— А если обобщить это все — нам надо выйти сухими из воды, — с улыбкой произнесла Тейлор. — Более того — нам нужно исключить повторения этой ситуации в ближайшее время, а значит, нужно так осадить Лилил и Шилил Захард, чтобы они еще долгое время даже не дергались в вашу сторону... и, чего уж там, раз теперь мы с Баамом оба известны как незаконные, надо воспользоваться случаем. Надо создать себе такую репутацию, чтобы нас опасались, чтобы нас всерьез боялись задеть, и уж тем более не допускали даже мысли о том, чтобы навредить дорогим нам людям.
— Такая репутация так быстро не строится, — лишь покачал головой парень... и устало выдохнул, увидев кивок собеседницы. Верно, она прекрасно это понимает — как понимает и то, что сейчас можно заложить первые камни этой репутации, которая позднее будет старательно поддерживаться. — Тем более — нам надо избежать убийства Лилил и Шилил Захард. Если кража их имен и получение ими статуса слуг еще может прокатить в том случае, если об этом никто не узнает...
— Ты сам-то в это веришь? — только и покосилась на него девушка. М-да... с учетом их удачи и периодически настигающих их штормах дерьма... — Нет, это не вариант — разве что временно, с целью отдачи с их стороны приказа Кайзер и последующим психологическим давлением. Лучше зайти с другой стороны. Тебе ничего не показалось странным в сложившейся ситуации?
— Ты имеешь в виду, почему Лилил и Шилил Захард до сих пор не покинули станцию? — утвердительно кивнул Кун. — Меня этот вопрос тоже интересует. Зачем рисковать, продумывать тактику и прочее, когда столкновения можно просто избежать? Им было достаточно покинуть станцию еще неделю назад, когда Андросси потеряла свое имя — и победа была бы у них в кармане, а вместо этого они тянут время. Более того, почему они начали действовать именно сегодня, не раньше и не позже? Тем более — захватили заложников... это может значить, что они не уверены в собственных силах. Но тогда зачем им вообще сражаться? Они были уверены, что мы прибудем сюда, и хотели отметиться еще победой над незаконным? Это не имеет смысла — Баам даже в качестве избранного участника был известен как на редкость неприятный противник, против которого пасуют все стандартные тактики, и который не потерпел ни одного поражения; раз Лилил и Шилил рассчитывали встретить его, они не могли не проверить его связи и не понимать, что с твоей поддержкой, Анак, и сражающейся на его стороне Андросси у них маловато шансов на успех. Или жадность и жажда славы задавила здравый смысл?
— Вряд ли — я слышала, Шилил Захард — крайне здравомыслящая особа и хороший тактик... — задумчиво потянула Эбер, откидываясь на спинку дивана. — Тут что-то другое. Ясно лишь одно: отчего-то Шилил и Лилил Захард вынуждены сражаться, и нам нужно выяснить это, чтобы разрешить ситуацию, а значит — нужно все-таки залезть в шкаф за фамильными скелетами семьи Биа. И я даже знаю, у кого есть ключ от этого шкафа. Та блондинка, анима из подчиненных Кайзер...
— Альфине, также известная как "Теневая женщина"? — подала голос Анак. Хм? Они знакомы? — Она — вторая по силе из Свитков, и, вроде бы, старейшая среди них: говорят, она пришла на станцию вскоре после Кайзер, и с тех пор неотрывно следует за ней. Известно о ее способностях анима, что она призывает теневую лисицу, к которой лучше не приближаться, является неплохим скаутом... вот и все.
— Не все, — покачала головой проводник. — Куда интересней то, что Кайзер к ней привязана: мне удалось спровоцировать ее на поединок, когда я взяла Альфине в заложники. Есть шанс, что эта привязанность сработает и в обратную сторону, что не мешает проверить. В общем и целом, для начала хочу пробраться в тыл врага, найти Альфине и поговорить с ней.
— Поговорить? — удивленно выдохнула удильщица. — После... после всего, что произошло?!
— Ну, или хотя бы начать с разговора, — пожала плечами ее собеседница. — Конечно, я могу подобраться к ней под иллюзией, обездвижить и похитить имя, после чего заставить говорить — но так есть шанс получить ложную информацию, или не узнать каких-нибудь важных нюансов. Вместо беседы всегда можно устроить бой и подавить противника силой, но простым разговором можно получить куда больше. Лучше уж убедить ее сотрудничать, и неважно, блефом или обманом. Надавить последствиями, пригрозить местью, убедить в проигрышности их затеи... в общем, как бы мне ни хотелось разнести тут все к такой-то матери, лучше не рисковать и попытаться убедить Альфине решить дело миро...
Договорить она не успела. В тот же момент ожили громкоговорители станции.
— Внимание! Объявление для всех именуемых избранных станции "Охота за именами"! — хорошо поставленный мужской голос звучал радостно — вот только сам факт этого объявления не сулил ничего хорошего. — Фестиваль начнется завтра, в пять часов вечера на парящем острове аукционного дома! В этот раз, чтобы разнообразить аукцион, госпожа Кайзер подготовила особое событие, на которое приглашены присутствующие сейчас на станции незаконные участники — двадцать пятый Баам и Тейлор Эбер!
От этих слов у него перехватило дыхание. Кайзер, эта сука...
Она подставляет обоих его друзей под удар.
Одно дело — слухи о том, что на одной из станций Адского Экспресса появилось двое незаконных: сам факт того, что слухи распространяются через избранных, не придаст им особого доверия. Они могли бы получить фору только за счет того, что у любопытствующих ушло бы время на прибытие сюда, на проверку слухов, на поиск их дальнейшего сведения... Но сделать заявление об их присутствии во время аукциона? Учитывая, что гостями оного являются не только оставившие восхождение и разбогатевшие избранные, но и офицеры вместе с членами великих семей? Более того — если бой будет публичным, и Тейлор продемонстрирует свои способности анима, подтверждая, что это именно она, а не просто избранная участница, выдающая себя за незаконную...
Это будет катастрофа.
И, если все пойдет совсем уж плохо, они могут просто не выбраться с этой станции.
— В рамках особого события состоится бой между госпожой Кайзер, двадцать пятым Баамом и Тейлор Эбер, а также специально приглашенными гостями! — продолжал вещать оператор. — Победитель получит право забрать имена, выставленные на аукционе, в том числе и особый лот! Проигравшие же сами станут лотами и будут выставлены на аукционе в пять часов вечера! Внимание всем именуемым избранным! В этот раз особый лот аукциона — участница со способностью к телепортации!
... что? То есть... он имеет в виду Андросси?
— Зрелище обещает быть воистину захватывающим, не так ли? — тем временем буквально надрывался говоривший. — Всем избранным с именами позволено наблюдать за боем, и поэтому мы приглашаем всех именуемых! Надеемся увидеть вас всех завтра!
На этом запись отключилась, и над комнатой повисла напряженная тишина — впрочем, оная вскоре была разорвана голосом Анак.
— Решить дело миром, говорите?
На это оставалось лишь потереть переносицу. Ч-черт...
* * *
Если по чему-то Кейджи и скучал вплоть до прибытия на эту станцию, так это по хорошему чаю. Во время плотного обучения и работы на главу семьи ему особо не приходилось выбирать — чего уж там, сама возможность спокойно посидеть в столовой мастерской и поесть, не упираясь взглядом в очередное пособие или схему активируемого оружия, была ценна сама по себе; на скудный ассортимент в таких условиях внимание и вовсе не обращаешь. И только тут, на станции, неожиданно для самого себя став Свитком и получив доступ к более обильным ресурсам, нежели у безымянных, он понял, насколько сильно ему не хватало хорошего черного чая со специями. Немного корицы и гвоздики, задающих основной тон, нотки имбиря и кардмона... Одно только это делало пребывание здесь терпимым.
... в отличие от некоторых личностей, от которых так просто избавиться не получалось.
— Смотри не заиграйся, — лишь покачал головой Кей, и Кейджи отвернулся от оконного стекла, за которым внизу виднелись острова станции, чтобы окинуть взглядом лежащее на лабораторном столе тело змеелюдки, буквально обвитое проводами. — Кайзер тебе голову оторвет, если, в случае чего, мы выставим на аукционе бракованный товар.
— Не беспокойся, я знаю меру, — без труда солгал он, отпивая чай и ставя кружку на тумбочку. Как будто дело дойдет до аукциона! — Просто хочу прогнать ее через ряд сканирований, чтобы убедиться в кое-чем.
— Да? — заинтересованно взглянул на него собеседник. — Нашел что-то интересное?
— Ее способность... с ней что-то не то, — задумчиво отозвался Кейджи. В конце концов, какой смысл лгать по мелочам тому, кто меньше чем через сутки покинет мир живых? — Словно это заимствованная сила. Я обнаружил канал подпитки, уходящий куда-то прочь — кто бы ни дал ей эту способность, он поддерживает ее работу и сливает шинсу, даже когда эта способность находится в пассивном режиме.
— И что с того? — лишь пожал плечами старший Свиток. — Заимствование сил довольно распространено. Те же принцессы Захард...
— В таком случае реципиентам даются лишь силы... так сказать, с определенным максимальным резервом — и дальне они уже крутятся сами, развивая и силы, и максимальный объем используемого для способности шинсу, — покачал головой младший. — А тут — стабильный сторонний канал подпитки...
... и никакого спутника, на что он надеялся.
От этой мысли Кейджи поморщился. Когда год назад в руки учителя попал спутник, который пошел на создание Темного Копья, ему стало ясно одно — он должен заполучить подобное активируемое оружие, пусть даже сделав его самостоятельно; все же как колдун он был достаточно уязвим из-за значительного времени, необходимого на подготовку достаточно мощных заклинаний, и активируемое оружие на основе спутника вполне могло прикрыть эту уязвимость. Внедрение с получением парачеловеческих способностей он даже не рассматривал: мало того, что в окружении носителя Арахны присутствовала провожатая, псевдо-провожатый и Умник с практически полноценной эмпатией, так еще и влияние спутника на психику носителя заставляло с опасением относиться к этой затее. В подобной ситуации активируемое оружие было лучшим вариантом — послушное, стабильно работающее и не пытающееся манипулировать владельцем, оно могло стать для него идеальным щитом и мечом. Чего уж там, даже глава семьи одобрил эту идею, и даже помог доработать основу для активируемого оружия, которое должно было вместить в себя спутника при убийстве его носителя. Он даже нашел парачеловека, подходящего всем требованиям!
А в результате бесценная, как казалось, находка оказалась пустышкой.
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Эта змейка — не единственный Движок на станции: его новые подчиненные засекли скаута-портальщика, который попался на глаза главе еще год назад, и на него приказ "не трогать" не распространялся... более того, согласно предыдущему сканированию, проведенному с борта Архимеда, Эдин Дан владел собственным спутником. Его вполне можно будет заполучить, после чего применить к нему настройки способности этой змеелюдки, которые, по крайней мере, удалось считать...
Он еще сможет все исправить. Воспользоваться уже имеющейся репутацией Фармацевта, втереться в доверие к новой цели и заполучить столь необходимую ему силу. Еще ничего не кончено.
Наоборот — все только начинается.
— Воу-воу, полегче, это все равно выше моего понимания! — Фенг вскинул руки в защитном жесте. — Впрочем, знаешь... я удивлен, что ты мне все это рассказываешь. Особенно после того, что я обнаружил в твоей лаборатории в корпусе безымянных.
Начавший было отворачиваться Кейджи замер. Он... нашел улики?
— Почему тогда я все еще жив? — негромко спросил он. — Раз ты видел... результаты моей работы... ты должен был понять, что со мной не все так просто.
— Пф! Я это понял, еще когда стало известно, что ты — именуемый участник, скрывающийся в корпусе безымянных! — с этими словами визави присел на край лабораторного стола. Да он обнаглел... — Ладно, куча трупов — было вполне естественно, что шифрующийся и прячущийся здесь от своей семьи избранный убивает всех, кто мешает ему прятаться или узнает его секрет. Но тело в такой же, как у тебя, одежде, со схожей прической и остатками грима... вот это — да, это было действительно интересно.
— И что ты с ним сделал? — покосился на собеседника полукровка Бидоу. Если он рассказал кому-то... если это дошло до той же Альфине или Шилил, которые вполне умеют работать головой...
— Спрятал, разумеется! — просиял скаут... стоп, что? — Мы же друзья, не так ли?
— Я не думаю, что нас можно назвать друзьями — ты просто помог мне избавиться от трупа, — уязвленно произнес проводник. Черт, надо же было так проколоться! — Но... спасибо. Не думал, что ты сделаешь это.
— Да ладно, для своих не жалко! — великодушно махнул рукой Кей. — Но, раз уж так... Если не секрет — зачем тебе вся эта хрень? Тот же тип явно был твоим родственником: пусть его тело и сильно пострадало, но минимальный грим и схожий фенотип слишком уж подозрительны... Это что, какая-то игра семьи Бидоу?
Ох, если бы он знал...
— Можешь не волноваться — станции со стороны семьи Бидоу ничего не угрожает... Джейфер был просто моим знакомым, который согласился прикрыть меня, пока я завершал дела, — покачал головой Кейджи. Сказать правду? Ну уж нет! Конечно, все равно скоро все свидетели, знающие достаточно много, будут мертвы — но подставляться раньше времени все равно не стоит. — Просто... я действительно ненавижу мою семью. Вот и все.
— Ну, это не такое уж и редкое явления — я слышал, у Иньеты тоже не все просто в этом плане, — легкомысленно произнес собеседник, прежде чем оторваться от лабораторного стола и направиться к двери. — Ладно, счастливо оставаться! Смотри, не заиграйся тут!
— Иди к черту, — пожелание получилось предельно искренним, на что собеседник лишь коротко рассмеялся, прежде чем выйти за дверь...
... а сам же Кейджи повернулся к окну.
Со стороны которого послышался стук.
Оставалось лишь покачать головой, увидев знакомый смутный темный силуэт по ту сторону окна, висящий прямо у него за спиной — из-за яркого освещения в комнате и ночной темноты за окном его нельзя было заметить, если только не вглядываться специально. Элия, неугомонная девчонка... Интересно, ей что, так не нравится пользоваться дверями, что она вечно норовит зайти через окно? Кейджи лишь вздохнул, прежде чем распахнуть раму — и только тогда Элия развеяла покров шинсу, чтобы качнуться на леске арсенала, закрепленной где-то наверху, и мягко приземлиться на пол комнаты.
— Кейджи! — в следующий момент его сжали в объятиях. Кха... пожалуй, сейчас он рад, что дочь Шейлы не стала принцессой Захард — с подобной прибавкой к ее врожденной силе она бы просто раздробила ему ребра. — Я соскучилась.
— Я тоже, мелкая, я тоже, — улыбнулся он, растрепав волосы довольно сощурившейся девушке — и напрягся, когда за окном на его уровень спустился желтый светоч со стоящей на нем невысокой блондинкой в светлом деловом костюме. Значит, это и есть та ученица главы, присматривающая сейчас за Эмили? — Смотрю, ты привела друзей?
