Ему вдруг показалось, что и с улицы за ним наблюдают, но на ней он ничего не слышал. И не видел. Тем не менее, ему не очень-то хотелось идти по этой улице, но выбора не оставалось. Правда, вскоре улица уперлась в очередную стену...
Айэт остановился, но любопытство скоро взяло верх. Проходов в стене заметно не было, но он разбежался, подпрыгнул и уцепился за её плоский верх. Через секунду он уже сидел на нём. Внизу никого не оказалось, но в выбитых окнах мрачного здания горел свет, доносились крики и возня. Айэт спрыгнул на замусоренный двор и по железной лестнице взобрался на крышу. И тут он услышал знакомый печальный гул. Он угас, затем обрушился с такой силой, что задрожало здание под ногами. Его сердце бешено забилось от радости, он замахал руками и закричал. Но "Уйта" пролетела мимо, и он судорожно закусил губу, когда она повернула.
При виде этой черной, блестящей, насекомоподобной громадины, окруженной мерцающим ореолом силового поля, у него душа ушла в пятки. Он вжался в крышу, опасаясь попасть под удар силовых крыльев "Уйты". И вдруг он увидел в её рубке Хьютай.
Вскочив, юноша вновь замахал руками и закричал. Он даже не думал о том, что вихрь легко снесет его с крыши, если "Уйта" ещё немного приблизится. Но она зависла в полувэйде. Над ней поднялась маленькая серая фигурка и устремилась к нему...
..............................................................................................
Всего через минуту потрясенный юноша стоял на палубе "Уйты". Ювана обняла его, и всхипывающий от счастья Айэт не видел, что лицо Хьютай исказилось, как от боли. Она знала, что её так уже никто не встретит...
Наконец, юноша опомнился. Он чувствовал совершенно объяснимую громадную радость и такой же необъяснимый стыд.
— Прости меня, — начал Айэт, смущенно глядя на Хьютай. — Я потерял свой ранец, и...
— Пустяки, — она вдруг улыбнулась. — Ты жив, и это главное. А виновата я — я тебя бросила.
Юноша смутился. Вряд ли Хьютай — или вообще кто-либо — вёл себя так глупо, как он...
— А как ты здесь меня нашла?
— Очень просто. Мы заметили пожар, потом тебя. Вот и всё.
— А как вы попали сюда?
— Здесь, в этом зале, множество отдельных сегментов, разделенных стенами. Но они доходят лишь до облаков, а выше можно летать. А как ты попал на эту крышу?
Айэт рассказал.
— Ты храбрый. Хорошо держался, — заключила Хьютай. — И нам пора в путь.
Айэт кивнул. Он переоделся, потом они поднялись в рубку. Подняв "Уйту" вверх, Хьютай направила её к ближайшему окну. И горящую башню, и суетившихся вокруг неё тварей навсегда скрыли тучи.
Когда перед ней появилось окно, она вдруг подумала, что здесь сотни тысяч таких странных городов, отражений всех городов Линзы, не только человеческих...
Ещё через несколько минут они вылетели в металлический лабиринт второго яруса Линзы. Здесь окружение было намного более непривычным, но за восемь месяцев полета Айэт привык к нему. Он даже начал думать, что дух Мэйат был здесь, а не среди тех полуреальных подобий знакомой ему жизни...
Глава 14.
Бог-машина
Несколько следующих дней пути прошли так же, как и раньше. На восьмой день после их остановки обстановка изменилась. Туннель, по которому они летели, вдруг пошел вверх, и в конце его они вылетели под бездонную синеву небес. Хотя они и знали, что это небо — лишь изображение, их охватило ощущение безграничного простора. Впереди же всё небо занимала серебристая заря поразительной чистоты. Сзади высилась отвесная стена, испещренная круглыми и многоугольными проемами, размещенными в строгом порядке. Судя по высоте этой серебристо-синей стены, она доходила до самого верхнего яруса Линзы.
Несколько минут они в благоговейном молчании смотрели на этот невероятный пейзаж. Внизу проносилось бескрайнее поле уступов, на которых высились многоугольные массивы гигантских металлических зданий. В них некогда жили сами Мэйат, и, судя по всему, в них сохранился весь их обиход. Но Хьютай не осмелилась сказать об этом, боясь смутить товарищей. Ей очень хотелось приземлиться здесь, но, вспомнив, чем кончались все прежние высадки, она оставила своё намерение.
.............................................................................................
Город внизу тянулся долго. Наконец, впереди открылась ровная, отблескивающая чернота бескрайнего, хмурого моря. "Уйта" помчалась над ним, но стоявший на её корме Айэт ещё долго смотрел на здания города, пока они не растаяли в бледной дымке на горизонте. Теперь и впереди, и позади был только бесконечный простор моря, усыпанный серебристыми блестками волн. Хьютай смотрела на радар, надеясь определить расстояние до дающей изображение стены. Но её не было — перед ними был газ, ионизированный электрическим разрядом. Она не сказала об этом никому — так прекрасно было это сияние.
Едва "Уйта" нырнула в него, впереди показался темный колоннообразный силуэт. Радар тут оказался бесполезен, но в чистом прозрачном сиянии они издали заметили огромную металлическую башню, уходившую вверх на много миль и подпиравшую простерный над ними невидимый свод. Впрочем, её поперечник был немногим меньше.
Когда они облетели колоссальный столб, сквозь серебристое сияние стал пробиваться другой свет, мутный и багровый, словно отблески ада. Вдруг Ювана, зажав лицо руками, выбежала из рубки, за ней и остальные, даже Айэт. Хьютай осталась. Ей не было страшно. Но и она чувствовала себя, как праведница, внезапно низвергнутая в ад...
Вздохнув, она опустила ресницы — просто чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Она совсем не представляла, что должна вскоре увидеть. Но минуты шли за минутами. Ничего не происходило, но она не решалась открыть глаз. Наконец она почувствовала падающее сверху слабое тепло. Хьютай встряхнулась и всё же подняла ресницы.
В совершенно черном небе пылало солнце — не диск, а гневный огненный шар, кипящий языками пламени. Он был неяркий, — на него свободно можно было смотреть, — и острые глаза Хьютай сразу заметили, что яркость солнца была неравномерной. Его покрывали пятна и протуберанцы. К нему поднималась немыслимо высокая конусовидная башня. Её основание закрывало полнеба, и Хьютай поняла, что в её основании и скрыт Сверх-Эвергет. Впервые она увидела цель своего долгого полета.
...............................................................................................
Хьютай перевела дух и огляделась. Везде было лишь темное море. Она оглянулась. Позади высилась отвесная стена из темного металла, прорезанная колоссальными арками, сияющими чистой белизной. Перед ними на воде дрожали зыбкие отблески. Ещё дальше поднимались трубы Засолнечной Стены, замыкая непроглядно-черный круг неба. Хьютай не могла поверить, что прекрасное звездное небо, которое они здесь видели, было лишь изображением на самом верхнем своде...
В рубку беззвучно вошел босой Айэт. Какое-то время он безмолвно смотрел вперед, затем спросил:
— В основании этой башни находится Сверх-Эвергет, да?
Хьютай кивнула.
— Да, — ответила она. — Сама башня служит для подачи питательной массы от солнца. И также для многого другого, о чем мы, увы, не знаем.
Хотя об этом никто не уславливался, счёт дней на "Уйте" изменился. Их по-прежнему считали с начала экспедиции, но прибавился и второй отсчет — дней, оставшихся до её окончания.
...........................................................................................
Через два дня простор моря внизу оборвался. Он переходил в бесконечную темную металлическую равнину. На её границе стояли огромные прямоугольные пилоны, точно такие же, как те, на берегу давно исчезнувшего Пустынного Моря. Их соединяли колоссальные арки. С замков арок до поверхности свисали металлические нити, свивавшиеся в узлы — головоломно сложные сплетения блестящих труб, из которых во все стороны торчали такие же блестящие металлические острия. Ничего живого там видно не было и Хьютай всё же решилась приземлиться.
............................................................................................
Она первой вышла под мутный свет незаходящего, вечно неподвижного солнца. И тут же взмыла вверх на силовом поясе, чтобы как следует всё осмотреть. Прежде всего, она подлетела к блестящей нити. Тонкая издали, вблизи она стала толстой трубой.
На высоте полумили Хьютай остановилась. "Уйта" и стоявшие возне неё фигурки перед гигантскими колоннами казались очень маленькими. Она вспомнила, как Анмай говорил ей, что однажды они встретятся на берегу такого моря. Но его тут не было. Возможно, она рассталась с ним навсегда...
..............................................................................................
Уже ни о чём не думая, Хьютай спустилась вниз и села на берегу, глядя на набегающие на него волны. Так было в её родном мире, и в бесчисленном множестве других. Их равномерный шум оказался единственным звуком, оживляющим мертвую тишину...
Молодежь уже купалась, беззаботно резвясь. Айэта, однако, с ними не было — он шел куда-то в глубину равнины, к огромной башне. Заинтересовавшись, Хьютай последовала за ним.
— Тоже размышляешь о том, что ждет нас в конце пути? — спросила она, догнав юношу.
— Нет, — задумчиво ответил Айэт. — Я не знаю, что ждет нас в будущем, хотя своё я уже видел. Наверно, это будет лучше того, что я раньше представлял себе. А скорей всего — совсем не так, ведь мы знаем, что предопределенности нет. Нас ждет успех или неудача, просто пока неясно, что.
— Да. Но скоро мы это узнаем.
..............................................................................................
Они молча вернулись к берегу. Когда они подошли к товарищам, то заметили, что те уже обсыхают у прибоя. Здесь Айэт вдруг содрал с себя белую тунику — всё, что он сейчас носил, — и с воплем бросился в воду. Хьютай, усмехнувшись, последовала за ним. Они купались, гонялись друг за другом, потом выбрались на берег. Когда Хьютай окончательно обсохла и смогла одеться, они вернулись на "Уйту". Её экипаж уже пил чай и весело приветствовал их. Хьютай села рядом с остальными, чувствуя непривычное тепло в груди — словно вернулась в семью. Она была очень благодарна Айэту, который смог подобрать нужных людей. За всё время полета у них не было ни одной серьёзной ссоры...
...........................................................................................
Не смея тут задерживаться, они взлетели, чтобы продолжить свой путь. Металлическая равнина тянулась, казалось, бесконечно. Экипаж "Уйты" изнывал от скуки. Чтобы спастись от неё, Хьютай осмотрела всё вокруг с помощью камер со стократным увеличением. На равнине вокруг не было ничего. Но на башне нашлось нечто странное — крошечное, едва заметное отверстие, скорей всего, брешь в стене башни. Пробить её мог только звездолет файа, стремящийся к Сверх-Эвергету, а это ставило под угрозу существование всей Линзы. Броня из сверхсжатой материи обладала страшным недостатком. Она сопротивлялась любым нагрузкам, но если всё же повреждалась, хотя бы в одной точке, начинался стремительный распад. Это напоминало закаленное стекло: одна царапина — и взрыв. Но нарушить внутреннюю структуру нейтрония было очень трудно. Для этого требовалось сверхжесткое гамма-излучение или пучок релятивистских частиц. Однако машины Линзы никак не отреагировали на это вторжение. Очевидно, они тогда уже были неисправны. Почему файа решились на это, Хьютай тоже не знала. Похоже, они считали свою цель очень важной, столь важной, что решили рискнуть всем...
............................................................................................
Наконец, внизу вновь потянулся металлический город. Но здесь его здания выглядели странно, и Хьютай не сразу поняла, что часть составляющего их металла кем-то срезана или... объедена. Это казалось немыслимым, но вскоре они увидели, как рой металлических многогранников разрушает большое здание. Они испаряли металл лазерными лучами, а потом втягивали образовавшуюся плазму. Хьютай поняла, что путь к центру Линзы будет много опаснее, чем она надеялась. К тому же, одними многогранниками ассортимент её обитателей не ограничивался. Они были лишь одним из видов. К счастью, их не было во внешней части Центра Линзы. Там для них не хватало энергии, которую они получали из её силовых сетей. Зато здесь всевозможные одичавшие машины встречались во множестве.
Мэйат создали все эти устройства для перевозок и ремонта. Они служили им, но многие миллионы лет независимой эволюции сделали машины Линзы совершенно не похожими на предков. Наверное, они давно сожрали бы всю её внутренность, если бы не уже знакомые экипажу "Уйты" диски. Они встречали их и здесь. Колоссы появлялись всегда внезапно, стараясь поймать очередную жертву в своё центральное отверстие. Застряв в нем, жертва сама начинала сиять и плавиться. Бьющая во все стороны плазма поглощалась светящимся ободом диска, который после этого становился несколько толще — и, иногда, даже разделялся на два новых, тонких диска...
Но и истребить все меньшие машины им не удавалось. Прежде всего, поймать жертву дискам было не просто. Шары и многогранники легко уклонялись от неповоротливых колоссов, проявляя поразительную маневренность. И отбивались стаями с помощью своих лазеров. Диски тоже нападали роями, и между армиями металлических громадин порой разыгрывались страшные бои. Хьютай старалась избегать их, но это редко удавалось. Особо наглых особей приходилось отгонять.
Она обнаружила, что от одного прикосновения луча дезинтегратора любопытствующие машины отскакивают, как ошпаренные, — очевидно, его и создали затем, чтобы отгонять их. Ей приходилось заниматься этим дни напролет — она скоро упала бы от усталости, если бы не помощь товарищей. Пока одни отдыхали, другие вели "Уйту", высматривали живые машины, отгоняли их или уклонялись. Размеры их были самыми разными. На крупных машинах жили мелкие, на тех — ещё более мелкие, и Хьютай теперь ни на минуту не выключала силового поля, уже зная, что саморазмножающиеся механизмы чаще всего бывают не гигантскими, а крохотными, невидимыми глазу. Если бы хоть один такой механизм-паразит попал внутрь "Уйты", это привело бы к катастрофическим последствиям.
— Знаешь, я сочувствую дискам, — как-то раз сказал Айэт, глядя на очередной бой. — Мы встречали их уже много раз, и каждый раз они защищали Линзу от... этого.
— Забавно. Они наиболее для нас опасны, — удивленно ответила Хьютай.
Как и все хищники, диски не могли получать нужный им материал непосредственно. Им приходилось захватывать и поедать других, более слабых существ. Лазеров у них не было, но они умело использовали своё единственное оружие — удары несфокусированным силовым полем. Тот же принцип был положен в основу действия силовых дисрапторов Файау. Такие взрывы были так сильны, что сейчас даже сталь под "Уйтой" содрогалась. Жертвы дисков отчаянно сопротивлялись, показывая не только наличие разума, но и неплохую организованность.
