— Я не буду ничего требовать от тебя, Ир. Просто давай немного постоим вот так, ладно?
Как можно было отказать? Я позволила себе забыться, отбросить ненужные воспоминания и просто отдаться сумасшедшему теплу, исходившему от Женькиной груди. Кто знает, сколько мы простояли посреди ночной улицы? Может час, а может всего минуту. Главное, что в конце концов мы посмотрели друг другу глаза и хором сказали:
— Мне надо столько всего рассказать!
Мы улыбнулись одними глазами, и я устало предложила пойти ко мне домой. Естественно, что Женька, в свое время чуть ли не прописавшийся у меня, против не был.
Квартира встретила гробовой тишиной, и мы не спешили ее нарушать. Женька по привычке сразу пошел на кухню, чтобы приготовить мне кофе. У него оно всегда получалось невообразимо вкусным. Я же присела на диван и стала ждать, собираясь с мыслями, но совершенно не представляя, как открыть свою тайну.
"Ирида — голос Лардана сковал мысли могильным холодом. — Все в порядке?"
"Не совсем, но ничего особо серьезного... относительно. А почему ты спрашиваешь?"
"Я уловил колебание магического фона. Такое сильное могла вызвать только ты, — пояснил свое беспокойство не-мертвый. — Что произошло?"
"Местные маги, если их можно так назвать, наткнулись на меня в рекордные сроки. Но серьезных проблем не доставили".
"Ничего удивительного. Наверняка ты для них настоящий феномен".
"Я тут не при чем... Слушай, Дан, тот друг, о котором я говорила, он не маг, но как-то со всем этим связан. Сейчас мы у меня дома, и я собираюсь ему все рассказать... Только не отговаривай! — прервала я уже собиравшегося возразить некроманта. — Поэтому, возвращайся скорее. Не могу говорить об этом одна".
"Ты не подумала, что твой друг может счесть меня лишним? Ну или опасным, как минимум".
"Подумала! Но мне все равно нужна твоя поддержка!"
"Ладно, скоро буду".
Связь тут же прервалась, и в гостиную вошел Женька с двумя большими кружками ароматного кофе в руках.
— Жень, подождешь немного?
— Зачем? Разве мы не решили перестать разыгрывать этот спектакль?
— Мы ждем человека, который непосредственно связан со всем, что со мной произошло.
Женька неприятно удивился. Я догадывалась, конечно, что он предпочел бы поговорить со мной наедине, но не могла этого позволить.
— Почему бы не начать без него?
Ничего не ответив, я демонстративно сделала глоток невообразимо вкусного кофе, чувствуя себя полной дурой. Со своей чашкой мне удалось разделаться довольно быстро, и теперь, положив руки на колени, я жадно косилась на Женину.
— Держи, — он натянуто засмеялся и протянул вожделенную посудину. — Как я и думал, страсть к кофе — это единственное, что в тебе никогда не изменится.
Обстановка постепенно разрядилась, и ожидание прекратило быть таким напряженным. Мы сами не заметили, как стали перемывать косточки общим знакомым, вспоминать былые курьезы и беззаботно смеяться. С Женькой всегда было невообразимо легко общаться, хотя другие люди почему-то не разделяли моего мнения на этот счет.
Звонок в дверь раздался неожиданно быстро. Перед уходом я объяснила Лардану назначение этой "кнопочки" и теперь не сомневалась — это он. Некромант спокойно разулся, вошел в гостиную и уселся прямо напротив Женьки. Они прямо и оценивающе друг друга рассмотрели, а затем оба неожиданно расслабились. Никогда не понимала этой странной способности мужчин оценить друг друга по одному взгляду и тут же отнести друзьям или врагам.
— Что ж, — голос показался мне неожиданно сиплым. — Я начну первая. Словом, отсутствовала я далеко не месяц...
* * *
На острове Ар'эрэль, в одном из множественных помещений дворца, сидели двое. Они не пили и не разговаривали, они просто сидели и ожидали неизвестно чего.
— Что с Советом? — задал вопрос эльф.
— Да что с ним будет? Д'рахмы передали сообщение, что сегодня с повстанцами собираются штурмовать здание, в котором эти крысы забаррикадировались. Местное население даже стало организовывать самостоятельные рейды, маги бегут оттуда не разбирая дороги.
— Полагаю, мне нужно тебя поблагодарить. Ведь ты говорил, что Совет не так страшен, как пытается казаться, а мы не слушали... не хотели развязывать войну. Как полные дураки смотрели на крысу в полной уверенности, что перед нами тигр.
— Вас можно понять. Особенно не в чем винить Объединенные Королевства, в свое время они пострадали больше других. Но Валария изначально говорила, что Совет просто мелкая сошка под могущественным покровительством. И все хотела добраться до истоков.
— Но ведь не старые воспоминания заставили тебя примчаться на Ар'эрэль ни свет ни заря?
— Разумеется, — внешне Астарт оставался спокойным, но в глазах затлел огонек ненависти. — Он объявился. Напрямую вышел со мной на связь.
— Агварос?
— Он самый. И знаешь, что самое интересное? Этот чертов безумец говорил со мной о Совете. Нес чушь про некую пробную партию, собирающую игроков, и приказал не втягивать в это молодую скользящую. Он возомнил, будто может мне приказывать. Найду паскуду и буду медленно и мучительно вырезать из него всю дрянь.
— Астарт, — Вир попытался воззвать к разуму аглара. — К его словам стоит прислушаться. Каким бы подонком ни был Агварос, но его предупреждения из воздуха не берутся, пускай и исходят из мерзких побуждений. Ты просто ослеп от ненависти.
— Не тебе говорить мне об этом! — неожиданно взревел герцог. — И не тебе судить.
Эльфийский Владыка не попытался остановить аглара, сломя голову ринувшегося к выходу. Старый друг предупредил его, и теперь стоило серьезно поразмыслить над дальнейшими действиями. Что-то подсказывало Виринеруаниэлю, что падение Совета повлечет за собой еще много бед.
* * *
— Так значит ты утверждаешь, что он — труп?
— Не-мертвый, — тактично поправила я.
— Что за бред... Я думал, ты сильно преувеличивала, когда говорила, будто в то, что ты расскажешь, будет сложно поверить.
— Ты имеешь полное право назвать меня лгуньей. Это действительно звучит безумно...
— Нет, — неожиданно прервал цепь сумбурных оправданий Женька. — Хотя, полгода назад я сказал бы, что ты перечитала своих книжек и посоветовал отдохнуть.
— А сейчас? Как ты связан с магами, и о чем они хотели с тобой поговорить?
Женька вдруг надолго замолчал и очень тяжело посмотрел на меня, а затем в его глазах мелькнула твердая решимость, и он устало произнес:
— Просто я Избирающий, Ир. И наши маги очень не хотят, чтобы я выбрал путь технологического развития.
Все мои переживания вдруг стали такими бессмысленными. Словно в сердце оборвалась какая-то важная струна, породив тяжелую жажду смерти. Хотелось умереть прямо здесь и сейчас, вместе с частью души, которую погребла под собой могильная плита ужаса.
Глава 9
На кухне кипел электрический чайник, монотонно тарахтя металлическим корпусом о пластиковую подставку. Я равнодушно наблюдала за паром, исходившим от него и быстро взвивающимся к грязноватому потолку. Из зала доносился равномерный ропот нового дешевого телевизора, который неотрывно смотрел Дан. Не-мертвый быстро освоился в среде благ цивилизации и активно зомбировался СМИ. Забавно, что влиянию телевидения поддался даже труп, пусть и не совсем мертвый.
Выверенными до автоматизма движениями я залила кипятком очередную кружку низкопробного растворимого кофе и стала пить, смотря в окно, за которым то ли срывался дождь, то ли издевались небеса, обещая ливень, но не давая ничего, кроме плавного передвижения темных туч по небосводу. Я не чувствовала ни горьковатого вкуса кофе, ни холодного ветра, будто по ошибке забредшего в открытую форточку. Окно было старое-старое, стеклянное, доживающее последние года. Помнится, мама хотела заменить его на металлопластиковое, но так и не отвела на это денег. Но все это больше не имеет значения. Такие мелочи лишь все больше вгоняли меня в тоску.
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, а также мысленно приказывая себе успокоиться и сосредоточиться на выполнении неожиданно вставшей задачи. Избирающий не Избирающий, а умереть Женьке я не позволю. Хандра же еще никого ни до чего хорошего не доводила и проблем никогда не решала.
Допив откровенно гадкий кофе, я пошла в гостиную, намереваясь развлечь себя беседой с некромантом. Хотя увидев его неподвижную фигуру, сидящую в кресле, немигающий взгляд, вперившийся в экран, я поняла — стоящей беседы не выйдет. Поэтому просто решила присоединиться к просмотру... чего он, кстати, смотрит? А! Новости. Что ж, хорошо, пускай будут новости.
Вот только не долго я созерцала политические терки сильных мира сего и наигранно печальные объявления об убийствах и авариях.
— Это что?
— Ну... Я? — неуверенно ответил некромант.
— Я вижу, что ты, — мой преувеличенно спокойный тон обещал превратиться в гром и молнии. — Я спрашиваю, какого черта твоя бледная физиономия делает в новостях?!
К слову, по местному каналу сообщалось о героическом поступке сознательного прохожего, спасшего какую-то тучную и безнадежно выхоленую на вид мадам от ограбления. Надо ли уточнять, кем был тот "герой"? Хорошо еще, что камеры не зафиксировали очередной магический фокус Дана, хотя это объясняется просто — далеко не все магические действия имеют визуальные проявления.
— А что не так? Я всего лишь помог женщине. Это долг любого уважающего себя мужчины.
— Да неужели? — я скептично приподняла брови. — Может ты и в своих экспериментах дамам руку подавал? Извини за грубость, но надо же было думать, прежде чем так светиться!
Меня не оставляло понимание, что я всего лишь срываюсь на Лардане, но остановиться уже не было сил. Не хватало еще проблем с журналистами.
— Ирида, — голос некроманта приобрел стальные нотки. — Ты мне, безусловно, дорога, но я не позволю себя отчитывать. По крайней мере в данном случае и, тем более, тебе. Будем считать, что инцидент исчерпан.
Я еще немного попыхтела, бормоча под нос тихие ругательства, и постепенно успокоилась, понимая, что скандалы и демонстрации приведут к печальному результату.
— Что ты надумала на счет проблемы твоего, хм, друга?
— Женьки?
Разом забыв о перепалке, я на мгновение погрузилась в воспоминания того памятного вечера, когда узнала о роли Жени в судьбе этого мира...
- Как? — дыхание перехватило, и голос казался полузадушенным.
- Не знаю как, Ир. И не в моей власти это изменить, к сожалению. Я с радостью предоставил бы возможность сделать этот выбор человеку, который посчитает это за честь, но судьба распорядилась так, что с этим даром родился именно я.
- И ты всегда это знал? — я спрашиваю тихо и совсем убито.
- Нет, — Женька печально улыбнулся. — Но с моей стороны было глупо не замечать, что на протяжении жизни мне ненавязчиво внушают идею участия в вопросах мирового масштаба... да кто! Собственные родители! Предупреждая твой следующий вопрос: нет, они не виноваты, потому что сами стали объектами влияния, вот только магического характера. Я не мог родиться в семье магов, так как это значительно подорвало бы беспристрастность выбора.
- Жень... — я честно старалась подавлять слезы, но все же почувствовала их на своих щеках. — Почему ты не сказал мне раньше?! Еще тогда, в кафе!
- Потому, — Женя встал, подошел ко мне и приобнял за плечи, присев рядом. — Что не хотел сделать это причиной твоих чувств. Знаешь, ты очень предсказуема. Всегда хочешь казаться хуже, чем есть, но на самом деле очень добрая. И даже сейчас, я по глазам вижу, ты готова сказать, что любишь меня. Но ведь мы оба понимаем, что это не так? Не плачь, я уже давно свыкся с мыслью о скорой смерти, так что просто прими это и не бери в голову.
- Идиот, — я зло оттолкнула Женьку. — Что за бред ты несешь?! Любовь из жалости?! Свыкнись с моей смертью?! Я никогда не свыкнусь с ней, и плевать на законы мироздания! Даже если невозможно что-либо изменить, не проси меня покорно смириться!
Мне уже было плевать и на Дана, молчаливо наблюдавшего за этой абсурдной сценой, и на проблемы, оставшиеся в другом мире... на все было плевать. Я только не хотела отпускать своего лучшего друга! Нет, я не хотела отпускать того, кого всем сердцем люблю! И совсем неважно, какой любовью!
- Успокойся, почему ты так реагируешь?
- А как я, по-твоему, должна реагировать? Радостно сказать: "Да, дорогой Женечка, иди, помирай, я за тебя рада!". Так?!
- Ира. Угомонись.
Увидев, что эта безобразная истерика на убыль идти не собирается, Женька грубо схватил меня за плечи и встряхнул.
— Возьми себя в руки! Я все понимаю, но закатанная тобой сцена отвратительна. Или ты возвращаешься в адекватное состояние, или я ухожу до лучших времен.
Я замерла, тяжело дыша и на задворках сознания отмечая, что наверняка выгляжу не лучшим образом: взведенная, раскрасневшаяся и заплаканная. Оставалось только глубоко вздохнуть и сделать вид, что буря в груди улеглась. Женька никогда не бросал слов на ветер и вполне мог действительно уйти.
- Хорошо... видишь, я успокоилась. Вот только дела это не меняет.
Женя отпустил меня, сел обратно на диван и устало опустил голову на руки.
- Ир, что ты думаешь делать? Вообще, ты надолго здесь?
- Я буду здесь ровно столько, сколько потребуется. А что на счет моих ближайших планов... для начала я душевно побеседую с местной магической шарашкой.
- Ир, не надо, — обеспокоенно произнес Женька. — Я сам разберусь со своими проблемами. Просто будь со мной рядом — большего не нужно.
- Сам ты с ними не разберешься. Сомневаюсь, что эти люди расположены к мирным переговорам. Пускай ты иммунен к магическим воздействиям по праву неприкосновенности, но и сам ничего не можешь!
- Делай что хочешь, — он резко поднялся и направился к выходу излишне энергичным шагом, который выдавал крайнюю степень раздражения.
Женька даже не попрощался, и лишь хлопок входной двери, донесшийся из коридора, возвестил о его уходе. Оно и к лучшему. Нам обоим следовало привести мысли в порядок и решить, как быть дальше. Для меня же это стало куда большей проблемой, чем для него. Ведь он уже смирился, а я никогда не умела этого делать.
