Сказка должна быть доброй

Какая-то догадка робко зашевелилась в разуме, но пока никак не могла оформиться даже в мысль. Поэтому я лишь спросила:

— Что значит 'обманом завладеть душой'?

— Вариантов много, — вздохнула Карэта. — Но самый простой, например, под чужой личиной потребовать нерушимую клятву.

На этот раз догадка оформилась сразу в имя:

— Квен!

В ответ на вопросительный взгляд я пересказала цыганке услышанную от духов Мелвина историю стрелка, а заодно рассказала услышанную когда-то просьбу Квена представить его королеве, а также его игры с моим разумом.

— Это он! — уверенно заявила Карэта. — Если бы он не был необходим, его бы не стали воскрешать. Слишком хлопотно. Кроме того, 'знакомство' с королевой и попытка стребовать с тебя клятву — повторное заблуждение и очернение вернувшейся души. Когда кто-то возвращается из мертвых, что-то неизбежно остается на той стороне. Видимо, там осталась часть черной души, и кое-что пришлось делать заново. Например, под чужой личиной требовать с него новую клятву и заставлять его требовать клятву с кого-то еще.

Час от часу не легче. Но хотя бы мы знаем, где выход. Хотя, если честно, все это порядком надоело. Кроме того, выглядело дико: игры Стихий в человеческом мире, при том, что в существование некоторых из них мало кто верит. Да что греха таить, я сама не верила! Пока не встретилась, так сказать 'лично'. И теперь у меня нет ни одного повода для сомнения в словах цыганки-Времени. Ведь если есть свет, то есть и тьма. Если есть Жизнь, есть и Смерть. Если есть Время, то есть и Хаос. И вновь мне пришла в голову мысль, что знание не есть благо. Потому что теперь мне придется не только 'посмотреть' на выход, но еще и полезть туда. Ведь раз цыганка так настойчиво мне все рассказывает, значит больше некому.

— И как нам освободить Квена? — спросила я, устало проводя ладонями по лицу.

— Ты должна вызвать его на бой, перед лицом Стихий, заявив права на его душу, как компенсацию за то зло, которое он тебе причинил. В случае победы Стихии признают это право более веским, чем право по клятве. Это я тебе обещаю.

В сказанном меня зацепила одна вещь, заставив поинтересоваться:

— Кстати, а почему Стихии не могут сами разобраться с Хаосом?

Посмотрев на меня, Карэта грустно улыбнулась.

— Потому что это ваш мир. И только вы можете решать его судьбу. Мы в праве лишь подталкивать вас к решению, но принимать его и совершать поступки вы обязаны сами.

— То есть мы ваши куклы? — усмехнулась я в ответ.

— Нет, девочка, — твердо сказала цыганка. — У кукол нет выбора, а у вас есть. И мы не дергаем за ниточки, мы помогаем вам по вашей просьбе или даем вам нужные знания, но как распорядиться ими — решать вам. Например, тебя никто не заставляет спасать этот мир. Мы с Мелвином тебе просто рассказали, как это можно сделать, но остальное — твое дело.

Услышанное навело меня на подозрение, которое я тут же озвучила:

— Подожди-ка, ты ведь знала все и про Квена, и про сестру свою, и про все происходящее, да еще, скорее всего, и знаешь, чем все закончится!

Карэта отрицательно покачала головой:

— Мы вездесущи, но не всеведущи. Пока нам не покажут или не расскажут, мы не знаем. Пока у нас не спросят, мы не расскажем. Мы не можем открыто действовать в мире без позволения или приглашения людей. Таков закон нашей сути, нарушить который мы не в силах. Так что о прошлом я знаю не больше обычного человека, и вижу возможные дороги будущего лишь только до ближайшей развилки. А дальше выбор пути вновь за человечеством. Стихии могут стараться подвести вас к нужным им развилкам, но предугадать куда вы шагнете, никто не может.

Тем временем табор добрался до нашей хижины. Зловещая тишина, выбитые стекла и болтающаяся на одной петле дверь заставили меня на время забыть о нависшей над миром опасности и поспешить внутрь. Мир миром, а друзья важнее.

В комнате все было перевернуто вверх дном, и буквально всюду лежали тела. Я вглядывалась в лица каждого из них, отчаянно не желая найти знакомое, как вдруг с кухни раздалось сдавленное ругательство, и в дверном проеме появился Артур, пряча меч.

— А я уж думал, вторая порция прибыла, — устало сказал он, опустившись на корточки и привалившись плечом к косяку.

— Где Анжел? — спросила я, подходя к нему, однако глянув на кухню, увидела воительницу, без сознания лежащую у стенки. — Скорее, надо уходить отсюда, а то и вправду вторая порция прибыть может.

В этот момент за моей спиной раздался донельзя противный голос:

— Привет, сссолнышшшшко.

Резко обернувшись, я увидела Квена. Стоя в дверном проеме, он небрежно заряжал арбалет.

— Как жжже хорошшшо, что я задержалссся! Королева будет довольна! А зззаодно и мой хозззяин. Последнее время он к ней неровно дышшшит, засссставляя меня выполнять любой ее каприззз. Я зззнал, шшто у нее не хватит ссссил тебя убить. Ты, ссстерва, живучшшшая. Но раззз ужшш ей хочшшетсся порешшшить тебя личшшно, так и быть, приволоку тебя. По хорошшшшему пойдешшшшь, или повессселимссся?

Я хотела было бросить ему вызов и закрыть вопрос немедленно, но вдруг увидела за спиной стрелка Карэту, отрицательно качающую головой. По-своему истолковав намек, я ответила:

— Что ж, надо уметь проигрывать. Я добровольно пойду с тобой, если ты не тронешь моих друзей.

На это Квен расхохотался:

— Ты ещщще мне усссловия ссставишшшь?! Но да ладно, я добрый. Пусссть жшшивут. Но попробуют пойти зсса нами — убью.

Поднявшись, я незаметно подмигнула Артуру и подошла к Квену. Надеюсь, рыцарь поймет меня правильно. Картинно протянув вперед руки, я позволила стрелку защелкнуть на моих запястьях браслеты, и мы вышли на улицу. Абсолютно пустую: цыганский табор словно испарился. Мой пленитель повел меня к сараю, за которым стояла знакомая карета. На этот раз путь в ней занял больше четырех дней и прошел без дурманящего дыма. Видимо, без перспективы наблюдения за расплатой, одурманивать меня ему было неинтересно. Как ни странно, но весь путь до столицы прошел без каких-либо изнуряющих мыслей. В душе же все это время царил покой. Мне не было страшно, видимо, нервы решили, что с них хватит. А может я слышала где-то глубоко внутри себя успокаивающие голоса семи Стихий.

Когда карета подъехала к главным городским воротам, я увидела пришпиленную к ним косу. Мда, надо точно не забыть потом снять это безобразие. Глядя на людей в маленько окошечко, я в очередной раз убеждалась истине о благе незнания. В висящем на волоске мире его обитатели занимались своими ежедневными делами. Кто-то ругался, кто-то радовался. И это было правильно: от них сейчас ничего не зависело, так зачем им знать о возможной опасности? Чтобы успели за последний день наверстать все упущенное за прошедшую жизнь? Смешно! Надо уметь ценить каждый день жизни, а не только возможно-последний. Вдруг моему созерцанию действительности помешали. Карета остановилась и Квен, накинув мне на голову мешок, весьма грубо выволок меня наружу. Я услышала, как к нам подошла пара солдат.

— Это маройнссский шшшпион, — прошипел им Квен. — Мне приказссано личшшно привесссти его к королю!

Сказав это, стрелок грубо подхватил меня под локоть и поволок вверх по мраморной лестнице. Вот так состоялся мой четвертый приход во дворец, и снова в новом статусе. Теперь пленника-шпиона.

— Вашше величшшессство, погляди-ка кого я вам привел! — Квен приволок меня прямиком в тронный зал и в его центре заставил упасть на колени.

Едва стрелок сдернул мешок, я зажмурилась от яркого слепящего света. Когда же глаза привыкли и смогли нормально видеть, то картина меня не обрадовала. На одном из тронов вальяжно развалилась Мира, на втором — Гарольд с камнем власти на шее, а у ног королевы, вместо пуфика стоял на четвереньках прикованный цепями Леонард. Его полностью отсутствующий взгляд неприятно напомнил мне трюм рыбацкой лодки. Переведя взгляд на Миру, я увидела на ее груди точно такой же амулет, который Ворон когда-то передал пиратскому капитану. Интересно, как ей удалось убедить Леонарда добровольно расстаться с разумом? Или не ей? Однако поразмышлять мне не дали.

— Вот ты дрянь! — рассмеялась ее величество, убирая ноги с обнаженной спины супруга и подходя ко мне. — У тебя еще хватило наглости выжить?!

Насмешливо посмотрев на меня, Мира картинно сморщила нос и обернулась к Гарольду:

— Дорогой, как думаешь, стоит ли нам показать нашему песику смерть его су...

— Хватит! — раздался вдруг знакомый старческий голос. Чуть повернув голову, я увидела, как в тронный зал вошла Карэта в сопровождении трех цыганок. Два стоящих на карауле солдата кинулись к ним, но, не успев сделать и шага, схватились за головы и за считанные секунды рассыпались в прах.

— Ты?!! — непритворно ужаснулась Мира, отступая назад и ошеломленно бормоча, — Как ты меня...

Однако брошенный на меня взгляд заставил ее остановиться, вернув нужный настрой. Злорадно усмехнувшись, ее величество произнесла:

— Лиона де Карэта! А ты умна, сестричка: такую наживку использовать! Теперь у тебя, конечно, есть право на меня напасть, вот только поздно! Ни тебе, ни твоим отпрыскам меня не одолеть!

Увидев, как ее величество вздымает руки, собираясь сотворить явно что-то ужасное, я поскорее нашла глазами Квена и выпалила:

— Именемвременивызываютебянабой!

В ту же секунду рядом с Карэтой возникло пять сияющих силуэтов, заслонивших ее: огненно-красный, воздушно-прозрачный, изумрудно-зеленый, сине-голубой и беспросветно-черный. Кроме того, из-за спины цыганки робко выглянул Мелвин. При одном лишь взгляде на них, Мира опустила руки, на миг растерявшись, но буквально через секунду вернула самообладание и гневно заявила:

— Вы не имеете права вмешиваться! Это мир людей! И только имеющие человеческий облик...

— А мы и не вмешиваемся, — прошелестел Воздух.

— Мы просто понаблюдаем, чтобы все было правильно, — тихо сказал Мелвин, переместившийся за спину Мире и вставший рядом с оказавшейся там ранее Смертью. — Мы хотим убедиться, что судьбу мира действительно решат люди. Только и всего.

Вода с Землей тем временем подняли меня на ноги и одним прикосновением залечили рану, а вот эльфийские браслеты снимать не стали. Огонь же возник рядом с Квеном и одним касанием обратил в прах доставаемый тем арбалет.

— Теперь все честно, — сказал он. — Ни у кого из них нет преимущества.

Ах, если бы это было так! Но, увы, даже Стихии могут ошибаться.

— Вот видишь, а ты еще мне не верил! — заголосила Мира, картинно падая на колени. — Они наслали проклятье на наше королевство, поставили его под удар Майрона, а теперь еще и подчинили себе Стихии! И мы ничего не можем сделать! Но если ты меня действительно любишь, убей хотя бы одного предателя! Во имя нашей любви, соверши этот подвиг!

Я слишком поздно поняла, к кому именно обращалась 'королева', однако успела увидеть, как испуганно съежившийся на троне Гарольд, вдруг вскочил, выхватив из-за пояса короткий кинжал, и развернулся к Леонарду. Разум за мгновение выдал вердикт: трон был слишком далеко, а Стихии — бессильны. Но чувства отказались ему подчиняться, заставив меня закричать:

— Умоляю!!! Нет!!!!

Как ни странно, подействовало: Гарольд заколебался и уже занесенный нож замер в воздухе. Краем глаза я заметила, как Огонь с Землей ненавязчиво оттеснили Квена в угол, но пока моей главной проблемой был не он. Спеша закрепить успех, я сделала осторожный шаг вперед и заговорила:

— Гарольд, она околдовала тебя! На самом деле ей на тебя наплевать!

— А тебе нет? — поинтересовался он, медленно поднося нож к шее Леонарда.

Замерев на месте, я ответила, тщательно подбирая слова:

— По крайней мере, мне никогда не приходилось тебе врать. Да, я никогда не любила тебя и не полюблю. Но если бы любила, то никогда бы не попросила ради любви кого-то убивать. Это чистое чувство нельзя так марать кровью! Тем более невинной. Да, истинная любовь достойна того, чтобы за нее и убить и умереть, но загляни в свое сердце. Неужели ты считаешь, что королева действительно тебя любит?

— Не слушай эту дрянь! — завопила Мира. — Ты же меня любишь! Убей ее подельника!

— Гарольд, не делай того, о чем пожалеешь! Разве ваша так называемая 'любовь' стоит убийства? — спросила я, и вдруг в памяти сами собой всплыли строчки единственного запомнившегося мне произведения писаря. — Вспомни свои же слова:

Любовь — это сон наяву, только сон наяву.

Любовь — это солнечный свет,

Способный проникнуть в любую тюрьму.

Любовь не памфлетов предмет!

— Ты помнишь? — изумился поэт, опуская нож.

— Помню, — ответила я. — Гарольд, прошу тебя, отойди в сторону.

И он послушался: швырнул нож к моим ногам и опустился на трон. Однако порадоваться успеху мне не дали.

— Слабак! — прошипела Мира и резко взмахнула рукой. В тот же миг события понеслись с устрашающей скоростью. Гарольд схватился за душащую его цепочку, а Квен, ловко вывернувшись из-за спины Огня, подскочил ко мне с кинжалом в руке. Перекатом уйдя из-под удара, я подхватила выброшенный писарем нож и приняла следующий удар на лезвие, попытавшись еще и подло пнуть противника, но не вышло. Стрелок увернулся и, отойдя на шаг назад, стал осторожно двигаться по кругу. Я зеркально повторила его маневр, не давая ему зайти не то что за спину, но и с боку. Плавно размахивая ножом, Квен смотрел мне в глаза, пытаясь сбить с толку ложными выпадами, когда мне это надоело, я нанесла три прямых тычковых удара, заставив противника отступить. Уклоняясь от последнего, стрелок резко поднырнул под нож и попытался полоснуть меня по боку, но я каким-то чудом увернулась. И снова началось кружение. Около четырех минут мы воевали с переменным успехом, однако мой случайно брошенный взгляд на трон чуть не стал роковым. Увидев лежащего около него Гарольда, я на долю секунды потеряла самообладание, и стрелок попытался этим воспользоваться, перейдя в резкую агрессивную атаку. Кое-как уклонившись от просвистевшего мимо носа лезвия, я развернулась и по инерции ткнула куда-то наугад. Однако благодаря глупой оплошности противника, это куда-то превратилось точно в цель. В сердце. И как-то невпопад подумалось, а не обретается ли в нашем мире еще одной Стихии с именем 'Удача'?

Выронив нож из ослабевшей руки, Квен рухнул на колени, смотря на меня глазами полными непонимания. И в этот момент на ум как-то сами пришли слова, которые мои губы, казалось, произнесли без моего участия:

— За то зло, которое ты причинил мне, я требую душу твою!

— Требование справедливо. Удовлетворяем, — раздалось шесть голосов с разных концов зала.

А следующее я произнесла уже сознательно:

— Я прощаю тебя, Квен Кинси! Иди с миром, пусть твоя душа станет свободной!

И тут же нестерпимо яркий свет заполнил зал, заставив зажмуриться, когда же я открыла глаза, то увидела, что передо мной лежит не безобразный мужчина с почерневшим лицом, а рыжий юноша с легкой улыбкой на бескровных губах. Стихии тоже исчезли, кроме Карэты и Миры. Поверженная Хаос лежала так, что лица ее не было видно. Подняв глаза, я посмотрела на трон. Около него лежал бездыханный Гарольд, а его полупрозрачный образ стоял рядом и смотрел на свое тело.