда возвращаться, чтобы еще немного побродить, очевидно, пробуя новые инструменты в поисках каких-либо следов того, что мы сделали.
— Которые они никогда не найдут, — хихикнул профессор Вроланд.
— Нет. Там нечего искать, — генерал пожал плечами с легкой улыбкой. — Однако, это их не останавливает. В любом случае, мы пометили по меньшей мере дюжину их кораблей пассивными интеллектуальными пылевыми зондами и записали много внутренних данных. Нам даже удалось подключиться к их компьютерной системе во время последнего визита. Это было сделано крайне осторожно, исключительно для чтения, но принесло значительные дивиденды, поскольку мы обнаружили, что их судно полностью заполнено процессорами и блоками памяти. Мы почти уверены, что это их эквивалент корабля наблюдения, который соответствовал бы профилю миссии. В любом случае, мы извлекли десятки терабайт данных, включая колоссальный объем технической информации, которую они, похоже, собрали о многих других видах, использующих сеть. Похоже, они делают более или менее то, что мы делаем со всеми, что, по общему признанию, довольно иронично в данных обстоятельствах.
