— Мы без людей и героев, — подвела итог Локи.
— И без Магички, — добавила Мародерша. — На сегодня я вне игры.
— Тогда нужно срочно возвращаться в резиденцию. Но основное войско мы выбили, а если вернутся наши, что пошли к Художникам, вы вполне сможем еще территории прибавить!
— Щенячий оптимизм, — сказал Черный Сэм. Локи надулась.
— Хватит болтать! В резиденцию!
Всем, кто участвовал в этой исторической битве (ее еще назовут "Кровавой баней от Мародерши!"), приказали собрать трофеи, подобрать раненых: своих лечить, врагов добить, после чего организоваться и двигаться к резиденции. Сама Магичка, Варвар, Амазонка и Паладин поспешили к оной сразу же.
Резиденция встретила их тишиной, молчанием и закрытыми воротами.
Варвар был не боец, хотя и взял гордо в руки подобранную где — то саблю. Мародерша тоже только и могла, что опираться на жезл. Так что к воротам подошли Ураган и Локи. Паладин достал жезл и вежливо постучал.
Никакой реакции.
— Засада, — прошипела Локи.
— Да ну? — удивился Ураган. — А ворота почему целы?
— Засада, тупая консервная банка, кому говорят! Уходим.
— Хе! Сейчас, еще разок стукну и уходим.
Ураган размахнулся и заехал по створкам ворот изо всех сил. Звук удара прокатился по окрестностям и снова воцарилась тишина. Паладин уже собирался повернуться к Амазонке и высказать, все что он думает по поводу ее "засады", но тут створки ворот рухнули, со страшным грохотом и тучами пыли. Из которых вылетело десятка два Убийц вперемешку с Варварами и Паладинами. Валяться бы Урагану с размозженной головой, если бы не Локи. Она заранее снарядила лук, сейчас обрушив на атакующих град стрел, заставивших засаду попятиться.
Это дало Урагану время отступить к Магичке, спустя секунду то же сделала Локи.
Увидев Мародершу, атакующие притормозили и поскучнели.
Как выяснилось позже, герои, вторгнувшиеся на земли клана с другой стороны, объединились и пока Магичка разносила их товарищей в прах, атаковали резиденцию клана, соблазненные возможностью захватить казну. К моменту появления наших четырех героев, резиденция была поделена примерно поровну: гвардия ВАМП держалась, но делала это из последних сил. Появление Главных вкупе с Мародершей придало им сил и загремел боевой клич: "Во славу ВАМП!!"
— Не надо, Мародерша, — тихо сказала Локи. — Ты сожжешь себя.
— Надо, Локи, надо! — вздохнула Мародерша.
Магичка сжала Глаз Хорадрима и направила жезл в сторону ворот. Ударивший ветер был подобен каменной стене по плотности. Все, кто опрометчиво выскочил за головами Урагана и Локи, впечатались в стену на добрых полметра.
— За ВАМП! — взревел Ураган и ринулся в атаку.
— За ВАМП! — устремилась за ним Амазонка.
— Слушай, Черный Сэм, присмотри тут, за воротами. А то мало ли кто полезет?
— Присмотрю, — усмехнулся Варвар.
— Тады приступим, — кивнула Магичка и вошла внутрь резиденции.
Никто из тех, кто пришел грабить, обратно не вышел.
Двор отмывали неделю.
С вторжением на земли ВАМПа было покончено. Если кто из соседей и вводил свои войска на территорию клана, то узнав о случившемся возле Бальска и в резиденции, тихо вывел обратно. Вскоре вернутся с победой войска, посланные на помощь клану Свободных Художников, и положение клана станет незыблемым. Но пока все это оставалось лишь догадками, и ВАМП стремился побыстрее убить побольше противников.
Из гвардии клана в живых остался только каждый восьмой.
Ураган и Локи, возвращаясь за лошадьми, терпеливо ждущими снаружи, обнаружили в воротах Черного Сэма. Варвар лежал возле аккуратной кучи изрубленных трупов и храпел, так и не выпустив из руки саблю. Здесь же валялись створки ворот. Паладин остановился и спросил Локи.
— Так как ты узнала, что там засада ?
— Как, как, — зло дернула щекой Локи. — У женщин свои секреты!
Способ четвертый: неожиданный.
— Кто такие?
— Клан ВАМП. Глава клана — Магичка Мародерша в сопровождении Амазонки Локи и Паладина Урагана, Главных клана.
— Кого?
— Слушай, охрана, — завелась с полуоборота Магичка, наклоняясь к парню в кольчуге, — ты, наверное, хочешь и документы посмотреть?
— Ага, — радостно кивнул тот, широко распахнув рот. Его товарищи стояли в стороне, зевая, и радостно предвкушая, как "этим наглым героям" дадут от ворот поворот. — Только того.
— Чего того? — удивилась Локи.
— Въезд героям запрещен. На, это самое, раз, два, три, о! пять дней.
— Это еще с какой радости?
— Съезд Совета Кланов, — ответил подошедший глава охраны, немолодой уже лейтенантик, с изрядным брюшком и лысиной на голове. — Так что уезжайте, в Хииро вас не пустят.
— Так мы на съезд и приехали! — теряя терпение воскликнула Локи. — Клан ВАМП.
— Ничего не знаю, приказ никого не пускать, — покачал головой лейтенант.
— Документы, говоришь? — хищно ощерилась Мародерша. — Жезл и Глаз Хорадрима, вот мои документы!
Стражники, до этого лениво чесавшие языки, моментально встали "на караул", и заодно прижались к стенам. Охранник, не пускавший героев, просто обмочился, когда на солнце засверкал Глаз. Лысина лейтенанта покрылась испариной, а руки задрожали. Он собрал остатки духа и промямлил: "Конечно, конечно, проезжайте, раз так, то завсегда вперед, мы всегда рады гостям". Наши герои проехали мимо, едва не стоптав конями лейтенанта. Тот потом еще долго смотрел им вслед и вытирал пот со лба, ясно осознавая мимо какой опасности его только что пронесло!
Ибо по всему Миру уже разнеслась весть о нападении на клан ВАМП.
А также то, что произошло с нападавшими.
Дальнейший путь героев клана ВАМП прошел без осложнений. Как вы сами понимаете, сессия Совета Кланов уже началась, но Мародершу это не шибко волновало. Новости, принесенные ею, должны были взорвать мирное спокойствие в Совете и вызвать ураган страстей и эмоций! Ведь хотя прошло уже две недели с момента нападения на ВАМП практически никто в Мире не понял истинной подоплеки такой неожиданной агрессии, все списывали на очередные "разборки" между кланами. Самой Магичке было не до разоблачений: восстановление порядка и мира на территории клана поглощало время и силы героев без остатка. Очень кстати пришлась победа над приспешниками Мефистофеля, теперь у клана была по существу дополнительная подземная цитадель, укрепленная за чужой счет.
Последнее обстоятельство представлялось весьма важным, ведь предстояло нанять множество новых героев, а учитывая привычку Варвара с Амазонкой брать только лучших, кошелек Мародерши должен был изрядно похудеть. Но тут Магичка рассчитывала слупить с южан компенсацию в Совете Кланов, тем самым возместив потери. Остальные герои поддержали ее в этом вопросе, а Черный Сэм, оставшийся восстанавливать себя и резиденцию, прямо сказал: "Заяви о праве силы!" Мародерша, нажившая на штурме резиденции три шрама на лице, прядь седых волос и сорванный голос, только вымученно улыбалась, слушая Варвара.
— Слово предоставляется Магичке Мародерше, главе клана ВАМП! — объявил председатель Совета. В этот раз им был Некромант Хипер, клан Страшных Снов (17 — ый по рейтингу на тот момент).
— Благодарю, Хипер, — кивнула Мародерша, появившись посреди амфитеатра. — Кланы! Информация моя покажется вам невероятной, но...
Именно в этот момент в Совете поднялись главы южных кланов, фанатично ратовавших за отделение. Они поняли, что сейчас Мародерша разоблачит их гнусные планы, и решили атаковать! Ситуация для них была безнадежной, но никто не предполагал, что Мародерша доберется таки до Совета.
Их было пятеро: два Друида, Некромант, Магичка и Паладин. Удар их был не то, чтобы согласованным, но практически единовременным. Магичка Телепортировалась к Мародерше и попробовала удержать ее за руки, Некромант набросил проклятие, а Паладин с Друидами попробовали в это время добежать до амфитеатра. Из всех попыток убить Мародершу это была самая бездарно подготовленная, но у организаторов не было времени договориться друг с другом и согласовать свои действия.
Так что Мародерша запросто отбила проклятие Некроманта в сторону, а Магичке, Телепортировавшейся к ней, дала пинка в живот. Друидов встретил Ураган взмахами своего жезла, а Паладина остановила Локи. Драка была недолгой, буквально через минуту амфитеатр обагрила кровь Друидов, потом пал Паладин, затем и Некромант. Даже Магичка не ушла от Мародерши, вонзившей ей в спину файербол размером с ворота Кураста. Все прошло настолько быстро и неожиданно, что Совет даже не успел среагировать.
— Что тут происходит? — заорала Магичка Голди.
— Спокойно, спокойно, дело то житейское, — произнесла Мародерша, отряхивая одежду.
— Все в порядке, — прогудели Ураган и Локи, пряча жезл и лук.
— Я готова предоставить объяснения, — изрекла Мародерша.
— Изволь, Мародерша, — раздалось несколько голосов.
— Герои, атаковавшие меня, были главами кланов.
— Ну?
— Южных кланов.
— Ну?
— Они решили отделиться.
— Да ну?
— Именно. Я присутствовала на секретном заседании. Скажу сразу, высказалась против отделения. С того момента прошло примерно полторы дюжины дней. За это время меня несколько раз пытались убить, а клан уничтожить.
— Неправда!
— Вы не верите мне? — иронично усмехнулась Мародерша.
— Отчего же, — раздалось опять — таки несколько голосов сразу.
Так что Мародерша, не перебиваемая никем, спокойно и связно изложила всю историю несостоявшегося отделения Южных кланов. Не подлежит сомнению и то, что если бы никто не трогал клан ВАМП, то сторонники отделения могли восторжествовать. Раньше или позже. Но теперь все было позади. Ошарашенный Совет молча слушал и рисовал перед собой картину той пропасти, куда чуть не скатились все кланы. Трое могли разбить героев по частям, и если этого не случилось, то отнюдь не по воле Совета. Клан ВАМП, в очередной раз спасший Мир, заслуживал грандиозного торжества.
Гулял весь Хииро.
Причина торжества так и осталась погребенной в секретных архивах Совета.
Локи возвращалась домой в гордом одиночестве. Мародерша утрясала с Советом вопросы компенсации ВАМПу со стороны нападавших кланов, Ураган поехал по своим делам, напустив на себя таинственный вид. Настолько таинственный, что даже менее проницательная героиня, чем Локи, поняла бы: на свидание с Незнакомкой. Вот и пришлось Амазонке ехать одной.
— Итак, что мы имеем? — спросила себя Локи и тут же ответила.
— Несоменный приток новых героев. Работа для Урагана!
— Большой расход казны клана?
— Мародерша.
— Выбитая гвардия и разрушенные крепости?
— Черный Сэм.
— Что же делать некоей одинокой Амазонке, со стремительно прогрессирующей привычкой рассуждать вслух?
— Заняться организацией походов для причинения физического урона слугам Трех с несоменным увеличением количества золота в кармане оной Амазонки.
— Тогда чего я жду?
— Непонятно!
И Локи яростно устремилась вперед, как будто у нее выросли крылья за спиной.
Война с Адольфом.
Заклятые друзья — одно из понятий, относящихся к величайшим изобретениям дипломатии.
Мнение автора.
Проблема выбора — одна из самых страшных в любом Мире. Адольф смог убедиться в этом на своей собственной шкуре. Он бродил по цветочному рынку уже третий час, и до сих пор не смог выбрать, что купить. Дело в том, что Великий Некромант собрался в гости, а подсознание услужливо выдало подсказку, мол в гости просто так не ходят. Тем паче, что Адольф собирался навестить Мародершу, то есть женщину, хоть и героиню. Вот и решил купить букетик цветов, закрывая глаза на то, что Глава Клана ВАМП, Магичка Мародерша могла позволить себе купить весь этот цветочный рынок.
И бюджет клана не слишком пострадал бы от этой покупки.
Повсюду раздавались зазывные возгласы купить именно у них, хорошо еще, что хоть за руки не тянули! От обилия запахов у Адольфа помаленьку начинала кружиться голова, столько вокруг было цветов. Казалось, что все растения Мира собрались здесь, дабы радовать взор и наполнять кошельки продавцов.
— Эй, уважаемый! Заходи ко мне! Здесь ты найдешь все, что захочешь!
— Не слушай его, уважаемый! — завопили сбоку. — Только у меня есть то, что ты ищешь!
— А откуда ты знаешь, что я ищу? — заинтересовался Адольф.
— Вай мэ! Сразу видно, что уважаемый хочет одарить женщину! Не просто букетик, а подарок со смыслом?
— Пожалуй, — согласился с ним Адольф.
— Э, дорогой, для тебя недорого отдам! — продавец сделал жест, который Некромант понял, как призыв следовать за ним.
— В конце концов, чем я рискую? — пожал плечами Адольф, способный стереть мановением руки в пыль не только этого продавца, но и весь рынок.
Продавец приказал своему помощнику присмотреть за торговлей, а сам повел Адольфа вглубь каких — то помещений. В какой — то момент Некромант понял, что если выбираться придется самостоятельно, то ему понадобится пара лет. Не успела эта мысль утвердиться в голове героя, как продавец, радостно воскликнув, яростно набросился на закрытую дверь с табличкой: "Оранжерея". Справившись с непокорным замком, продавец пригласил Адольфа внутрь и повел вдоль каких — то грядок. Так они шли еще несколько минут, но оно того стоило!
Такого великолепия Адольф еще не видел ни разу за всю свою богатую событиями жизнь.
Сумасшедшие селекционеры, явно используя магию, сумели вырастить нечто такое, что и растением назвать — то было трудно. Все краски и цветы Мира смешались в одном цветке, сейчас упорно поворачивающем свой готовый раскрыться бутон вслед за солнцем. Удивительная гармония красок, пропорций и ... цены. Да, продавец почти сразу же назвал цену, от которой Адольфу сразу же захотелось недоверчиво хмыкнуть. Достаточно будет сказать, что за такие деньги можно было построить личный замок, снарядить собственное войско из героев или скупить земли на город средних размеров.
Уловив сомнение Некроманта, продавец заколебался и пошел на попятную.
Он объявил, что такова цена за букет.
Некромант тут же уточнил, что букет в его понимании состоит из 25 штук цветов. Потом они еще немного поторговались, сошлись на вообще невероятной цифре, и продавец изготовил требуемый букет. Он пояснил, что этот цветок любит не только воду, но и магию. Не столько творение заклинаний, сколько духовную силу хозяина. Таким образом Адольф мог рассчитывать на то, что у него этот букет пролежит столько, сколько необходимо. Продавец любезно согласился проводить Некроманта до лошади, где ему и были вручена требуемая сумма.
На всякий случай, Адольф сотворил вазу, наполнил водой и поставил туда букет.
Вот теперь можно было ехать дальше, не опасаясь, что цветы погибнут. Великий Некромант и не подозревал, что за ним ведется слежка, последствия которой будут ужасны.
Они встретились ровно в полночь.
Великий Визирь Хаоса и представитель Совета Кланов.
— Чего хочет Совет Кланов? — начал беседу Визирь.
