Да-да, была стрельба, потрачены ракеты. Но пускали-то их не ради салюта, а по распоряжению хозяев базы. А ракеты стоят денег, а их и так у новых владельцев трёх тяжёлых рейдеров не так уж много. И комплектация экипажа, и снаряжение кораблей всё ещё не окончены, для серьёзных дел людей не хватает. Так что никаких рейдов! Немного пострелять вблизи базы — другое дело, особенно когда ущерб обещают возместить да ещё и с кредитом помочь! Тут вполне можно обойтись двумя дюжинами специалистов. Достаточно пары пилотов, щитовика, ракетчика, канонира, нескольких двигателистов и энергетиков. Слава богу, что системы жизнеобеспечения в полном порядке! К тому же капитаны уходили на перехват лигийского фрегата в твёрдой уверенности, что никакого сражения не будет. Данную миссию можно рассматривать как мероприятие по боевому слаживанию команд за счёт средств администрации форпоста. Скоротечная реальная схватка, если никто стоять насмерть не собирается, — отличная возможность для тренировки экипажа. Какого-то ущерба, конечно, не избежать, но ведь всё возместят, всё отремонтируют! И поскольку ни полноценной абордажной команды, ни сколь-нибудь значимого числа боеготовых ботов на тяжёлых рейдерах нет, они ограничились обстрелом с дальней дистанции фрегата Лиги ракетами. Как только стало ясно, что противник набирает разгон для гиперпрыжка, и активно маневрировать не собирается, все три этих рейдера бодро повернули обратно. Что бы там ни обещали хозяева форпоста, а больше всего шансов получить компенсации у тех, кто вернётся первым.
А вот командиры прочих пиратских кораблей явно увлеклись преследованием. У них нет проблем ни с комплектацией экипажей, ни со снаряжением, а когда ещё выпадет шанс безнаказанно пострелять по самому настоящему современному фрегату Лиги?! Поэтому первыми с разницей в двадцать минут к своим причалам подойдут три корабля класса 'Остер', а остальные нужно ожидать только через три-четыре часа. У феллийцев достаточно времени, чтобы спокойно и обстоятельно разобраться с каждым рейдером чужаков по отдельности.
Если ни с того ни с сего времени окажется недостаточно, и захват какого-нибудь корабля затянется более ожидаемого, Химера от имени диспетчера, за которого пока успешно себя выдаёт, придержит возвращающихся и под каким-либо предлогом перенаправит их к другому пирсу, где пиратам и будет подготовлена 'тёплая' встреча...
3
Лёгкий толчок, отозвавшийся глухим гулом в конструкциях пирса, обозначил причаливание первого из тяжёлых рейдеров. "Маркграф", известный среди Славных Ребят под названием 'Дядюшка Марк', — один из тех, что с месяц назад атаковал Феллу, — дошёл до причала точно в назначенный срок. Несмотря на то, что на последних нескольких метрах стыковку контролировали искины, незначительная разница относительных скоростей в несколько сантиметров в секунду всё равно вызывала колебание конструкций пирса. Неизбежный итог 'мягкого' столкновения мегатонных масс.
Капитану 'Дядюшки' и в страшном сне присниться не могло, что вместо команд диспетчера он исполняет приказы искина, созданного иной цивилизацией. Возможно, эти команды звучали чуть суше, лаконичнее, более формально, чем обычные распоряжения диспетчерской, но после боя с фрегатом Лиги и нудных манёвров все устали и не обращали внимания на нестандартное поведение сотрудников Службы управления движением.
Шлюзовой переход, к которому причалил рейдер, заскрипел и затрясся мелкой дрожью, которая, однако, быстро затухла. Недолгое гудение засвидетельствовало о синхронизации гравитационных полей. Мягкие щелчки уведомили встречающих, что стяжка и герметизация переходных шлюзов выполнены надёжно и без эксцессов.
Кэо Тики заволновался: он первым опробует тактику, разработанную чужаками для проникновения на пристыковавшийся корабль. Отсчёт пошёл на секунды.
— Рейдер погасил стыковочные двигатели, — Химера скрупулёзно комментировала происходящее на борту противника, — гравитационные поля корабля и причала синхронизированы. Поступил запрос на подключение внешнего энергопитания...
О, это не к нему! Такие проблемы решает Диана.
— Подключение разрешить, — на запрос мгновенно среагировала супруга Тараша, — в ответ предложить подсоединение к станционной информационной сети.
— Выполнено, — отозвалась Химера, — согласие командира тяжёлого рейдера 'Маркграф' получено...
Подключение к сети базы также входит в перечень обычных процедур. Интендантам так проще согласовать поставки расходных материалов, ремонтникам — встать в очередь на обслуживание, экипажу — узнать местные новости. Пока всё соответствует стандартному регламенту стыковки. Этот ритуал Диана знает назубок, и потому ничто не насторожит чужаков. Естественно, искин прибывшего корабля загодя поставил свой фильтр на входящий информационный поток. Так же поступила и Химера.
Но, если учесть разницу в возможностях феллийского искусственного интеллекта и примитивных поделок чужаков, гордо носящих название 'искин', свободный доступ к рукотворному разуму 'Дядюшки Марка' Химера получила мгновенно. С точки зрения человека, конечно.
— Контроль над вражеским кораблём... — кибератака началась, и напряжение отпустило Диану: Химера справится со всеми проблемами, — ...выполнено, управление энергоядром, вооружением и двигателями перехвачено.
Ещё через секунду искин 'Маркграфа' принял в качестве своего хозяина капитана Тараша Окинори и заблокировал доступ к управлению кораблём с капитанского мостика.
Вахтенный офицер о таком повороте событий не догадывался. С его точки зрения всё было в полном порядке. Абсолютно всё — за исключением несправедливого решения командира, оставившего его на борту. Остальные члены команды будут 'оттягиваться' в городе, а ему восемь часов предстоит куковать на мостике в одиночестве. Какого чёрта, кому это нужно? Устав? И что такого может случиться здесь, у причала базы, чтобы с этим не справился искин?
Переживания вахтенного офицера не очень волновали два десятка чужаков, торопящихся добраться до злачных мест форпоста. Створы переходного шлюза медленно поползли в углы, освобождая путь экипажу тяжёлого рейдера, уже предвкушающему скорые развлечения. Чужаки даже лёгких скафандров не одели, предпочтя им удобную цивильную одёжку.
'Сами виноваты, — ухмыльнулся за непроницаемой маской шлема Кэо, — с другой стороны, так даже лучше: они не пострадают и не успеют сообразить, что произошло'.
— Здесь командир-три, корректировка плана атаки, вариант 'А-ноль'. — скомандовал Тики. На нижней границе его поля зрения загорелись зелёные огоньки, подтверждающие получение приказов. Нулевой, самый мягкий вариант штурма предусматривает использование сонного газа. — Начали!
Полсотни микродронов стартовали с закрепившихся под потолком 'пауков' и сразу же втянулись в свободное пространство за створами, где скопился экипаж рейдера. Осталось немного подождать, пока подействует газ.
Все скафандры штурмовых групп заранее закамуфлированы в цвета, используемые местной службой безопасности, и внешне не отличались от стандартных одеяний чужаков. Скаф командира группы Кэо Тики нёс знаки различия коммандера, а сопровождающие его сайко — сержантов и рядовых. Стрелять во врагов гражданские модели не смогут, но в качестве массовки и против дроидов их помощь будет кстати. 'Пауки' в цветах полиции Базы преградили путь людям, покидающим рейдер, и те остановились как вкопанные. Такой встречи экипаж рейдера не ожидал. Зачем здесь старший офицер безопасников в боевой броне при поддержке отделения специальных сил и штурмовых дроидов?
— Что это значит, сэр?!.. — шагнул вперёд командир 'Маркграфа', но тут его колени подогнулись, и офицер бессильно рухнул на пол у ног Тики. Его примеру секунду спустя последовали и остальные чужаки.
— Вперёд... — скомандовал 'паукам' Кэо и следом за ними двинулся внутрь рейдера.
— ...доступ на командный мостик получен, — четверть часа спустя сообщила Химера, — вахтенный офицер обезврежен ... других живых существ на борту нет.
— Кир капитан! — поспешил отрапортовать Тики, — рейдер противника захвачен, жертв нет.
— Отличная работа, Кэо, — отозвался Тараш, — пакуй всех этих мерзавцев, пусть дроиды доставят их в ангары пирса. Я распорядился подготовить для размещения пленных пустующие помещения.
4
Вопреки ожиданиям, захват остальных кораблей прошёл как по нотам. Экипажи кораблей расслабились после боя с фрегатом Лиги и оказались не готовы к нападению. Дополнительно их дезориентировала форма полиции и службы охраны, так что никто из чужаков даже не думал оказывать сопротивление. Атака собственных дроидов неизменно заставала вахтенных врасплох, так что три тяжёлых рейдера, десяток лёгких, массой по шестьсот килотонн, и приватир на четыреста килотонн достались феллийцам 'как есть', без дополнительных повреждений. Их и так было немного, поскольку лигийские патрульные в основном отбивались и драпали.
Проблемы возникли только с самым последним из прибывающих кораблей, приватиром проекта 'Шакал'. Этот класс кораблей заслужил своё имя не зря, по повадкам он очень походил на мелкую собачку с прародины чужаков, питающуюся в основном падалью и объедками со стола хищников покрупнее. Стая шакалов вполне могла затравить и серьёзное животное, если оно ослаблено или заболело, но предпочитала работать вместе с волками или гиенами. Их обострённое чутьё и великолепный слух позволяли эффективно отыскивать добычу, вспугивать её и сдавать своим значительно более зубастым коллегам.
Так же действуют и приватиры проекта 'Шакал'. Небольшие кораблики дёшевы в эксплуатации, малозаметны, быстроходны — ну а то, что слабо вооружены, так для серьёзной дичи есть рейдеры. Вот только прыжок рейдера обходится много дороже, чем приватира, и их хозяева не любят бесцельные перемещения.
'Шакалы' обладают отличной маскировкой, развитым массивом детекторов и сканеров. Их задача — разведка и выслеживание купцов. Маленький кораблик легко сойдёт за курьер или яхту и не испугает толстого торгаша. Такое судёнышко просто не примут всерьёз, а его аппаратура проследит за неповоротливым купчишкой, выяснит его маршрут и наведёт на аппетитную цель своих коллег, Славных Ребят. Вот такое разделение труда!
Если же кто-то решит напасть, 'Шакалы' способны неприятно удивить глупца. Как говориться, мал клоп, да вонюч! Шесть пусковых установок и две скрытые башни кор-бластеров могут преподнести неосторожному отличный сюрприз. Малая численность экипажа (тридцать-сорок специалистов и офицеров) уравновешивается полусотней хорошо вооружённых абордажников и тремя сотнями штурмовых дроидов, терпеливо ожидающих своего часа в десантных погребах приватира.
Такие кораблики очень любят Славные Ребята, и вольные контрабандисты. Каждое пиратское соединение в обязательном порядке содержит три-четыре 'Шакала', а их экипажи пользуются заслуженным почётом.
А вот законопослушные торговцы, патрульные и представители власти их откровенно ненавидят. Точнее, не сами корабли, а их экипажи и, особенно, командиров. Флоту "Шакалы" не нужны, купцам бесполезны, курьеры — быстрее, яхты — комфортабельнее. Словом, дрянь кораблики, — но чем ближе к фронтиру, тем чаще верфи Периферии строят и продают их всем желающим.
Поймать с поличным 'Шакала' ой как не просто, дураков в экипажах нет. Флотские вообще стараются в плен их не брать, а сами кораблики уничтожать при малейшей возможности. Когда общественность не видит.
Ну задержат военные очередную яхту... и что? Вооружена? Так обстановка вокруг какая, сами знаете!! Ах не уютная, не роскошная — это да, извините. Мы люди бедные, но любим путешествовать. Увы, не у всех в загашнике есть моны на всякие излишества. Нет-нет, уважаемые офицеры, никакой контрабанды, что вы! Мы просто посещаем различные миры, хобби такое — это же не запрещено? Так инцидент, полагаю исчерпан?!..
Первого приватира штурмовая группа захватила без всяких проблем, но, видимо, в чём-то прокололась. Со вторым с самого начала дело не заладилось. Его командир продолжал переговоры с диспетчером, требуя разрешения причалить не на то место, которое ему отвели, а на другое, и не сейчас, а позже, после завершения ремонта стыковочного узла. Химера, выдающая себя за диспетчера, требовала точного выполнения своих указаний, угрожая, в случае чего, применить власть. С виду обычная ругань, но феллийцам стало понятно, что пират настороже.
Может быть пилот первого приватира был должен после того, как завершит стыковку, подтвердить своему коллеге на втором, что всё в порядке? В любом случае последний 'Шакал' причаливал крайне осторожно и с явной неохотой. Будь дистанция больше, кораблик, без сомнения, удрал, но вися на малом ходу в зоне уверенного поражения кор-бластеров и ракет форпоста, его командир принял решение стыковаться. Хотел помочь коллегам?
Стыковка, стяжка, герметизация, синхронизация полей, объединение энергосистем прошли без проблем, а вот затем экипаж второго 'Шакала' начал преподносить сюрпризы. Сначала Химера, разрешив соединение информационных сетей приватира и форпоста, попала под неожиданно мощную кибератаку. Конечно, никакого ущерба она причинить не смогла, но сам факт показал, что чужаков надо воспринимать всерьёз. И Тараш ответил, отложив в сторону свои дела, ответил, быстро переведя в своё подчинение умные инструменты пиратского хакера. Увы, до дроидов и искина приватира дотянуться не получилось: видимо, бандиты их надёжно отключили. Это стало вторым сюрпризом.
Третий, крайне неприятный, случился в момент открытия створов стыковочного шлюза: по группе, подготовившейся к штурму, открыли бешеный огонь из бластеров и болтеров. Какого-то значительного ущерба экипаж приватира не нанёс, но повредил шесть 'пауков' и уничтожил три сайко. Тараш буквально рассвирепел и телепортом отправил на подмогу дроидов, модернизированных на Фелле. Они окончательно сломили сопротивление чужаков. Правда, дорогой ценой: команда приватира потеряла убитыми больше половины своего списочного состава и вывела из строя четырнадцать феллийских 'пауков'.
Реальная схватка с подготовленным к бою противником показала, что гражданские версии сайко абсолютно не подходят для сражений, а алгоритмы их интеллекта требуют серьёзной доработки. Аналогичные выводы Тараш сделал и в отношении 'пауков'.
5
Победа!
С ней связаны серьёзные хлопоты: пока большая часть экипажа готовит трофейные корабли к переходу на Феллу и собирает по форпосту всё ценное, хакеры во главе с Тарашем должны разобраться с захваченными в плен чужаками. Кто они — опасные звери, подлежащие уничтожению, чьи-то 'сломанные игрушки' или настоящие люди, разумные существа, подобные феллийцам?
Окончательный итог штурма форпоста и кораблей — тридцать одна тысяча двести девятнадцать существ, с ужасом ожидающих своего Страшного Суда. Из них к пиратам и их прислужникам относятся не более двенадцати с половиной тысяч, остальные — гражданские.
Судьбу каждого чужака предстоит решать в индивидуальном порядке так, как это происходило при захвате 'Старушки Бет'. Никаких расспросов, расследований, просто сканирование памяти. Это недолго. Раз: нацепить 'обруч' (пара секунд). Два: оценить 'подопытного' (ещё пять секунд) по ментальным рубцам-шрамам, остающимся от убийств иных разумных. Три: принять решение (секунд восемь) о судьбе подопытного. Отъявленный мерзавец, маньяк-убийца? Такому — глубокое сканирование памяти, выстрел из бластера и утилизатор. Неудачники, волей судьбы оказавшееся на Периферии, рабочие, служащие, простые обыватели? Им бояться нечего: будут жить. Тараш не собирается зря проливать кровь, пусть даже чужую. Пример Дианы, Аманды, Буру показал, что эти разумные существа могут обладать ценными талантами, которые обогатят Феллу. Ради того, чтобы отыскать их, можно и потрудиться. Четыре чужака в минуту, двести сорок особей в час. Чуть меньше двух тысяч существ за восемь часов работы. Очень медленно, да. Но быстрее нельзя: нужно выявить всех тех, кто участвовал в нападении на Феллу или помогал его организовать.
