Багровый прилив

Промелькнули в боковом поле зрения массивные солидиумовые несущие балки, штурмовик проколол силовую мембрану, что защищала ангарную палубу от космического вакуума и очутился в пространстве, полностью невидимый для любых детекторов, как "Доминатора", так и хаоситов. Однако "Праведный гнев" отчётливо наблюдался на мониторе гравитационного радара, настроенного на соответствующую частоту — в противном случае существовал огромный риск столкновения двух кораблей, скрытых полями невидимости.

Обзорный видеоэкран неожиданно перечеркнула яркая белая полоса, появление которой вызвало у Кендалла прям-таки детский восторг. Стерн же, завидя это довольно интересное явление, прореагировал на выстрел со свойственным ему хладнокровием. Хотя мало кто мог остаться настолько равнодушным к залпу орудия "Аид" — мощной корабельной пушки, ведущей огонь высокотемпературным расплавом урана, вольфрама и титана, собранного в бронебойный конус и удерживаемого мощным ЭМ-полем, которое разгоняло этот "снаряд" до огромной скорости, равной 75% от световой. Цель уничтожалась огромной кинетической энергией и чудовищными температурами, которые можно было сравнить со звёздными. Щиты заряды "Аида" снимали на раз-два, разве только защитные экраны имперских линкоров и боевых станций "Карающее око" могли выдержать продолжительный обстрел этих орудий.

На "Контемпторе" и "Минотавре" сообразили, что дело запахло жареным, и попытались уйти из-под обстрела. На деле это удалось сделать лишь первому. Тяжёлый крейсер аманаритов-шеффилдцев оказался прямо на пути разогнанной до чудовищной скорости высокотемпературной струи, которая ударила точно в середину огромного боевого корабля Хаоса. Силовое поле звездолёта покрылось интерференционными волнами и пару раз мигнуло, но всё-таки выстояло. Ответный выпад тяжёлого крейсера еретиков заставил Мазарини слегка скорректировать курс "Доминатора", после чего "Аид" выстрелил три раза подряд. И последний выстрел пробил-таки щит "Минотавра". На внешней обшивке вражеского звездолёта ярко полыхнуло пламя взрыва, дефлекторный экран мигнул и исчез, будто кто-то где-то в недрах "Минотавра" повернул выключатель. Сенсоры "Ятагана" зафиксировали три мощных взрыва в районе двигательной секции крейсера еретиков — судя по всему, генераторы защитного поля не выдержали перегрузки и взорвались. Этим обстоятельством не замедлили воспользоваться канониры "Аида".

От корпуса "Доминатора" в космическое пространство протянулся узкий луч интенсивного белого цвета, внутри которого можно было заметить некую пульсацию. Преодолев отделяющее "Доминатор" от тяжёлого крейсера хаоситов пространство, луч ударил прямёхонько в район одной из ангарных палуб "Минотавра". Но ещё перед этим по всей длине тяжёлого крейсера аманаритов, которая равнялась тысяче трёмстам сорока метрам, вспухло несколько огненных шаров — это выпущенные масс-драйверными орудиями кугхранского крейсера снаряды угодили в цель, нанеся немаленький урон вражескому судну. Но эффект от попадания снаряда "Аида" оказался куда более эффективным. Высокотемпературный расплав трёх металлов ударил прямо в корпус "Минотавра" всего лишь в нескольких метрах от шлюза, пробил обшивку и взорвался внутри звездолёта.

— Похоже, что сейчас им уже не до нас! — усмехнулся Кендалл, внося несколько поправок в навикомп "Ятагана". — Впрочем, проблемы еретиков нас не касаются. До Аркса двадцать четыре минуты хода, нужно следить за курсом. Две звезды-карлика создают несколько неравномерный гравитационный фон в этой системе, так что время от времени придётся вносить поправки в курсограф.

— Ты здесь босс, — спокойно отозвался Стерн, глядя на проецирующееся на экран визор-проектора изображение того, что происходило в пространстве.

Длинный корпус тяжёлого крейсера аманаритов сотрясла серия мощных взрывов — по-видимому, удар снаряда "Аида" вызвал цепную реакцию внутри судна. В нескольких местах через возникшие в корпусе корабля пробоины наружу вырвались языки пламени, почти мгновенно погасшие под воздействием космического вакуума. Звездолёт как-то странно дёрнулся в сторону — по всей видимости, взрывы нанесли повреждения системам управления двигателями и навигационному оборудованию. Было видно, что его экипаж изо всех сил старается удержать корабль под контролем, но в планы канониров "Доминатора" это не входило.

Ещё один выстрел "Аида" угодил точно в кормовую часть "Минотавра", и этого тяжёлый крейсер Хаоса выдержать не смог. Снаряд из жидкого расплава пробил корпус из сверхпрочного солидиума в районе двигательной секции и поразил главный двигатель "Минотавра". В черноте вечной космической ночи тут же расцвёл ядовитый бутон термоядерного взрыва, который, впрочем, под воздействием вакуума быстро остыл и исчез, оставив после себя разлетающееся во все стороны облако обломков.

— Вот и сказочке конец! — злорадно усмехнулся Кендалл, в очередной раз внося корректировку в навикомп. — А то выискались тут, понимаешь, герои!

— У нас ещё остался "Контемптор", — напомнил Стерн пилоту штурмовика.

— И что с того? — пожал плечами терранин. — Пусть держится подальше, не то и его нафрелл разнесём!

Инквизитор невозмутимо пожал плечами и, слегка усмехнувшись, перевёл своё внимание на экран визор-проектора, на котором уже виднелась третья планета этой всеми Духами Космоса забытой звёздной системы. Духами Космоса — возможно, но отнюдь не Имперской Инквизицией и не еретиками. А если верить словам Вокбина, то на этой заброшенной планете с ядовитой атмосферой инквизиторов ожидал ещё один враг — древние боевые автоматы, всё, что осталось от некогда совращённой Аманаром цивилизации ксеносов.

Впрочем, уж к чему-чему, а к новым врагам имперским инквизиторам было не привыкать.

Впечатлённый гибелью "Минотавра", капитан "Контемптора" предпочёл не рисковать и вывел свой крейсер из зоны досягаемости орудий "Доминатора" и крейсера кугхров, убравшись едва ли не на самый край звёздной системы. Впрочем, преследовать его и затевать новую свару никто и не собирался. Целью небольшого отряда была третья планета этой системы, возле которой уже находился на орбите фрегат Космического Десанта, ведущий активное сканирование лежащего под его брюхом покрытого аммиачными льдами и снегом холодного замёрзшего шара.

— Получены данные с "Торвальда Фергуса", — произнёс Кендалл, который при пролёте орбиты дальнего спутника Аркса — сильно кратерированного безвоздушного планетоида размером в полтора раза больше терранской Луны — снял преломляющее поле и поднял боевые ставни. — Пока никаких признаков техногенной активности внизу не фиксируется, однако в районе сорокового градуса южной широты сенсоры засекли шаттл еретиков. Думаю, что это тот урод с Шеффилда... Дженкинс, кажется, его фамилия...

— Полагаю, что там и находится то, что является нашей конечной целью, Мико, — отозвался Стерн, стаскивая с головы визор и убирая его в специальную нишу в пульте. — Другого объяснения их присутствию там не может быть. Там просто нечего делать.

— Ну, может, они любят экстремальный туризм? — ухмыльнулся Кендалл, сверяясь с данными на одном из мониторов.

— Ага, кататься на лыжах по аммиачному снегу при температуре минус девяносто по стандарту! — фыркнул Стерн.

— Ну, это ж еретики, а они всем там чокнутые...

— Следи за курсом, Кендалл, — строго оборвал его инквизитор. — Мы приближаемся к Арксу.

Пилот "Ятагана" недовольно покосился на Стерна, но более никак не проявил своего неудовольствия тем, что инквизитор не желает присоединиться к его юмору.

Штурмовик, миновав дальний спутник Аркса, приблизился к планетарным кольцам, которые по своих габаритам более уместно смотрелись бы вокруг какого-нибудь газового гиганта типа Сатурна, нежели вокруг планеты терранского типа. Кендалл, внимательно просмотрев поступающие сплошным потоком со сканеров данные, заявил, что пролететь сквозь промежуток между внешним и внутренним кольцом не составит особого труда, поскольку его ширина в полтора раза была больше Деления Кассини. Внеся необходимые поправки в навигационный компьютер, Кендалл осуществил некоторые манипуляции с двигательной установкой штурмовика и довольно потёр ладони друг о друга.

— Двенадцать минут до посадки, — доложил он Стерну. — Нужно только определиться с точкой приземления. Или мы садимся вдалеке от места посадки шаттла Дженкинса, но тогда идём пешком или едем на БТРе — или мы опускаем свою жопу точно в той же самой точке, где сели еретики, но при этом разносим их челнок на молекулы. Решать тебе, шеф.

Стерн задумчиво посмотрел на монитор курсографа.

— Хм... — инквизитор медленно провёл ладонью по подбородку. — Насколько далеко от того места ты собираешься посадить "Ятаган"?

— Ну, учитывая сложность рельефа в данном районе планеты, я бы постарался сесть как можно ближе к объекту, но ближе, чем в шести километрах, всё равно не получится. Поэтому я предлагаю просто атаковать еретиков и разнести нафрелл их шаттл. Один хрен их же в расход пускать — так какая разница, когда мы это сделаем?

— Было бы более логичнее привлечь для этого дела космодесантников с "Фергуса", Мико. Или ты сам хочешь сровнять их челнок с землёй?

Ответить инквизитору пилот штурмовика не успел. Коммуникационный пульт издал тональный сигнал входящего вызова, затем над его панелью вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, откуда на Стерна и Кендалла воззрилось желтокожее лицо, принадлежащее гуманоиду с Альфарда-XII.

— Инквизитор Стерн — я десантный командир майор КосмоДесанта Уррис Трайм, — на имперском стандартном произнёс инопланетянин. — Мы закончили сканирование планеты и провели сравнительный анализ полученных результатов.

— И каковы же выводы? — поинтересовался Лаймон.

— Интересные.

— А поподробнее?

— Извольте, — альфардец важно кивнул инквизитору. — Сканирование района Аркса на сорока градусах южной широты выявило наличие в этом месте некоего искусственного сооружения, на примерно девяносто процентов заглублённого в почву. Эргометр даёт устойчивую энергосигнатуру, характерную для работающего плазменного реактора. Полагаю, что интересующие вас лица находятся внутри сооружения, о чём ясно свидетельствует биосканер.

— А что насчёт шаттла?

— За исключением одной биосигнатуры — пуст. Полагаю, что это пилот. Рвануть его? — Трайм прищурился. — Мы навели на него три турболазерные батареи, так что только скажите.

— Мм... думаю, что не стоит этого делать, — осторожно проговорил Стерн. — Пусть еретики думают, что мы проявляем крайнюю осторожность. К тому же, планета доживает свои последние часы...

— Экстерминатус? — понимающе кивнул десантный офицер.

— Согласитесь, что нельзя оставлять такое устройство, как Поток, в целом виде. Оно слишком опасно для такого. Его даже для изучения нельзя оставлять. Его нужно уничтожить. Вместе с еретиками, что там сейчас ошиваются.

— Тогда что вам мешает отдать приказ о бомбардировке Аркса немедленно? — не понял Трайм. — Одна циклонная торпеда — и от планеты останутся лишь разлетающиеся во все стороны обломки.

— Мы должны быть абсолютно уверены в том, что Поток находится именно на этой планете, майор Трайм. В противном случае, мы вернёмся к тому, с чего и начинали. Только у еретиков может появиться небольшое преимущество. А вот этого мы как раз допустить никак не можем.

— Ну... вам, очевидно, виднее, господин инквизитор, — с сомнением в голосе произнёс космический десантник.

— Продолжайте наблюдение, майор, — распорядился Стерн. — И обеспечьте орбитальное прикрытие для "Ятагана".

— Слушаюсь, господин инквизитор!

Майор-десантник браво откозырял и исчез из створа видеопередачи.

— Захожу на посадку? — Кендалл посмотрел на инквизитора, чьё лицо в настоящий момент выражало крайнюю степень задумчивости. — Шеф?

— А? — очнулся Лаймон. — А, да-да...

— Что — да-да? — нахмурился Кендалл. — Мы садимся сразу там, где я предлагал, или я разношу этот кусок говна, что торчит у сооружения, на мелкие лоскуты, и потом всё равно садимся?

— А где ты предлагал садиться? — Стерн перевёл взгляд на пилота штурмовика.

Пару секунд казалось, что Кендалл ответит на это какой-нибудь колкостью, или же не ответит вовсе, но потом терранин всё-таки произнёс вполне миролюбивым тоном:

— В шести километрах от точки приложения вектора силы, в небольшом распадке между двумя грядами невысоких холмов, покрытых аммиачным снегом. Если я правильно понял, сейчас на Арксе зима, а распадок этот — не что иное, как замёрзшая река из жидкого аммиака. Или широкий ручей, уж точно не знаю. Я смогу посадить "Ятаган" скрытно, благо, там сейчас сильная снежная буря бушует. И температура там — такой бодрящий сибирский морозец! — Кендалл коротко хохотнул. — Минус сто два по стандартной шкале! Замёрзнуть можно только так! Да ещё и задохнуться, если вдруг разгерметизация ЗСК случится!

— А как нам добираться до цели? — недоумённо спросил инквизитор. — Пешком, что ли? Там хоть рельеф этой твоей... реки-ручья ровный?

— Более-менее, — ответил терранин, косясь на один из мониторов. — Топографический сканер даёт перепад высот на данной траектории движения не более двух-шести метров. Сугробы замёрзшие, наверное.

— Глубину этого русла можно определить?

— Минуту...

Кендалл полностью повернулся к монитору топографического сканера и тщательно всмотрелся на бегущие по полихордкристаллическому экрану строки. Хмыкнул и почесал мочку левого уха.

— Три с половиной метра. Можно погрузиться по самый порог шлюзовой камеры. Я не уверен, что лёд выдержит вес космоплана — это всё-таки не шельф Моддин. Но ничего страшного, думаю, не случится. В крайнем случае, будете десантироваться в это болото. На вас ведь всё равно будут "заскоки", так что какая разница...

— Хороша разница! — возмущённо фыркнул Стерн. — Одно дело — высаживаться на твёрдую и сухую поверхность, и совсем другое — прыгать в жидкий аммиак! Нет, Мико — так не пойдёт!

— А как пойдёт? — усмехнулся пилот "Ятагана".

— Издеваешься? — хмыкнул Стерн. Со стороны манера пилота штурмовика могла показаться стороннему наблюдателю довольно хамовитой и не очень подходящей для общения с офицером Инквизиции, однако Лаймон хорошо знал Кендалла и не обращал внимания на его закидоны. Пилотом терранин был отменным, а такого уровня пилоту простительна некоторая вольность в общении и даже небольшая грубость. Небольшая, но не более того.

— Вовсе нет, — отозвался Мико. — Просто тебе не кажется, что выбирать нам особо не из чего?

— Это верно, но ведь вовсе не обязательно заставлять нас прыгать в аммиачный ручей, или что там подо льдом... К тому же, если верить данным метеорологического сканера, сюда движется снежный шторм с довольно приличной силой ветра. Мне бы не хотелось гулять по поверхности Аркса в таких условиях.

— Шторм? — Кендалл внимательно всмотрелся в один из мониторов. — Гм... Да, верно. Идёт ещё одна буря, и идёт сюда. Ветер... тэк-с... атати райнупа айжекла... до сорока четырёх метров в секунду...и будет в районе предполагаемой базы противника примерно через два часа. Это нехорошо. Но провалиться мне в подлёдный океан Тетиса-IV, если там есть ещё хотя бы одно мало-мальски пригодное для посадки место! Разве только...