Савор оказался вполне разумным старичком и спокойно отнёсся к появлению в его лавке варга. Можно было решить, он просто не понял, кто пришёл к нему с расспросами о Дарте, но у Мэри сложилось впечатление, что магу известно об её сущности. Тем не менее, разговор вышел мирный и спокойный, что очень необычно для жителей Империи, так и норовящих с криками и воплями устроить на варга охоту с кольями. Ну или с криками-воплями и метанием огнешаров, если встреченный оказался магом.
— Так вы уверены, что Дарт отправился именно в Элорию? — недоверчиво переспросила у Савора Мэри.
— Да, уверен, — кивнул старичок. — Такие у него были планы. И дядя его всё торопил, хотел побыстрее добраться до дочери, да и сам Дарт спешил в Элорию.
— Странно, — заметила Мэри. — Ведь юго-восточный тракт ведёт в глубь Империи, а не в Элорию.
— Так и есть, — усмехнулся маг и сказал: — Вижу, вам уже что-то наплели городские болтуны.
— Да, подсказали добрые люди, — не стала отпираться девушка.
— Тогда могу лишь посоветовать вам, леди, не верить досужей болтовне, — сказал Савор.
— Леди? — насторожилась Мэри.
— Ну да, — вновь усмехнулся старик. — Дарт вас очень красочно расписал, поэтому узнать вас нетрудно. Вы слишком приметная личность.
— А мне Дарт почему-то ничего не рассказывал о том, что у него есть друг по имени Савор, — хмуро бросила Мэри.
— Может, это оттого, что он не доверяет вам? — предположил прозорливый старик, и девушка нахмурилась. А маг добавил: — Это я к тому, что Дарт рассказал не только о вашей исключительной внешности, но и упомянул о хитрости, коварстве и стремлении добиваться своего самым простым способом — принуждением.
— Это неправда! — с негодованием отвергла Мэри упрёки Савора.
— Надеюсь на это, — проворчал Савор. — Обидно будет, если Дарт пропадёт, связавшись с вами.
"Он уже пропал", — подумала Мэри. Негодование, вызванное словами Савора, тут же исчезло. И тогда девушка, отбросив глупые мысли, вернулась к своей цели — отыскать и уничтожить Тила. Она спросила у старика:
— Так что там с этой поездкой по юго-восточному тракту, если он не ведёт в Элорию?
— Дарт пообещал сопроводить дочь одного хорошего человека к родственникам в Элорию, — подумав немного, ответил Савор. — Поэтому его путь и ведёт на восток.
— Как далеко отсюда живёт этот хороший человек? — осведомилась Мэри.
Маг опять задумался, с сомнением разглядывая девушку. Потом, всё же решив что-то для себя, отыскал в одном из ящиков стола карту, расстелил на прилавке и без утайки описал весь предполагаемый маршрут Дарта. Впрочем, никаким злоумышленникам эти сведения не помогли бы. По расчетам, отряд Дарта уже находился за Карловом. Даже со сменными лошадьми его не догнать раньше, чем он окажется в Элории.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Мэри старика.
Тот вдруг улыбнулся и проворчал:
— А может, и не ошибся в своём выборе Дарт...
Спрашивать у мага, что он имеет ввиду, девушка не стала. Дарта больше нет, и разговорами его не вернуть. Зато есть месть... Пусть она и не так сладка, как кажется некоторым, и не поможет вернуть утраченное, но хоть что-то...
Выйдя из лавки Савора, Мэри, не мудрствуя лукаво, задействовала полог невидимости и, пройдя преображение, взмыла ввысь. День ещё впереди, можно прилично пролететь. И нагнать Тила.
На второй день, добравшись до Карлова, Мэри стала заглядывать во все постоялые дворы, где мог остановиться отряд Тила. Так ей удалось быстро вычислить примерную скорость преследуемых и их отрыв от неё. Дальше было легче — пару дней пришлось поработать крыльями, а на третий Мэри, по всем прикидкам, должна была догнать Тила.
Непогода сломала все планы. Пришлось огибать по широкой дуге грозовой фронт, и это не позволило атаковать Тила, обрушившись прямо с небес в самый неожиданный момент. Впрочем, и постоялый двор у дороги неплохо подходил для встречи с врагом. Обогнав движущийся сквозь дождь отряд, Мэри устроила засаду в последней деревеньке по пути к перевалу. Миновать её просто невозможно.
Вечером отряд Тила на единственном в селении постоялом дворе не объявился. Мэри подумала, что путники, возможно, куда-то свернули, чтобы переждать непогоду. Или ещё какая-нибудь проблема возникла — колесо, например, с кареты слетело.
Но и к полудню Тил на дороге не появился. Свернув свой слишком затянувшийся отдых, Мэри полетела назад. Прямо в нескольких сотнях ярдов над дорогой. Благо полог невидимости первого круга позволял не беспокоиться об опасности быть замеченной.
Тил между тем как в воду канул. Его не было ни на дороге, ни на постоялых дворах вдоль тракта. Как выехал его отряд вчера утром перед грозой, так и сгинул, словно растворившись в потоках воды. Мэри даже поднялась повыше и стала разыскивать селения, куда мог заехать Тил, прячась от ливня. Но и там его не нашла.
Лишь на следующий день она увидела на дороге отряд из шести всадников, движущихся к деревне, в которой Мэри изначально предполагала дождаться Тила. Казалось, путники появились из ниоткуда, ведь, пролетая здесь утром, девушка их не видела. Хотя это не мог быть отряд Тила. Кареты нет, да и людей мало. А лошадей, наоборот, слишком много.
Мэри решила пообщаться со странными путешественниками и за ближайшим поворотом опустилась на землю. Скинула полог невидимости и уселась на травку у дороги.
Всадники явно поучаствовали в каком-то бою — некоторые были ранены, а одного так вообще везли в люльке, закрепленной между двумя лошадьми. Да и исходящие от них эмоции свидетельствовали в пользу этой версии. Горечь и опустошённость, вызванные утратой друзей, ни с чем не спутать.
— Постойте, — сказала подъехавшим путникам Мэри.
Всадники остановились, и один из них спросил:
— Нет ли тут где поблизости деревеньки, да чтоб целитель имелся?
— Есть, — ответила Мэри. Решив что, проявив доброту, сможет узнать всё необходимое без всяких хлопот, спросила: — А что, раненый плох? — И когда ей в ответ утвердительно кивнули, сказала: — Могу помочь.
Заклинание исцеления второго круга пошло на пользу израненному воину. Тот сразу открыл глаза и начал махать руками — рвался бить мертвяков.
— А у вас что, мертвецы по дорогам бродят? — не сдержав удивления, спросила Мэри.
— Сами о том не ведали, пока с некромантом позавчера не схлестнулись, — буркнул один из мужчин. — А до этого о мертвяках только по слухам знали.
— Спасибо вам, госпожа магесса, — поблагодарила Мэри единственная девушка в отряде. — Вы нам очень помогли.
— А что здесь делает госпожа? — прищурившись, спросил старший мужчина. — Очень, скажем прямо, необычная встреча.
— Жду своего партнёра, — глядя на потрёпанный отряд, сказала Мэри, заподозрив неладное. — Дартом его зовут. Не встречали?
— Дарта? — переспросили путники и начали удивлённо переглядываться.
— Где он? — спросила уверившаяся в своих предположениях Мэри. — И что там за некромант на вас напал?
Из короткого рассказа девушка узнала о позавчерашнем бое, из-за которого Тил так и не добрался до постоялого двора. Обстоятельно выспрашивая детали сражения и последовавшего за ним подлого нападения под белым флагом, Мэри зацепилась за неувязки в поведении Древнего мага. Конечно, прикинуться Дартом, зная о нём всё, Тил мог. И обмануть его знакомых таким способом несложно. Но вот сами действия... Как мог Древний маг купиться на такую простую уловку? Дарт, с его непробиваемой наивностью и верой в благородство, тот да, мог. Но Тил — не Дарт...
— Так куда же он делся? — перебила Мэри мужчину, рассказывающего ей о случившейся трагедии. — Вы были окружены пологом непроницаемости, пробить его не было сил ни у вас, ни у вашего господина. Куда же делся Дарт?
— Он просто исчез, — вмешалась в разговор девушка по имени Трис. — Когда он пришёл в себя, то поговорил с нами, отдал несколько распоряжений и исчез.
— И что он говорил? Что собирался делать?
— Леди Ребекку спасать, что же ещё? Просто, наверное, сам мог выбраться, а нас вытащить не получилось. И отправился за Винсентом в одиночку, — поделилась Трис своими умозаключениями с Мэри.
— Так... — задумалась Мэри.— А где обитает этот Винсент?
— Недалеко от Тарина, — ответили ей. — На дороге, что ведёт в Карлов, имеется развилка, это полдня пути от города. Там нужно свернуть, чтобы добраться до замка Винсента.
— На этой развилке его милость и приказал нам его ждать, — добавила Трис.
— Что ж, придётся проверить, — едва слышно сказала Мэри и накинула полог невидимости, чтобы не пугать людей своим преображением.
— И эта тоже словно в воздухе растворилась, — с досадой проговорил пожилой мужчина. — И как у них это получается?..
— А кто это, Нолк? — поднимаясь в небо, успела услышать Мэри вопрос девушки.
— Если я не ошибаюсь, то это был всамделишный варг, — проворчал в ответ мужчина, и Мэри усмехнулась. — Других партнёров у Дарта нет.
Впрочем, усмешка быстро сползла с её лица. Ничто не должно отвлекать на пути к новой цели. Не ближней, кстати. Два дня придётся крыльями махать.
Так и вышло. Почти двое суток ушло на то, чтобы добраться до нужной развилки. И часов шесть пришлось лететь над дорогой до владений Винсента. Правда, оказалось, что замка того уже и нет... Одно пепелище... Это было странно. Около часа назад Мэри видела большой отряд, движущийся сюда. Ещё подумала, что это и есть Винсент со своими воинами. Не стала тратить время на разбирательства, потому как надеялась отыскать Тила у самого замка.
Спустившись чуть ниже, Мэри сделала над пепелищем круг и увидела выбирающихся из ближайшего леса монстров. Пара громадных големов, похожих на броненосцев, ещё два выглядят как рыцари, и шесть совсем небольших человечков. Правда, рядом с этими "крохами" лошади казались игрушечными скакунами, какие бывают у некоторых детей.
"Вот и Тил сыскался", — подумала Мэри и перекувыркнулась в воздухе, досадуя на то, что не может сорваться вниз, как стрела, и слёту разорвать этого мерзавца. Создания Древнего мага сровняли с землёй замок, что же станет с ней, если она решится на необдуманную атаку?.. Тил не Дарт — прикончит не задумываясь. И отомстить ему будет некому.
Но Мэри была терпеливой особой. Парить в небесах нетрудно, а удобный момент рано или поздно настанет. Отойдёт Тил от своих монстров — тут его и встретит смерть.
Наблюдая с высоты за своим врагом, Мэри изредка делала взмахи крыльями. И ждала. Ждала своего часа.
Тил же спокойно добрался верхом до моста, осмотрел его, походил немного по окрестностям и начал рассредоточивать здесь своих големов. Все большие отправились в заросли примерно в четырёхстах ярдах ниже по течению, а малые полезли под мост. Тил оглядел всё ещё раз, и вокруг него возник купол из тонкой сети, отливающей серебром. Затем паутина сторожевого заклинания исчезла, и Тил пошёл к зарослям, где прятались большие големы.
"Пора, — решила Мэри. — Он проверил окрестности и считает, что рядом никого нет. Не ждёт нападения, а это отличный шанс".
Камнем рухнув с небес, Мэри лишь у самой земли замедлила падение. Ещё в воздухе пройдя обращение, рухнула в траву. Не удержалась на ногах, потянуло вперёд. Пришлось левой рукой опереться о землю и остановить кувырок. А правая уже сжимала подаренный Арис кинжал.
Тил, поглощенный собой, даже не отреагировал на слабый шум за спиной. У Мэри хватило времени на всё: сбросить с себя полог невидимости, выпрямиться и приблизиться к цели. Оставалось последнее — посмотреть в глаза врагу и увидеть в них осознание грядущей смерти. А ещё правильнее будет, если Тил узнает, за что его покарали.
Мэри крадучись сделала ещё два шажка и неторопливо-текучим движением левой руки произвела удушающий захват врага, с тем чтобы обратное движение можно было увести под подбородок и свернуть при этом Тилу шею, если удержать его не удастся. И тут же, не довольствуясь простым блокированием, она прижала к горлу Древнего лезвие зажатого в правой руке кинжала. Крепко так прижала, да ещё и под хитрым углом. Если Тил сильнее варга, то, вырвавшись из её крепких объятий, он получит сломанную шею и распоротое до костей горло. Надёжная вышла хватка, решила Мэри. Не сможет Древний ничего предпринять.
— Попался, Тил?! — рявкнула она на ухо затрепыхавшемуся в её лапках врагу.
* * *
Проверив окрестности с помощью сторожевой сети, я удостоверился, что враги поблизости отсутствуют, и спокойно погрузился в обдумывание возможных вариантов развития схватки с Винсентом и его некромантом. И поэтому когда меня кто-то схватил за шею, это оказалось громом среди ясного неба. Ошарашенный неожиданным нападением со спины, я рванулся что было сил вперёд, но разорвать хватку очень цепкого и сильного врага не удалось, а ощущение холодного лезвия на шее заставило отказаться от дальнейших попыток вырваться. А когда мне ещё и рявкнули на ухо: "Попался, Тил?" — так я и вовсе оцепенел.
Этот голос был до боли знаком... Но как Мэри могла здесь оказаться? Нет, в её способность отыскать меня где угодно я могу поверить, но почему созданная мною несколько мгновений назад сторожевая сеть никого не обнаружила?
— Мэри... Ты как здесь оказалась? — изумлённо вопросил я
— Прилетела, Тил, прилетела, — холодно отозвалась девушка, и мне почудились отзвуки ненависти в её голосе.
— Но с чего ты взяла, что я Тил? — ошарашенно спросил я. — Откуда ты про него вообще знаешь?
— А ты думал, твоё возрождение пройдёт незамеченным? — злорадно поинтересовалась девушка. — Зря! Раз уж боги решили извести вас под корень, то от своего не отступятся и их не обмануть. И тебе, древняя тварь, придётся жестоко раскаяться в своих деяниях... Уж я постараюсь, чтобы твоя повторная смерть была окончательной и очень, очень мучительной. — И, видимо, не желая тянуть с выполнением своего обещания, нажала на своё оружие, вдавливая не очень-то острое лезвие в моё горло.
— Мэри, постой, давай поговорим и всё обсудим, — попытался я урезонить девушку.
— О чём ты хочешь поговорить со мной, Тил? — спросила Мэри. — Может, хочешь оправдаться за свои злодеяния? Так мне твои оправдания не нужны — мне нужна твоя мучительная смерть.
Решительный настрой партнёра совсем меня не обрадовал. Мэри, очевидно, и впрямь приняла меня за Тила и хочет прикончить... Да и прижатый к моему горлу кинжал недвусмысленно указывает на то, что она явно явилась сюда с целью спустить с меня шкуру, а не обнять и расцеловать. А это ведь смерть... Причём не только моя, но и Ребекки... Но как переубедить уверенную в своей правоте хищницу? Она же просто не станет слушать Тила, а сразу начнёт кромсать его на куски. Ни, сопротивление ни увещевания тут не помогут. Уж мне ли не знать, что Мэри практически невозможно заставить отказаться от задуманного. Если только на время сбить с толку, вызвав сильные эмоции...
— Мэри... — замялся я, тщательно подбирая нужные слова. — Мэри, я понимаю, ты невероятно обозлена моей выходкой... Любая девушка обиделась бы на твоём месте, если бы с ней развлеклись и бросили, не сказав ни слова... Но может, ты дашь мне возможность всё тебе объяснить?
