Лезвия Судьбы

— На колени, оборотни! — заорал Влад оборотням. — На колени!

Народ несколько секунд молчал, а потом начал бухаться подгибая ноги, склонив голову. То, что сопротивление бесполезно и чревато, дошло даже до самых оголтелых.

Влад простер над толпой руку с зажатым в нем кинжалом.

— Вы взяли жизнь моего человека! Отныне и навсегда, в уплату этого долга, вы будете, не щадя себя, верно служить мне, ...и тем, кто будет после меня. Клянитесь в этом!

Раздался глухой ропот, нечесаные космы склоненных голов затряслись, клятва была слишком серьезной для этих несчастных, отверженных как от леса, так и от мира людей, полулюдей-полуволков.

— Клянитесь немедленно конунгу или останетесь здесь, пока не научитесь летать! — заорал в толпу Ингвар.

Угроза подействовала.

Одна абсолютная белая, седая голова поднялась, оторвавшись от созерцания земли, и на Влада уставились два пронзительно карих глаза. Эти глаза принадлежали крепкому еще на вид старику. Древний оборотень держал в руках украшенный резьбой посох с навершием в виде волчьей головы.

— Пусть конунг назовет себя. Мы принесем клятву, — неожиданно высоким голосом почти пропел седой старик.

— Вальдур Арвенстарский, сын Юри из рода Дорпан! — гордо именовал себя конунг.

— Мы приносим тебе клятву верности, конунг, Вальдур Арвенстарский, сын Юри из рода Дорпан. Обещаем верно служить тебе и тем, кто будет после тебя, — неожиданно покорно согласился староста деревни оборотней.

Владу такая стремительная соглашательность с явно показной покорностью не понравилась. Не так быстро приносят клятвы, и не так легко. Однако волчий староста сделал, что от него просили. Странно было бы теперь переспрашивать в стиле "честно-честно?" или "честное пионерское?".

— Есть ли еще деревни оборотней в округе? — задал вопрос Влад.

— Да, — степенно отвечал староста. — Но мы старшие, у нас тотем бога Волколака!

В разговор неожиданно вклинился Скарви, он решил не отставать от Ингвара и тоже произнести что-нибудь эпохальное.

— В какого еще бога ты веруешь, собака?! Он только что рассыпался в прах! Есть только один бог, и имя ему Маниту! Уверуй в Маниту, грозного и беспощадного! Ему теперь ты будешь молиться, ты понял, язычник?

— Понял! — взмолился несчастный староста. — Мы будем молиться новому богу!

— А это, чтобы ты помнил! — Скарви подошел к старосте волчьей деревни и влепил ему затрещину. Он хорошо запомнил слова Влада о процедуре посвящения в рыцари и решил ее простереть на все аспекты взаимоотношений. Скарви однозначно метил в первосвященники новой модной религии.

Внезапно к Владу пришло скребущее чувство, что не все в порядке. Что-то весьма нехорошее творилось, заставляя его внутренний голос просто кричать о возвращении на базу. Командир карательного отряда спешно решил собираться домой. Однако в миссии приведения деревень к покорности требовалось поставить точку.

— Орфейг! Дай мне свой колчан! — приказал Влад. Тот послушно протянул сдернутый с плеча тубус со стрелами. Влад достал одну из хакерских стрел, убедился в ее феноменальной кривизне и в наличии серебряного наконечника. Он эффектно швырнул тубус к ногам волчьего предводителя.

— Покажи это остальным старостам. Наши стрелы летят далеко, бьют без промаха, убивают наповал. Они умеют летать в лесу так, будто летят над полем. Те, кто выжил после нападение на наши стада, думаю, подтвердят. Жду вашу делегацию у себя в городище. Там обсудим дань вашу и службу. А пока нам пора.

Влад сделал вид, что уходит, но потом обратно развернулся. — Да, и еще, "ведьмин студень" будет стоять вокруг деревни до тех пор, пока вы по-настоящему не поверите в Маниту, и не попросите его, как следует попросите, в своих молитвах, убрать его!

Влад прошел сквозь ряд своих воинов и схватился за веревку. Арбалетчики живо втащили его наверх. Следом за Владом, тем же макаром, на остров поднялись и остальные дружинники. Руководитель карательной экспедиции в отвратительном настроении проследовал в свое командирское кресло. Дождавшись, пока все не поднимутся, конунг отдал приказ разворачиваться домой. Скарви было начал разговор о том, что неплохо бы пугнуть и остальные деревеньки, но Влад быстро прервал его рассуждения.

— Есть такое слово, Скарви: "надо". Летим домой.

Скарви коротко поклонился и вышел вон из рубки. Через секунду Влад услышал:

— Конунгу было видение! Маниту ему дал знак. Мы возвращаемся!

Влад устало закрыл глаза. Дрожь и нудящая боль пытающегося до него достучаться ощущения неправильности происходящего, жадно и безостановочно вытягивала силы, ослабляя перед грядущим испытанием. Приступы такой интуиции не раз настигали Влада на его жизненном пути. Это не было чем-то сверхъестественным, у каждого человека, если он припомнит, перед критическими переломами в судьбе всегда звучит подобная нотка. Только вот многие к ней предпочитают не прислушиваться, отмахиваются, а потом становится поздно. Тут чувствовать нужно тонко, а действовать рефлекторно, и тогда эти предупреждения не пропадут втуне.

— ... Конунг? — Влад открыл глаза. Это вновь Скарви, при явном интересе остальных, что-то у него спрашивал.

— Прости, Мудрый Скарви, повтори еще раз.

— Я говорю, а почему мы не сожгли эту деревню? Вроде летели мстить, а так никого и не убили, ну кроме вана-волколака.

— Милосердие, Скарви. Как-то я говорил Наталии, что высшая ценность достижений человеческой цивилизации — это милосердие. Маниту однажды сказал "Почему вы берете силой то, что не можете взять любовью?". Убить их всех мы всегда успеем, но вот доказать самим себе, что мы можем заслужить чужую любовь — это деяние, достойное подвига. Они нам еще послужат. Вот увидишь.

— Ты слишком добр, конунг, — неодобрительно сказал Скарви. — Но я верю тебе! Посмотрим, что из этого выйдет. А как называются те, которые верят в Маниту?

— Индейцы, — ответил на автомате Влад. Он тут же прикусил язык. Но уже было поздно.

— И чем же занимаются индейцы? Что делает их особенными? Как Маниту отмечает своих последователей? — вцепился как клещ во Влада Скарви. Похоже, он уже точно себя видел на месте главного жреца новой, но уже ярко проявившей себя религии. Мудрый Скарви умел держать нос по ветру.

Для начала Влад старательно ущипнул за голую ляжку начавшую было ржать Наташу. Затем тихонько двинул ее локтем под дых. Наталли Арвенстарская взвыла и закашлялась.

— Попей водички, Наташенька, — ласково проявил заботу конунг. — Иди, потом, проветрись, бледнолицая скво.

— Индейцы, — продолжил Влад, вернувшись в разговоре к Скарви, — хорошие охотники, меткие стрелки. Любят из оружия томагавки — это метательные топорики. Хорошо владеют ножом. Кстати, Ольсен, его еще эльфы ранили, когда мы в лесу брали первого вана — отлично метал топор, прямо как настоящий индеец.

— Да, — неожиданно согласился Скарви. — Топор если метнуть, его только ловить или уклоняться, отбить клинком тяжело. Хорошее оружие против эльфа.

— Кто спорит. Я знаю целую страну, Скарви, которую назвали, как считают некоторые, от обозначения "топорика". "Фракки" называли такой топорик, это дало наименование целому народу, у которого это оружие было в почете, их так потом и стали идентифицировать — "франки". А затем и страну их назвали по созвучию — "Францией".

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Наш Вальдур, конунг удалой, отправился гулять

И с грозной девою речной он лег в одну кровать.

Наутро был дарами осыпан с головой,

Меч Гарм ему подарен той девою речной!

— Вижу дымы над городищем! Там что-то горит! — раздался встревоженный крик впередсмотрящего.

Все, кроме рулевых, высыпали на переднюю часть летающего острова, вглядываясь в клубы дыма на горизонте. Влад присмотрелся к этим черным сигналам несчастья и понял, что они идут с определенной периодичностью. Три точки, три тире. Это попытки передать сигнал "SOS", догадался Влад.

— На город напали. Думаю, нам надо зайти со стороны реки. Обогнем развалины города по реке и выйдем в возможный тыл нападающих. — Влад посчитал, что нападение возможно только со стороны реки, с юга. В лесу постоянно находились команды охотников, и нападение оттуда, с севера, представлялось маловероятным. На востоке были они сами, со своим крейсером, а с запада такое нападение казалось Владу маловероятным. Большая беда могла прийти только по большой реке.

— Наталья, распорядись о маневре! Держи остров над самой землей! Всем приготовить оружие!

Дружинники с каменными лицами проверяли доспехи и оружие. Они готовились к празднику по возвращении, а получаются, теперь, могут и не успеть увидеть родных, так как оказались довольно далеко от нужного места в нужное время. Судьба подготовила им испытание и сделала все, чтобы они его случайно не избежали.

Летающий остров быстро летел низко над рекой, практически изображая экраноплан невозможной конструкции, заставляя воду разбегаться могучими волнами от воздушного следа. Они обогнули развалины древнего города-крепости и вылетели на берег. Зрелище, открывшееся им, было в высшей степени неожиданным. Городище обступило с юга огромное воинство серых, зеленых и коричневых существ. И они все продолжали вылезать из реки и ползти к частоколу. Судя по формам, штурм поселения вели порождения морской фауны, хотя вернее тут сказать, что фауна все же "речная". По факту выхождения из реки.

Тут ползли, извивались и прыгали самые удивительные формы — змеи, ящеры, крокодилы, даже перемещались какие-то животные с щупальцами, рогами и бивнями. Атакующие волны тварей явно пытались повалить частокол и познакомить накоротке население деревни со своими зубами и клыками.

Защитники возведенных волей предусмотрительного конунга укреплений этому яростно сопротивлялись. В наседающих монстров летели стрелы, камни и метательные копья. Животные своей массой давно бы уже заломали недостроенный частокол, но им мешал "ведьмин студень". У кого-то в деревне оказалось это страшное оружие, и они не побоялись им воспользоваться. Небольшой вал из остатков животных, ставших телом "ведьминого студня", полукругом окружал обнесенную частоколом деревню. Наступлением на примитивные укрепления руководили две высокие женские фигурки, разодетые в сине-зеленые приталенные одежды. Они часто грациозно махали руками, видимо, колдуя, и изредка испускали высокие звуки, больше похожие на зов касатки. Грозное зелено-серое стадо, повинуясь этим приказам, раздалось влево и вправо и стало огибать завал из "ведьминского студня", намереваясь взять поселок в кольцо. У защитников села, видимо, больше не было возможности применить столь эффективное оружие, поэтому они смогли лишь поприветствовать такой маневр стеной из проклятий и ругательств. Но крики сменились на приветственные, когда люди увидели летающий остров своего конунга.

Влад отработал знакомую тактику — стрелки дали залп по выползающим из воды монстрам стрелами, смазанными "ведьминым студнем". Это напрочь заблокировало поступление новых подкреплений для армии атакующих тварей. Но их и так на полуострове находилось больше чем достаточно. Одна волна тварей подходила к частоколу, вторая накатывала уже на подходе, но находилась пока где-то в начале второй трети пути. В обеих волнах находились сотни невозможного вида животных.

И тут в секунду все поменялось. Причем даже без участия конунга и его летающего отряда. В волнах между наступавшими на частокол животными наступил технический пробел, и в него устремилось две сгорбленные фигурки, заходя со спины к колдующим ведьмам. На поле стоял жуткий рев, гремело железо, хрустели кости, раздавались яростные кличи обороняющихся, поэтому прилетевшее на летающем острове подкрепление не было замечено этими двумя смельчаками, внезапно выскочившими из-за стены одного из "детских" бараков и целеустремленно поковылявшими прямо к руководству атакующих войск.

Колдующие гигантши не обратили поначалу внимания на это сближение. Чем могли им угрожать двое сгорбленных стариков? Затем на первый план для них вышел летающий остров, неожиданно оказавшийся в тылу атакующих полчищ земноводных, выползающих из реки. Они сразу, одновременно и слитно, скастовали две ветвистые молнии, мощно ударившие самыми кончиками в дно левитирующего крейсера, на мгновение создав ему оплетку из разрядов, ослепившую и отпечатавшуюся в сетчатке глаз у всех наблюдателей. Конунг и его люди попадали с ног от сильнейшего толчка. Если бы молнии пришлись чуть выше, или остров находился чуть ближе — все бы мгновенно стали головешками. Так Влад узнал, что размер летающего острова имеет значение, и то, что относительно маленький кусачек земли можно хорошо прожарить молниями. Боевой опыт конунга пополнился важным знанием, что в битвах с применением магии молнии используются против воздушных сил противника, так как против наземных войск становились почти бесполезны, из-за близости тех к заземляющей поверхности. Молнии просто уходили в землю, растрачивая впустую разряд.

Эти заклятия стали последним, что успели сделать атакующие ведьмы. Старики маху не дали. Подбежав метров на пять к занятым созданием следующего убийственного заклинания фигурам, оба старика что-то дружно проорали. Ведьмы-гиганты наконец удивленно акцентировали свое внимание на мелких козявок, которые посмели подобраться так близко, но даже ни на миг не прекратили свои пассы по накачке следующего заклинания. Что им могли сделать пара немощных старцев? Оба старика щелкнули зажигалками и одновременно поднесли их к котомкам, которые скинули с плеч. Влад только успел услышать, как набегающий ветер донес крик бесстрашных ветеранов битв с гномами — "... Маниту!", и диким ударом ахнул сдвоенный взрыв.

Рвануло так, что от взрывной волны выломало часть недостроенного частокола и снесло "детские бараки". Легкую контузию заработало несколько десятков человек. Некоторых из речных гадов, оказавшихся поблизости от взрыва, закинуло на территорию огороженной тыном деревни. Через несколько секунд почти неуправляемый после двойного сотрясения летающий остров пролетел над огромной, шестиметровой воронкой.

Дело было сделано. Речные гады, потеряв внешнее ментальное управление, расползались кто куда, поближе к воде. Вторая волна развернулась и попрыгала к речке, но уперлась в неодолимый вал из "ведьминого студня". Правая часть из первой волны не придумала ничего лучше, как заползти в озеро. Левая атакующая группа разделилась и частью рванула к речке, а другой, своим правым флангом, обогнув частокол, тоже направилась к озеру. Но тут на пути у убегающей к озеру лавины земноводных несокрушимой стеной встал забытый всеми в пылу драки мамонт Фунтик. Он с легкостью вырвал из земли бревно, к которому был привязан, и, обхватив его хоботом, отважно пошел контркурсом крушить набегающую волну тварей. Мамонт показал неожиданную сноровку в ведении войны против многочисленного противника. Он бил по головам бревном, насаживал туши на свои бивни и просто давил супостатов, ловко наступая на чешуйчатые тела и отдавливая щупальца. Как хороший легионер, знающий три приема атаки и три защиты, и делающие его непобедимым, мамонт величественно и грациозно танцевал на поле битвы свой Боевой Танец Мамонта.