Молчание. Только зелёный огонёк на панели интерфейса показывает, что его всё ещё слушают.
— Идеальный кроган, которого я хочу создать, не будет коварен, но не будет и туп. Недостающие навыки манипуляции — ему заменят инстинкты. Он не будет долго размышлять — это не по-крогански. Он будет просто ЗНАТЬ, как поступить в той или иной ситуации. Ему подскажет память тысяч поколений предков.
— Врёшь! — взревел Окир. — Ты не мог этого знать!!!
— Я и не знаю, — улыбнулся Хан. — Так же, как ты не знаешь, что произошло с Ротлой, Окир. Просто меня тоже заботит чистота крови моего народа — и я иногда предаюсь подобным размышлениям. Что бы я сделал, если бы был генетическим гением, как ты...
— Ладно, млекопитающий, заткнись уже. Я понял. Хорошо... я расскажу тебе то, чего не знаю... Надеюсь, твоё незнание будет более крепким, чем моё.
Поле тёмной энергии, окружающее Ротлу, обнаружили ещё саларианцы — раньше, чем вывели в космос первых кроганов. Но для них это был просто забавный и любопытный феномен. Они замерили градиенты, определили границы поля, узнали, что оно постепенно растёт, поглощая свет далёкого красного карлика Дранека, для живых существ безвредно, пассивно, как источник энергии использовано быть не может (за одним исключением, о котором ниже), с нулевым элементом никак не связано — и улетели, оставив на орбите лишь небольшую станцию наблюдения.
Когда систему начали осваивать кроганы из клана Имгир, они подошли к вопросу совсем иначе. На Тучанке их клан занимался выведением боевых зверей, однажды сумел приручить даже выводок молотильщиков. После выхода в космос они стали специализироваться на ксенобиологии. Они с самого начала видели в поле Ротлы не забавный космический феномен, а противника. Монстра, которого надлежит объездить и поставить себе на службу.
Окир не знал, что именно Имгир там делали со своими детьми. Вероятно, их опыты заставили бы расплакаться даже доктора Менгеле (от зависти). Тысяча яиц в год от одной самки — это позволяет испробовать очень много вариантов. А если добавить легендарную кроганскую живучесть и терпимость к боли... возможно, у них не было вообще никакой биологической или физической теории, они действовали просто методом тыка. Но через пять поколений им удалось вывести расу супербиотиков — кроганов, которые могли черпать энергию из поля Ротлы. Это действительно были чудовища — уже на первых испытаниях один из них убил молотильщика... голыми руками.
Ещё через пять поколений удалось закрепить этот признак генетически, так чтобы он передавался потомкам Имгир.
Правда, эти "идеальные" воины имели один фундаментальный недостаток, который помешал им стать великими вождями — они оказались привязаны к полю, а поле — к ним. При попытке вывезти "Нео-Имгира" в космос, он утрачивал все способности, как только удалялся на десять миллионов километров от Ротлы. Если же его срочно не возвращали домой, то он умирал через двое суток.
Но если посадить всех на один корабль, то можно доставить куда угодно. Потому что поле перестанет быть полем Ротлы и последует за ними.
К сожалению, саларианцы это тоже понимали. Разведка сообщала им о каждом шаге кроганских исследователей. В конце концов, изначально это ведь была ИХ планета — и сколько Имгир её потом не чистили, они не смогли избавиться ото всех шпионских устройств, оставленных прежними хозяевами.
Турианцам передали не один, а два лекарства от кроганской заразы. Генофаг — и то, что позже было названо Погибелью Имгир.
Принцип на самом деле прост и банален. Его знает любой боевой биотик и большинство техников.
Когда два поля эффекта массы с одинаковой длиной волны накладываются друг на друга в определённой конфигурации (стабильный "пузырь", стенки которого "прокалывает" нестабильная вспышка того же поля), вся запасённая ими энергия мгновенно высвобождается, производя катастрофические разрушения. Энергия может высвободиться в виде утяжеления гравитонов ("биотический взрыв"), в виде поля увеличения массы с молекулярной длиной волны ("огненный взрыв"), поля уменьшения массы с такой же длиной ("замораживающий взрыв"), или в виде срыва электрического заряда с ядра ("технический взрыв").
Опытные десантники используют этот эффект, чтобы причинить больше вреда противнику — на их жаргоне это называется "комбо". Инженеры тоже знают — под названием "резонанс эффекта массы" — и избегают, как огня. К сожалению, взорвать щиты или двигатели противника таким образом нельзя — так как неизвестна точная длина волны его поля. Но можно самостоятельно сгенерировать стабильный сгусток, а потом подорвать его вторым. На том же принципе работают и торпеды Цитадели — замеряют длину волны вражеского щита и генерируют нестабильное поле, которое подрывает их.
В любом случае эффект довольно локальный, хотя и очень неприятный.
За одним исключением. Если резонанс развивается в плотном поле тёмной энергии — он разом высасывает всю силу, накопленную этим полем.
Биотический взрыв, произведённый турианцами в поле Ротлы, поглотил всю тёмную энергию, накопленную им за миллионы лет. Рождённая при этом гравитационная волна оказалась достаточно мощной, чтобы разорвать планетоид в клочья. Выживших не было. Имгир и Нео-Имгир погибли в полном составе.
ДЕНЬ ТРИДЦАТЬ ТРЕТИЙ
— Учитель, отложите все дела. Быстро, срочно! Сколько всего энергии накоплено нашим полем Кум-Эла?!
— Тебе с точностью до какой цифры? — Нон ничем не выдал, что раздражён пробуждением среди ночи, да ещё под боком у красавицы-жены.
— До порядка!
— А... Около пяти мегаэлов солнечнокаменного эквивалента.
— Ух... спасибо, учитель. Вы сейчас спасли нашу цивилизацию...
— Куда выключаться?! Раз уж разбудил — излагай давай, что ты там такого нашёл, что нельзя подождать до утра!
Пришлось делиться.
Пять мегаэлов солнечного камня — это, по земному счёту, чуть больше ста тератонн тротилового эквивалента. Ну да, много. Ну да, неприятно. Но... это примерно равно силе удара того астероида, что спровоцировал вымирание динозавров на Земле. А в криптонских масштабах, да при немыслимой живучести и плодовитости местного зверья... Местная экосистема, по большому счёту, его просто не заметит. О ядерной, вулканической или астероидной зиме агрессорам и мечтать не приходится — всё, что взлетает на воздух, очень быстро оседает (да и греется планета больше изнутри, чем снаружи).
Чтобы разнести на куски Ротлу, пусть та и была чуть побольше Марса и значительно меньше Венеры (то есть сущим карликом в сравнении с Криптоном) потребовалось гораздо больше энергии. На восемь порядков — или, если угодно, в сто миллионов раз больше. Планеты — это вам не игрушки.
Откуда кроганы такую мощь взяли? Ну очевидно же. Ротла много миллионов лет — если не миллиардов — была необитаема. И всё это время её поле накапливало солнечное излучение. То есть росло. Неудивительно, что у него и радиус был гораздо солиднее криптонского.
А на Криптоне много не зажиреешь. Жильцы постоянно избыток откачивают.
Так что же, злобный диверсант-биотик может уничтожить максимум один город? А если их несколько отправить? По одному в каждом городе?
Не получится. Первый же камикадзе сорвёт все запасы на себя, остальным останутся какие-то жалкие килотонны.
Проблема в другом.
В течение нескольких секунд (а может быть и минут), пока солнце и тепловое излучение планеты не восполнят запасы поля — всё живое на Криптоне будет умирать от чудовищной перегрузки.
Этого допустить нельзя. Звери и растения — чёрт с ними, но массового сокращения населения ему не простят.
Либо взлетать немедленно, либо снабжать все дома антигравитационными генераторами. Второе дороже энергетически... но первое дороже по общественному мнению. По крайней мере, если не объяснять населению, что такое Погибель Имгир. А объяснять такие вещи будет лишь политический самоубийца.
А значит — снова перепланировать города. Антигравитацию, как горячую воду — в каждый дом. На улицы, к сожалению, её не выведешь — слишком велика площадь, слишком непредсказуемо положение конкретного человека на этих улицах.
Теми, кто решит погулять во время детонации, придётся наполовину пожертвовать. Почему наполовину? Потому что некоторый шанс на выживание у них всё же будет. Не стопроцентный, но лучше, чем гарантированная гибель. Этот шанс им обеспечат охранно-спасательные роботы — естественно, перепрограммированные под новую ситуацию и снабжённые некоторыми дополнительными системами. Если они долетят до бедняги в первые две-три секунды и втащат его в безгравитационную полость... ну, откачивать все равно придётся долго, но медицина на Криптоне хорошая. Поиграв с маршрутами, реанимационными программами и вероятностями, можно довести вероятность выживания воина до шестидесяти процентов (крепкие!), а рабочего до пятидесяти (выносливые!). Вот учёным, артистам и жрецам повезёт куда меньше... но их, к счастью, меньшинство в сравнении с первыми двумя гильдиями.
На низкой орбите были также размещены мощные ядерные бомбы — по гигатонне каждая. При обнаружении детонации комбо они должны взорваться, выбрасывая потоки рентгеновского излучения — которое будет быстро поглощено полем Кум-Эла. Перезарядка естественным путём — от солнечного излучения — слишком медленная, так что надо ему помочь.
Всё перечисленное, разумеется, не означало, что он намерен позволить хоть кому-то производить такие эксперименты над Криптоном. Космические рубежи — под двойную охрану. Ни один аппарат с нулевым элементом на борту не должен подойти к планете даже на миллион километров.
Это касалось и космической тюрьмы с Рексом. Впрочем, она уже не была тюрьмой — узник мог в любой момент её покинуть по собственному желанию, вернувшись в пространство Цитадели. Но пока не спешил. Возможно, потому что заинтересовался криптонцами, а может не хотел сводить близкое знакомство с турианскими патрулями, которые перекрыли все входы и выходы.
Как бы ещё вычислить, нет ли у Жнецов запасов элно уже здесь, на планете?
Детекторы тёмной энергии — разумеется. Такие есть и на Криптоне, и у Цитадели. И излучение тёмной энергии нулевым элементом достаточно отличается от малого поля Кум-Эла или личных полей криптонцев. С фоном не перепутаешь — и на том спасибо, природа-мама.
Проблема в том, что эти детекторы могут обнаружить лишь РАБОТАЮЩЕЕ устройство на нулевом элементе. Когда биотик спит, когда питание винтовки отключено — поля эффекта массы исчезают напрочь. Остаётся просто кусок металла... пусть и очень необычного металла.
И если живой биотик на Криптоне будет вынужден постоянно поддерживать поле, чтобы не оказаться расплющенным, то механическое устройство, спроектированное должным образом, из достаточно прочных материалов — может лежать, ожидая своего часа, полностью пассивно.
С другой стороны... самый страшный и разрушительный вид резонанса — биотический взрыв — требует для создания именно живого биотика. Замораживающий вне радиуса своего действия вообще не опасен. Технический — по сути представляет собой мощный электромагнитный импульс. Криптонская техника в основном основана на фотонике, так что ей это не столь страшно, как было бы для сплошь полупроводниковой Земли конца двадцатого века.
Значит, остаётся огненный взрыв. Огромная сфера, внутри которой масса и кинетическая энергия каждой молекулы внезапно возрастает в тысячи раз. Взрывать такую нужно в атмосфере — чтобы было вещество, которое можно разогреть.
Но атмосфера у Криптона тооооненькая — всего несколько километров в высоту. Значит, при сколь-нибудь серьёзном радиусе поражения основная часть энергии резонанса пойдёт на нагрев грунта. Сам по себе воздух "отъест" значительно меньше. Ну а тепловой выброс в коре планеты — это ближе к извержению вулкана, чем к классическому ядерному взрыву. А кого на Криптоне извержением напугаешь?
"Допустим, я — Жнец. Я закладываю по одной огненной комбо-бомбе в каждом мегаполисе Криптона. Я взрываю первую из них — минус один город. Потом жду, пока лорд-протектор перезарядит поле Кум-Эла взрывом атомного заряда на орбите... и тут же подрываю следующую в следующем городе. В итоге этот умник либо потеряет все города за свой же счёт — либо прекратит их взрывать и потеряет больше половины населения от перегрузки..."
Развести население по мелким посёлкам, чтобы бомб на все не хватило? Слишком медленно... не успеют, да и с защитой от биосферы что-то надо делать...
Придётся взлетать, как только бабахнет первый город. Роботы доставляют подыхающих от перегрузки криптонцев в капсулы — и вперёд, на орбиту... а там уже можно будет восстановить объёмы поля.
Вот только если это всё произойдёт ДО главного планетарного катаклизма — черта с два они куда улетят. Даже предельно ослабленное, поле будет цепляться за основную биосферу...
Неудобно одновременно сидеть на чемоданах и быть привязанным к зданию вокзала...
Стоп... минуточку. Но мы же говорим о резонансе, верно? Если мы рассматриваем "маркирующее умение", как гармонический осциллятор, а "детонирующее умение" — как "раскачивающую" его в такт внешнюю силу, должен существовать "шаг" колебания — рост амплитуды с каждым совпадающим по фазе толчком.
То, что коммандос Цитадели на своём жаргоне называют "взрывом" — на самом деле всего лишь очень быстрый рост "пузыря" эффекта массы. Растёт количество пиков стоячей волны, укладывающихся в диаметр пузыря — но расстояние между пиками остаётся неизменным (иначе резонанс сразу исчезнет).
А что это значит на практике? А это значит, что "раскачивать качели" (или, если угодно, "надувать шарик") — нужно непрерывно. Иными словами, "детонирующее умение" должно работать всё то время, пока огненная (или гравитационная, или замораживающая, или электрически заряженная) сфера расширяется. Как только накачка выключится, резонанс прекратится — ведь у поля Кум-Эла собственной длины волны нет, оно может лишь подпитывать происходящий внутри него процесс роста.
В бою для биотика — это не принципиально. Он швыряет в цель маленький сгусток, тот поглощается за треть или четверть секунды, сфера воздействия за это время "надувается" на два-три метра. А больше и не надо, на больше у пехотинца энергии и не хватит.
Но когда мы высасываем энергозапас целой планеты, наша сфера будет надуваться долго (по меркам микромира, во всяком случае)... И всё это время должен работать "детонатор". Качели надо подталкивать, они сами себя не раскачают.
А какое из этого следствие? Да элементарно же — независимо от того, как быстро надувается "пузырь", его диаметр не может быть больше расстояния между сгустком изначального поля и детонатором! Потому что как только источник "умения" окажется в зоне действия "взрыва", давать правильную резонансную частоту он... как бы немножко перестанет. Ну не рассчитана тончайшая электроника омнитула на функционирование при температуре в пару тысяч градусов!
Значит есть два варианта, если мы хотим создать огненную сферу диаметром в три тысячи километров, например... Либо разносить на полторы тысячи детонатор и детонируемый сгусток, либо создавать специальное ядро, которое будет работать именно при такой жаре.
