Ох уж эти сказочки! Ох уж эти сказочники!
Егибна, она же действительно Баба Яга, она же Ехидна — мать чудовищ из греческой мифологии. Древняя любовь Дракона и Судии, она же их вечное проклятие. Божество эпохи матриархата. Владычица ветров и зверей, перехода между этим миром и потусторонним.
Что там в сравнении с ней какая-то несчастная голодная мумия! Егибну убить вообще невозможно, точнее — невозможно убить насовсем. Она ходит между жизнью и смертью с той же лёгкостью, с какой обычная женщина выходит из дома на двор. И других способна перевести через этот порог, причём далеко не всегда с их согласия.
Восемнадцать тысяч лет назад один умник, служивший тогда Судиёй, не подумав, впал в драконий гнев. Так же, как сейчас. И махнул Мечом, рассчитывая избавиться от надоевшей бессмертной ведьмы. Избавился. На тысячелетие с небольшим, в течение которого её душа была заключена в клинке. Потом Егибна бежала, причём не налегке, а прихватив с собой немалую часть силы артефакта. Костяная нога, ага. Она же — змеиный хвост Ехидны. Чуточку неудобно, зато Меч против неё стал бесполезен — клинок не мог выпить самого себя.
С тех пор на вредную старуху (хотя она вполне могла стать молодой и красивой, если того хотела) вообще управы не стало. Одно утешение — дела живых её не слишком заботили. Ни властвовать над смертными, ни портить им жизнь Егибна особо не стремилась. От Судии людям было куда больше проблем. Выстроив свою цитадель на грани двух миров, колдунья занималась там какими-то жутковатыми магическими экспериментами, и ни до кого ей не было дела. За одним исключением.
Раз в два-три пришествия Судии требовалась помощь, которой никто в Носфере предоставить не мог. Помощь, связанная с тонкостями чёрного колдовства, постигнуть которые ему просто не хватало мозгов. Или с теми местами потусторонья, куда ему, несмотря на всё могущество, хода не было. Тогда приходилось плевать на гордость, и идти в избу, окружённую частоколом из черепов. Иногда даже в компании с Драконом и Мечом.
И вот тут-то Яга брала реванш за годы пренебрежения. Она помогала — но за какую цену! Силой, хитростью, соблазном или обыкновенным шантажом она стремилась завладеть любой из частей силы Хранителя: плотью, кровью, энергией или душой. Иногда — всеми четырьмя сразу. Порой жертвой её аппетитов становился и Дракон, от которого ведьма наловчилась "отпиливать кусочки". Поскольку умом древняя владычица никак не была обделена, нередко интрига удавалась, делая её ещё могущественнее.
И только что Владимир сам, своими, можно сказать, руками отдал ей энергию Предела! Всё, что понадобилось колдунье для этого нехитрого плана — десяток кольев в потайных нишах, да временно оживлённая мумия, в которую Егибна воплотилась. Наивный пришелец с Земли разыграл свою партию в полном соответствии с тем, что от него было нужно. Теперь она могла качать через него сколько и когда пожелает силы. И, судя по последним словам, не собиралась этой добычей довольствоваться, нацелившись как минимум ещё и на плоть.
— И что теперь? В печь она меня засовывать будет на лопате, что ли?
Егибна тихо рассмеялась, коричневое лицо всё собралось в морщинки, придающие ей сходство с мумией. Как и лохмотья легко было принять за погребальные бинты. Только глаза горели в темноте колодца весёлым, живым огнём, в котором тем не менее присутствовало нечто хищное. Цвет их менялся с красного на оранжевый и обратно.
— Значит, такое обо мне сейчас в твоём мире рассказывают?
— И не такое тоже, — буркнул Владимир. Ему было не до веселья. Драконий гнев, который до сих пор казался неодолимым, хоть и страшным оружием, вдруг стал дополнительной уязвимостью, на которой его можно подловить, как ребёнка. А Меч, зараза, хоть бы словом упомянул о таком аспекте применения силы! Но сюрпризы ещё не кончились.
Руки ведьмы неожиданно вытянулись в несколько раз, и хотя один выпад парировал Меч, вторая змеиным броском обошла лезвие и ухватила алеан.
— Хорош амулетик, — довольно проворчала Егибна, отскакивая на безопасное расстояние. — Хорош, да только дураку он без надобности. А мне к лицу не идёт, красивую женщину должно быть издали видно да чутно...
Костлявые пальцы сжались, и бесценный артефакт Равновесия рассыпался серебряным порошком. То ли серебро не обжигало Ягу, то ли она хорошо умела скрывать боль.
— Вот так лучше, — хмыкнула старуха. — Учись своим умом действовать, Хранитель, а не на чужое наследие полагаться. И червячка твоего я тоже заберу — за избу мою погубленную...
— Слушай, бабуль, ты совсем свихнулась на старости лет? — взорвался Владимир. — Ты вообще понимаешь, что тут происходит? Ты в курсе, что если я не смогу воссоединиться с Драконом или как-то это обойти, Носфер погибнет? Полностью! И тебя это тоже касается!
— Да уж донесли ветры, какую глупость вы с Дракошей натворили... А мне-то с того что? Сдохну, так вернусь, пойду по другим мирам лучшей доли искать...
— Сволочь ты, — тоскливо сказал вампир. Но разозлиться у него не получалось. Он чувствовал, что Егибна имеет полное право вести себя вот так хамски и эгоистично. Она ничего не должна миру, а тем более Судии, после всего, что перенесла от них. Не нападает всерьёз, и на том спасибо. А ведь могла бы натворить такого, что драки невинными котятами покажутся...
Все эти знания, вернее ощущения, всплыли из подсознания как-то сами собой, непонятно откуда. Возможно, память прошлого Судии, или кого-то из выпитых драков. Или короткая вспышка ясновидения, интуиции, телепатии... что там ещё в арсенале имеется?
— Ох ты ж Судия незадачливый, — удивлённо посмотрела на него Егибна. — Откуда ж ты такой добрый взялся-то, на наши головы? Как тебя Дух выбрал? Тебя ж даже есть жалко...
— Да знаю, знаю... Мне Меч уже плешь проел, рассуждая, какой я неправильный Хранитель. Ты мне одно скажи, бабуль. Ты знаешь какой-нибудь способ этот идиотский мир из дыры вытащить? Если да — бери любую плату, только дай мне что-нибудь сделать. Если нет — вали куда подальше. А то не посмотрю, что женщина, и что бессмертная.
— О-хо-хо-хо-хонюшки... — ведьма точно скопировала голос и интонации бабок-ёжек из старых советских фильмов, видимо найдя их в памяти Владимира. — Слова-то какие смелые... А не струсишь, герой? Грозить-то все горазды...
— Отбоялся уже своё, — фыркнул вампир. — Говори давай, если есть, что сказать.
— Ну ладно, злыдень белый, сам напросился. Женишься на мне — будет тебе ответ и помощь.
— Что?!
Вот такого коварства Владимир точно не ожидал. То есть, он конечно сообразил, что старая ведьма легко может стать прекрасной юной дамой, если пожелает. Меч об этом предупредил, да и сказки читать надо. Там жаба девицей-красавицей может обернуться, не то что бабка какая-то. Но "сможет" и "захочет" — далеко не одно и то же. Учитывая непростые, мягко говоря, отношения Егибны с Судиёй — она вполне может вынудить старого врага стать геронтофилом из чистой вредности. Это похлеще некоторых пыток будет...
Ведьма, слышащая его подозрения (без алеана разум неопытного телепата был для неё, как на ладони) зловеще хихикала, невольно их подтверждая.
— Зачем тебе это хоть надо? — устало спросил землянин. — Просто поиздеваться?
На какое-то мгновение морщины на лице мумии разгладились, глаза стали большими, чистыми и влажными. Сквозь карикатурную гримасу ведьмы проступило чистое и очень печальное лицо молодой девушки. Показалось, сейчас сорвутся с губ какие-то нежные, искренние слова... Но нет, Егибна сумела с собой справиться, и глаза снова загорелись коварными оранжевыми огнями. Нос загнулся крючком, а изо рта проступили кривые клыки.
— А с того, милый, — вкрадчиво прошептала колдунья, — что ты мой по гроб жизни и дальше! Твои кровь, плоть и душа мне ещё с самой первой женитьбы принадлежат, когда ты клялся, что любить будешь вечно. Хотела я поначалу тебя сразу съесть, да передумала. По кусочку столетиями откусывать — так оно-то во много раз слаще.
Она снова резко вытянула руку и дёрнула "избранника" за нос.
— Да не дрожи ты так, ишь какой хлипкий мужичок уродился. Не трону я тебя ночами, хоть сам умолять будешь! А вот днём — поедом буду есть. Всю не-жизнь тебе отравлю, муженёк...
— Ну и ладно, — облегчённо вздохнул Владимир. После трёхдневного знакомства с Мечом, никакая вредная и сварливая жена его не пугала. А уж когда на кону жизни миллиардов людей, одна неудачная пара в счёт не идёт. Абсолютно.
— Я согласен. Но утром деньги — вечером стулья. Я имею в виду, сначала спасение мира, а потом уже хоть на свадьбу, хоть в гроб.
Яга выпустила длинный коготь и стала точить его клыками.
— Хитрый какой выискался. Мир ему, видишь ли, спаси, а там посмотрим. Ладно, так и быть. Помогу я тебе тремя советами. Умному хватит, а если признаешь, что дурак — так сам меня потом найдёшь. Но за те советы и три цены с тебя возьму. Да не лёгких цены.
— Слушай, бабуля... а без этих мифологических игр никак нельзя?
— Нельзя! — жёстко отрезала старуха. — Больно вы молодые все нынче прыткие пошли! Везде вам смысл подавай, да практичность, да эффективность! Только бы всё лишнее им урезать! А миф — это ритуал, сила в нём! Маги эти нынешние от того и слабнут, что всё хотят попроще да побыстрее. А миры не скоро помирают, да не просто возрождаются.
"Бабка помешана на древних традициях, — пояснил Меч. — Уж не знаю, откуда Дракон её принёс, но похоже, там канонизировано было буквально всё. Лучше с ней не спорь, а то совсем озвереет. Тем более что её причуды обычно имеют вполне реальный эффект".
— А ты, костяшка, вообще молчи! А то заберу на тысячу лет дрова рубить! Уж против такой цены Хранитель возражать не будет — проел ты ему печёнки похлеще меня.
— Ты действительно хочешь забрать Меч в уплату за свои советы? — приподнял бровь Владимир. — Я в принципе не против, только это как-то не соответствует сказочным канонам... Обычно добру молодцу Яга меч даёт, а не отнимает...
"Эй, хозяин! Ты чего?! Не вздумай!" — похоже, Хребет впервые не на шутку перепугался.
— Ладно, пожалеем хитреца этого, ты ж без него шагу ступить не можешь, — довольно ухмыльнулась Егибна. — Тогда слушай цену мою. За первый совет ты уплатил уже — когда алеан я сняла, да мысли твои прочитала.
"Значит и вторая цена уже уплачена! — заявил Меч. — Энергию Предела ты получила".
— Не жадничай! — погрозила пальцем мумия. — А то наглеть я тоже умею! Предел я у него силой не отнимала, и в уплату не просила. Сам отдал, по дурости своей. А за дурь молодецкую платить надо отдельно! Скажи спасибо ещё, что не дважды.
Владимир поднял руки.
— Хорошо, принято. Тогда я слушаю твой первый совет.
— Коконов не ищи там, где Дракоша их прятал. Шесть мертвы, седьмой похищен.
— Блин, — очень тихо, но с выражением сказал Владимир. Непонятно было — то ли головой об стенку биться, то ли прыгать от радости. С одной стороны, конечно неприятно, что ещё одна ниточка к спасению оборвана. С другой — если бы Егибна на пути не повстречалась, он мог бы потратить на поиски ещё не один месяц. И всё это время продолжали бы гибнуть люди...
— Кем похищен?!
— А вот этого я тебе не скажу. Скажу, как найти его. Но за то ты вторую цену заплатишь.
Драконий гнев всколыхнулся очередной яростной волной. Яга довольно оскалилась, чувствуя новый прилив силы. Сейчас она была полновластной хозяйкой ситуации, и откровенно наслаждалась этим. Пожалуй, ведьма даже хотела, чтобы Судия на неё кинулся — тогда она могла бы дополнительно повысить требования.
— Что ты от меня ещё хочешь? — буркнул Владимир, опуская голову.
— Червячка твоего ездового. Ступка-то моя в избушке осталась... Избушку я из-за Дракошиной-то глупости потеряла. А пешком ходить мне, старой, несолидно уже...
"Слушай, старая, — не выдержал Меч, — ты ври, да не завирайся! С энергией Предела тебе новую ступу сварганить — десять минут работы. Я уж молчу о том, что ты и пешком через Белые Равнины куда угодно быстрее проницателя дойдёшь..."
Колдунья рассерженно топнула ногой, и голос Меча в голове разом оборвался.
— Помолчи, коль ничего толкового сказать не можешь. Так что, милок, будешь платить, или тоже умного из себя строить? Умным я не помогаю, даже в твоих сказках одни дураки ко мне ходят. И правильно, люблю я дураков — только среди них вежливые да честные остались.
Хранитель пожал плечами.
— Раэрон — разумное существо, я не могу им торговать, хоть он мне и задолжал. Если он согласится — забирай, если нет, попробую обойтись без твоих советов.
Ведьма наклонила голову вбок и посмотрела на него прищурившись:
— Не пойму, то ль ты хитрый такой, то ли честный слишком. Ладно, драк тебя забери, дам червяку самому решить. Слушай же второй совет за это. За коконом не бегай. Хочешь его найти, сиди на месте, да народ пугай — тогда вор тебя сам найдёт. Врагов не бойся, друзей бойся. Предавать тебя будут много и часто. И чем ближе тебе друг, тем больнее он тебя ударит. А уж любовь заводить и думать не смей — сама её убью, если только учую.
— Ну и зараза же ты, бабулька... И почему моя фамилия не Раскольников...
— Чего захотел, — визгливо расхохоталась Егибна, мгновенно выловив нужный образ из его подсознания. — С топором тогда приходить надо было! Да не с волшебным, а с простым! Вот она — настоящая храбрость, людская. Запомни, милок, людишки — они слабые да глупые, а коли захотят по-настоящему, так и Ягу побеждают, и богов убивают. А с Мечом ты тварь бледная, дрожащая! И потому права не имеешь!
Она ткнула Хранителя в грудь высохшим пальцем. От этого "лёгкого" прикосновения вампир пролетел по воздуху метров пять и со смачным хрустом врезался в стену.
— И нечего тут смеяться, — проворчал он, вставая и пытаясь пересчитать сломанные кости. — Скандинавский бог Тор тоже не смог совладать со старухой Элли. Я слушаю дальше.
— Что ж, храбрец, вот моя третья цена. Маленькая совсем, считай даром совет отдаю. Добрая я сегодня — аж самой страшно. Всего-то скушаю твою маленькую девочку-вампирочку, от которой проку никакого. А то поглядывает она на тебя больно нежно...
Нет, зря Егибна заткнула Меч. Он бы мог предупредить, какую ошибку богиня сейчас совершила. Впрочем, хитроумная интриганка с тысячелетним опытом, перед которой все мысли Владимира были, как на ладони, могла бы и сама без труда это предвидеть. Если бы хладнокровно взвесила последствия. Но увы — ревнивые женщины редко совершают разумные поступки. Слишком уж ей хотелось избавиться от соперницы, и одновременно насолить любимому-ненавистному Судии. Вынудить фактически собственноручно отдать незаконную претендентку на его плоть, кровь и душу, в руки законной. Возможно, довольная триумфом Яга даже не стала бы убивать Инну. Помучила бы, попугала, да и пощадила, сделав своей прислужницей.
Но шанса проявить себя милосердной победительницей у ведьмы не оказалось. Она ожидала очередного приступа драконьего гнева, даже заранее наслаждалась им — ведь это новый ураган энергии, ледяной для смертных, и так приятно согревающей изнутри владычицу потусторонья. И гнев пришёл — но не в форме ментальной атаки, не трансформацией тела или злобным посвистом Меча. Вместо этого Владимир неуловимым плавным движением извлёк пистолет и всадил Егибне пулю точно между глаз.
