Министр высших дел перевел дух и продолжил:
— Повторюсь, государственные хранилища пусты и снабжать победоносную армию Саиса нам просто-напросто нечем! Добавлю также, что если мы сейчас же не займем денег у длинноносых пожирателей падали за Осенним морем для приобретения пшена и риса, то до урожая следующего года доживет, в самом лучшем случае, лишь один подданный всемилостивого высочайшего Нефритового императора из трех. Потому что я, к сожалению, не тантри. И никак не могу накормить сотни тысяч голодных девятью пригоршнями риса...
Девятьсот ритуалов должен ты совершить,
Девять тысяч молитв подряд сотворить.
Как родителей, будешь Учителя чтить,
Поднебесной обязан одной лишь служить.
Лишь тогда ты получишь священный дар
Дракона, на Небе живущего,
Лишь тогда ощутишь в своих жилах ты жар
Тай-цзы, Силу дающего.
И тогда подал голос Ли Ши Цзянь цзы, доселе молчавший:
— Фанши... Фанши из Нан-жуанжи...
И Великий наставник будущего смертного воплощения Великого Дракона рассказал прочим сановникам о том, как в первый день месяца ся-чжи, в расположенном далеко за Осенним морем городе Нан-жуанжи мятежник и беглый преступник, а также — мудрец и фанши Ванг Йонг Чжуань цзы, с помощью могущественного заклинания перебил всех остальных сиддхи в городе. После чего — объявил себя ваном и князем крови, тай-цзы и призванными демонами уничтожив всех, кто отказался признать его божественное происхождение и пасть перед самозванцем ниц. При этом погибло и множество исполняющих желания священного властителя. Имущество убитых безжалостный Ванг Йонг забрал себе!
— Разумеется, сей изменник должен быть арестован, осужден и казнен посредством десяти тысяч рыбьих чешуек. — выразил общее мнение тайвэй. — Но какое отношение данное событие имеет к теме нашей сегодняшней встречи?
— Достопочтенный Совет, прежде чем бунтовщик понесет заслуженное наказание, он повторит свое заклинание столько раз, сколько потребуется, чтобы полностью истребить мятежников в рассветных провинциях Страны Утренней Зари. И их сообщников. Тех, кто оказывал мятежникам помощь; кто знал о них, но не сообщил; кто догадывался, но молчал.
— Пожалуй, в таком случае можно будет обойтись без армии... — после долгих раздумий признал Чжао Чжун Ли Чжен цин. — Но что, если дерзость и самомнение фанши окажутся столь велики, что на милостивое предложение выслушать обращенные к нему слова божественного правителя гнусный негодяй ответит категорическим отказом?
Ли Ши Цзянь цзы дал ответ и на этот вопрос:
— Именно поэтому, прежде чем Ванг Йонг Чжуань цзы будет ознакомлен с высочайшим указом, следует надеть на него особые амулеты, вроде тех, что используются стражниками, чтобы заставить преступника поведать о содеянном или не допустить его побега.
Одновременно Ян Бяо Чжун вэн встал, низко поклонился и пояснил, о чем идет речь:
— Данные амулеты называются "сжимающие обручи послушания". По виду все они одинаковы, но для каждого из них существует особенное заклинание. Если мудрец не пожелает немедленно подчиниться, следует надеть ему на голову подобный обруч и произнести соответствующую мантру-заклятие. После чего глаза у презренного от боли полезут из орбит, ему покажется, что у него разрываются мозги, и повелевающему именем смертного воплощения Великого Дракона будет гораздо легче убедить слишком много о себе возомнившего фанши исполнить незначительное пожелание священного властителя.
Вот так мудрые советники всемилостивого высочайшего Нефритового императора не просто нашли способ одним ударом уничтожить всех изменников в охваченных беспорядками провинциях, но и вынесли справедливый приговор беглому преступнику, осмелившемуся пойти наперекор устремлениям великого государя.
Огромна мудрость Алого Дракона:
Во имя соблюдения Закона
Сын Неба мудро держит в подчиненье
Всего живого в мире поведенье.
После того, как сиятельные князья крови обсудили остальные вопросы сегодняшней встречи, они быстро пришли к общему мнению, что начальником новой провинции Средоточия Порядка Вселенной следует назначить двоюродного племянника мудрого Чжао Чжун Ли Чжен цина по имени Синь Хуань Юн цзы. Последнего тут же вызвали в зал Благочестивых размышлений; вручили бирку-удостоверение наместника великого государя; приказали немедленно отбыть в Нан-жуанжи и вручить Ванг Йонг Чжуань цзы именной указ божественного Сына Неба и Дракона; привести страну за Осенним морем под руку священного властителя; доставить фанши в Поднебесную. Но об этом мы рассказывать не будем.
* * *
Волосы мудрого Лю Чжень Ю цзы под воздействием неумолимого времени стали белее нежнейшего шелка. А его жизненный цикл неумолимо приближался к периоду Хай. Когда душа смертного покидает бренное тело и попадает в чертоги Янь-вана — могущественного владыки Нижнего мира. С каждым прожитым годом первому из гунов всемилостивого высочайшего Нефритового императора становилось все сложнее и сложнее исполнять священный долг перед великим государем Юань Чжан У Канг цзы. Но, несмотря на преклонный возраст, сохранивший ясность ума и остроту мысли сыту не выказывал слабости. И продолжал трудиться на благо Средоточия Порядка Вселенной. День за днем верный слуга божественного Сына Неба и Дракона шел своим дао. День за днем великий ученый, за выдающиеся заслуги ставший чиновником первого основного ранга, искусно совмещал официальные обязанности по выявлению шпионов и заговорщиков в пределах державы и воспитание многочисленных учеников с руководством Шенсе Хайянг — тайным обществом, чья невидимая паутина опутала целую планету. День за днем мудрый Лю Чжень Ю цзы делал все возможное (и невозможное) для спокойствия и благоденствия империи Кин!
Мудрость, не значит старость — походка гуна тверда.
Расчесана и завита седая его борода.
Глаза мудреца смотрят зорко, горят в них ума огоньки,
Кости его и мускулы надежны и крепки.
Движенья сыту уверенны, воля — тверже, чем сталь.
Недаром хранить Поднебесную доверил ему государь!
В любом мало-мальски важном поселении Страны Утренней Зари, равно как и в ключевых пунктах всех прочих стран и континентов Срединного мира присутствовали скрытые, и от того еще более опасные звенья невидимой сети тайного общества. Каждую ячейку возглавлял опытный дзенин. Которому было подчинено, как минимум, трое синоби — искусных шпионов и неуловимых убийц, чьим смыслом жизни было беспрекословное выполнение приказа, отданного доверенным лицом священного властителя.
При необходимости служитель Шенсе Хайянг мог преобразиться в кого угодно. Причем не как актер театра, одевающий наряд и маску ужасного демона только на время представления, но чтобы прожить полноценной (хотя и чужой) жизнью многие дюжины лет. Кто заподозрит обычного ремесленника или содержателя чайного домика в чем-то более предрассудительном, чем уклонение от уплаты налогов или скупка краденого? Прознатчик Кинской империи мог скрываться под личиной уважаемого отца семейства или жалкого нищего, изможденного калеки или довольного жизнью монаха, уличного акробата или бродячего торговца. При необходимости, синоби с обманчивой легкостью менял облик в считанные мгновения. Едва заметные перемены в поведении и манере вести разговор, самую малость измененная осанка и выражение лица, толика властности во взгляде и голосе, излучаемая походкой и жестами глубокая уверенность в собственных силах — и вот уже из оборванного, всеми презираемого бродяги, воин тени превращается в высокопоставленного чиновника. Или из постоянно улыбающегося и кланяющегося хоть покупателю, хоть случайному прохожему продавца, заискивающего даже перед самым незначительным представителем властей, в не знающего пощады безжалостного убийцу...
Скользит безмолво призрачная тень
Невидимая даже в ясный день.
Она не ведает ни жалости, ни страха —
Казнить способна хоть ребенка, хоть монаха!
Задержат ее двери и запоры
Не больше, чем пустые разговоры.
Легко убийца обойдет охрану,
И жертве нанесет смертельную он рану.
Пройдет сквозь стену, словно дым.
Его удар — неотразим!
Вот уже более дюжины дюжин лет знания мудрого Лю Чжень Ю цзы и усердие его подчиненных позволяли четырем последовательным смертным воплощениям Великого Дракона и неисчислимому множеству Цзайсянатов в считанные часы узнавать во всех подробностях о случившемся в самых отдаленных уголках Срединного мира. Едва ли не раньше, чем жалкому предводителю презренных двуногих червей докладывали о свершившемся в его стране. Благодаря умелым действиям служителей тайного общества, высшие советники всемилостивого высочайшего Нефритового императора раз за разом получали возможность обратить произошедшее где-то на окраине цивилизации во имя и на благо Поднебесной.
Иногда пресловутое благо государства требовало конкретных действий. И тогда подчиненные сыту с радостью исполняли священный долг перед божественным властителем. Совершенно естественными для стороннего наблюдателя поступками имеющих право отдавать приказы, нелепыми случайностями или несчастными случаями они аккуратно изменяли сложившееся положение дел, стремясь добиться максимальной пользы как для смертного воплощения Великого Дракона, так и для управляемой им державы. Во вред явным (равно как и тайным) врагам Средоточия Порядка Вселенной. Но не будем больше говорить о Шенсе Хайянг, а вернемся к мудрому Лю Чжень Ю цзы.
Рассвет первого дня месяца да-шу года Синей Лошади Алой звезды (4356 года от восшествия на Нефритовый трон правящей династии) неутомимый гун встретил на рабочем месте. Где с чувством благородной гордости наставника и тщательно скрываемой радостью от очередного успеха его лучшего ученика и будущего преемника, мудрый сыту изучал подготовленный молодым цзо юйвайланем по имени Ляо Юань Ши Кай итоговый отчет о событиях, произошедших за Осенним морем. В далеком Нан-жуанжи — стратегически важном морском порту, чьи обитатели жили торговлей и ростовщичеством. А также людскими слабостями и пороками.
Жители этой страны были велики ростом, круглоглазы и большеносы. В отличие от цивилизованных народов Срединного мира, они красили волосы и бороды в яркие цвета. А еще, вели себя так, словно были не людьми, но безволосыми и бесхвостыми обезьянами, по воле могущественного демона получившими возможность ходить на задних лапах. Длинноносые были жадны и завистливы, несдержанны в словах, желаниях и поступках, чрезмерно похотливы, склонны ко лжи и бессмысленному насилию. Кроме того, они употребляли в пищу мясо убитых животных и постоянно нарушали законы. Собственные, чужие или божественные — без разницы. Но главными чертами характера презренных пожирателей мертвечины были их необычайное самомнение и чудовищная самонадеянность. Столь огромные, что свое жалкое, существующее каких-то несколько жалких сотен лет поселение живущие в нем двуногие черви называли не иначе как Вечным городом.
Заботясь лишь о телесном, в грехе проводили дни.
Богов они не чтили, не кланялись небу они.
Им веру несли святые, но гнали монахов прочь.
Мечтающим о богатстве, духовным идти невмочь.
Золото — вот их идол! О нем одном их мечты.
Не хочешь отдать им деньги, значит, погибнешь ты!
Яд в вино, иль нож в спину — итог для тебя один.
Монета — слуга прекрасный. Но безжалостный господин.
За долгие годы жизни сыту написал множество сочинений о наилучшем государственном устройстве. В десятки раз больше — прочитал. И знал: длинноносые пожиратели падали за Осенним морем утопают в бессмысленных скандалах и никому не нужной злобе из-за того, что ими управляют не исполняющие волю смертного воплощения могущественного божества мудрые чиновники, но презренные торговцы. Способные думать только и исключительно о преумножении своих, и без того несметных богатств. Но никак не о накоплении духовных сил, обуздании в себе животного начала, стремлении к совершенству, постижении окружающего мира и жизни в гармонии с природой! Но не будем больше говорить о том, какими качествами должен быть наделен идеальный правитель, а вернемся к событиям в Нан-жуанжи, расположенном на закат от империи Кин.
Поступавшие чуть ли не ежедневно отчеты из страны безволосых и бесхвостых обезьян заслуживали самого пристального внимания мудрого Лю Чжень Ю цзы. Потому что там, на пустынных берегах Осеннего моря, из сплетения заклятий и буйства стихий, из крови и страданий умирающих, из руин некогда величественных зданий, из звона золота и бессилия одиночки перед могуществом державы возникло чудовище. Способное разрушать государства Срединного мира с той же легкостью, с какой крестьянин срезает остро отточенным серпом созревшие метелки риса.
Первое сообщение гласило: в первый день месяца ся-чжи, во время испытаний способностей претендентов на должность Стоящего-над-сиддхи, никому ранее не известный кинский тантри заклинанием невиданной мощи истребил всех прочих кандидатов! Сила заклятия была столь велика, что половина города обратилась в руины. А оставшиеся в живых сиддхи большеносых пожирателей падали — лишились способностей к тай-цзы. На долгое время, если не навсегда. В результате столицу презренных двуногих червей охватили пожары. А также паника и массовые беспорядки. Потому что не готовые к подобному развитию событий предводители безволосых и бесхвостых обезьян просто-напросто не сумели удержать ситуацию под контролем...
Ломая в щепы кили кораблей
Бушуют волны яростных морей.
Слетелись облака из разных стран,
Мрак наступил, и черный пал туман.
Правитель в ужасе из города бежал
И спрятался среди бесплодных скал.
Нет больше в Нан-жуанжи управленья —
Охвачен город бунтом и смятеньем.
Застыли в ужасе Великие дома,
И трон свалила эта кутерьма.
Сообщалось также, что уничтоживший всех прочих участников состязаний тантри наказан не был. Более того, ван Нан-жуанжи объявил его победителем. Как единственного выжившего... И предложил кинцу место, соответствующее должности имперского наставника Террасы ведающих небом (что, согласно табелю о рангах Поднебесной, соответствовало чиновнику 3-го высшего ранга) со всеми полагающимися дачами и привилегиями. В обмен на принесение клятвы верности предводителям длинноносых пожирателей мертвечины, живущих в дикости и разврате за Осенним морем.
Подданный священного властителя согласился на предложенные условия и поступил на службу к цзайсянам города торгашей. Последние немедленно потребовали от цзяня как можно быстрее восстановить порядок в городе. Подробности прознатчику известны не были. Удалось лишь выяснить, что еще до истечения ночи новый Стоящий-над-сиддхи организовал переброску в столицу преданных лично вану Нан-жуанжи частей Зимней армии тропами Верхнего мира. Вдохновленные обещаниями щедрой награды солдаты с легкостью перебили шайки разбойников, в считанные часы покончили с грабежами и насилием, и вернули спокойствие и процветание на улицы города.
