— Ну... да, как-то так, — удрученно вздохнула Элия, прежде чем повернуться к своей напарнице, которая сейчас вошла в комнату, и только после того перевела светоч в невидимый режим. — Кейджи, знакомься — это Рейчел, она возглявляла нашу небольшую экспедицию до визита большого начальства. Рейчел, это Кейджи... пожалуй, я могу назвать его другом семьи. В смысле...
— Я поняла, — улыбка у ученицы главы оказалась неожиданно теплой — вот только обольщаться не следовало; в конце концов, глава ценил хорошую игру, и каждый из его приближенных был неплохим актером. — Рада познакомиться, Кейджи. Элия много рассказывала о тебе.
— Надеюсь, только хорошее, — с усмешкой пожал он плечами. — Как вы добрались?
— Благодаря твоим инструкциям, сектор барьера станции со сканирующей системой мы обошли! — с широкой улыбкой отрапортовала Элия. — Никому на глаза не попались. Днем было бы сложно, но сейчас я смогла укрыть нас обеих покровом от активируемого оружия. Свидетелей быть не должно.
— Вот и славно, — с этими словами Кейджи закрыл окно, прежде чем направиться вглубь лаборатории. — Давайте, проходите и садитесь. Может, чаю?
— Не откажемся, — из-за спины раздался голос Рейчел. — Дорога была... нелегкой.
— Все так плохо? — с этими словами он развернулся к гостьям. — Элия, ты просила меня собрать информацию о кандидатах в команду...
— Она нам пригодится, — устало кивнула дочь Шейлы. — И, Кейджи... нам потребуется твоя помощь еще в одном вопросе.
* * *
После того, как отзвучало объявление, пришлось резко мобилизоваться. Это до объявления Баам с Андросси могли спорить на предмет того, кто из них больше накосячил, это до объявления вытащенные заложники и ранее раненые участники могли отлеживаться и приходить в себя — но сейчас у них не было на то времени. Уже было десять часов вечера, а значит, у них осталось всего восемнадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время требовалось определиться с планом, и, желательно, разрешить проблему, чтобы не доводить все до худшего сценария.
— Ладно, народ, начнем, — наконец произнес Агеро, обведя взглядом собравшихся. Команда Ли Су в полном составе вместе со странно задумчивым Хатсу, команда Кенты под началом мрачного незаконного, выбитого из колеи гибелью еще одной своей подчиненной, его собственная команда... — Я знаю, что все здесь устали, но давайте не забывать, почему мы делаем это.
— Ага, потому что у кого-то в голове нет ничего, кроме ветра, — недовольно произнес Лауре, кутаясь в свое одеяло — чтобы в следующий момент получить по голове от Андросси, сидящей неподалеку. Да уж, это было неосмотрительно с его стороны... — Эй, не распускай руки!
— А ты следи за языком, — жестко произнесла Андросси, отворачиваясь от него. — Ну, у кого-нибудь есть хоть какие-нибудь планы?
— А какой у нас может быть выбор? — удрученно вздохнул Ли Су. — Нам надо как-то остановить это. Не просто остановить бой — нам надо получить имя Андросси назад у Кайзер, и как-то заткнуть Лилил и Шилил Захард. А вот как это сделать...
— У нас с Тейлор есть право на бой с Кайзер, — подал голос Баам. Да уж, право-то есть... — Она сама бросила нам вызов, и мы можем этим воспользоваться. Разве только... в меня вселяет беспокойство возможность вмешательства Лилил и Шилил Захард — особенно то их оружие, Гиперион, и то, что они упоминали наличие планов. Я уверен, что они будут ждать нас, когда бы явимся на бой с Кайзер, и окажут ей поддержку...
— Значит, нужно их разделить, — кивнул Агеро, обведя взглядом собравшихся. Кого бы к этому привлечь... Кента точно вытянет бой с одной из принцесс — вторую лучше обрабатывать отдельно. В принципе, ей в противники можно поставить Андросси и Анак, и придать в поддержку того же Сачи, неоценимого с точки зрения его опыта... — К тому же, надо будет занять выживших Свитков, а в идеале — и вовсе убить их, чтобы получить их имена и привести подкрепление на бой с Кайзер...
— Я вот одного не понимаю, — перебил его Ванг-Нан, и Агеро бросил раздраженный взгляд на блондина, который облокотился на спинку дивана за спиной Йихва. — Вот вы говорите о разделении противника, об устранении всех наших врагов... притом, что они наверняка готовы к такому курсу действий, учитывая, что они явно готовились к встрече Бааму — более того, они будут сражаться на своей территории, и черт знает, что они там подготовили. Да, у нас есть ряд сильных бойцов... но что с остальными? Ведь для надежности нам нужно обеспечить каждому отряду количественное преимущество, а значит, слабейшие из нас могут оказаться под ударом...
— К чему это ты? — перебил его Бларод, с подозрением покосившийся на рогатого скаута... впрочем, Агеро в кои-то веки был с ним солидарен — уж больно ему не нравилось буквально обволакивающее предвкушение.
— Ну, как бы сказать... — усмешка его собеседника была на редкость поганой. — Зачем тратить время и силы, если можно просто взорвать?
Что?
Стоило только Ванг-Нану произнести это, и комната утонула в возмущенных возгласах.
— Да ты охренел!
— Жить надоело?
— Напомнить, чем в прошлый раз все кончилось?
— Совсем свихнулся!
— Вот только не надо тут, моя голова работает, как часы! — повысил голос Ванг-Нан. Ну да, а то, что иногда выскакивает кукушка — совсем другое дело... Действительно, ну нужно же соображать, кому и что говорить! У солидной части их команды крайне неприятные ассоциации со взрывами. — Подумайте сами: один взрыв решит сразу множество проблем. Во-первых, противники лишатся своей подготовленной территории, а значит, не смогут реализовать целый ряд преимуществ, начиная от знания местности и заканчивая возможным наличием ловушек. Во-вторых, это нанесет удар как по их боевому духу, так и по репутации — если взорвать блок левитации или кристалл суспендия на острове аукционного дома, то это поставит под вопрос возможность Кайзера контролировать станцию вообще. В-третьих, аукционный дом парит над островом именуемых, а значит, при крушении это внесет дополнительный хаос в общую картину. В-четвертых, за отсутствием аукционного дома сам аукцион просто не состоится, а значит, исчезнет и лимит по времени...
Да, по отдельности аргументы звучат неплохо — более того, само по себе предложение звучит довольно заманчиво. Вот только...
— Я не согласен.
Оставалось лишь кивнуть, прежде чем повернуться к Хатсу. Сам-то Агеро имел вполне обоснованные возражения — но вот контраргументы мечника ему было более чем интересно услышать.
— Мне кое-что тут не нравится, — тем временем подался вперед Хатсу, оперевшись локтями на колени. — Сегодня... когда я утратил связь с Майей и нашим информатором с острова именуемых... это было неправильно. Их нити исчезли одновременно. Слишком быстро. Слишком неправильно. Более того — в месте исчезновения не было их тел, а крови было недостаточно, чтобы говорить о том, что их убили.
— Что? — вскинулся до того молчавший Кента. — Ты уверен?
— В самом деле, Хатсу, — поддержал того Ли Су. — Мы же с тобой вместе обследовали подвал, и нашли...
— Мы нашли множество чужих тел, уже давно убитых, настолько, что они успели мумифицироваться, — твердо произнес мечник. Что? Черт возьми, да что у них вообще тут творится? — Их тел там не было, я все осмотрел... более того, мне не нравятся следы боя там. На первый взгляд — полнейший погром, серьезные разрушения, следы применения какого-то клинкового оружия и куча подпалин, но если присмотреться, все это слишком... бессистемно, если не сказать иначе. Я попытался воссоздать бой — то, откуда пришли Майя и Фармацевт, то, как они могли атаковать и защищаться... вот только получается, что они просто бессистемно громили комнату, притом, судя по всему, даже не двигаясь с места, прежде чем оба одновременно погибли, а на первом этаже звуков боя никто не слышал. Странно, не находите?
— Ты не допускаешь мысли, что они могли атаковать друг друга? — судя по эмоциям Морского Дракона, он не мог решиться поверить в лучшее. Знакомая картина...
— Майя была настороже, — покачал головой его собеседник. — К тому же... Им потребовалось бы убить друг друга одновременно — и так, чтобы трупы обоих бесследно исчезли. Нет. Скорее всего, они живы... думаю, их забрал кто-то из Свитков, желающих получить заложников, и каким-то способом экранировал от моей сенсорики. А с учетом того, что упоминали об избранной со способностью к телепортации... Как по мне, неразумно с их стороны выставлять Андросси лотом — ведь не факт, что она явится на аукцион, и что ее удастся победить.
— Майя не способна к телепортации, — мотнул головой удильщик. Да? А из боя на станции у него создалось иное впечатление... — Она — Излом, в своей огненной форме способный на сверхбыстрое перемещение, и на ближних и средних дистанциях это действительно похоже на телепортацию, особенно когда ее форму Излома не удается разглядеть.
— Факт остается фактом — они могли ошибиться, и у них может быть заложник, — подытожил Хатсу. — В свете этого взрывать аукционный дом попросту опасно.
— Поддерживаю, — с этими словами Кента поднялся на ноги. — В общем, так. Пока я не вытащу Майю оттуда — никаких взрывов.
— Да вообще никаких взрывов! — возмущенно повысил голос Бларод. — Или вы забыли, что случается каждый раз, когда вы используете взрывчатку? Нет, нет и еще раз нет! Даже без нее одна из станций уже лежит в руинах, а вторая закрыта на реконструкцию!
— ... а вот сейчас вообще обидно было, — еле слышно произнес Баам. — Нас там и близко не было...
— Уверяю тебя — еще немного, и пойдут слухи, что вы лично там все громили, из любви к искусству, — мрачно произнес одноглазый удильщик. — В общем, нет.
— Не хочу тебя разочаровывать, но это сделать все равно придется.
Оставалось лишь услышать глаза, когда прозвучал негромкий хрипловатый голос. Черт, так и знал...
— Нельзя ставить все на один план, — с этими словами Тейлор поднялась на ноги. — Думаю, мы все уже неоднократно видели, как все идет к чертям Захардовым, когда основной план рушится, и приходится импровизировать на ходу. Рука Арлен, инцидент на острове Сефия, турнир при Мастерских, в конце концов, события вокруг Адского Экспресса... Нам нужен резервный план, а не просто "прийти, освободить заложницу и уйти". Да, так мы избежим боя с Кайзер — но все равно останется проблема с именем Андросси, а также с Лилил и Шилил Захард, чьи планы нам неизвестны. До того, как Кайзер сделала объявление, я планировала проникнуть в аукционный дом и разжиться информацией, чтобы скорректировать планы в дальнейшем — однако даже этого может быть недостаточно. Поэтому нам нужно хотя бы заложить заряды, на тот случай, если что-то пойдет не так.
— А у вас вообще получится? — скептически произнес Ли Су. — Я тут узнавал, сам остров аукционного дома произведен в Мастерских, а там херни не делают...
— Но управляющие элементы остаются теми же, в том числе и блоки левитации, подпитываемые кристаллом суспендия, — неожиданно подал голос Ванг-Нан. Хм? — Что? Я поднаторел в этой теме, когда работал вместе с Бао. Он на левитирующих системах из-за своей способности, можно сказать, собаку съел. Левитирующие блоки — чуть ли не самое уязвимое место в подобной конструкции: стоит только прервать подачу питания к ним, и вся эта красота рухнет вниз. Надо всего-то дойти до нужного технического отсека, локализовать сами блоки, заложить заряды, уйти и подорвать. За счет того, что остров просто рухнет, даже обломки особо не раскидает — а если получить доступ к отсеку связи, можно подать сигнал к эвакуации, благодаря чему получится избежать лишних жертв и внести дополнительную сумятицу в ряды противника.
— ... которой и так будет достаточно в связи с падением острова, — продолжила за ним Тейлор, подходя к окну, за которым нависала та громадина, чтобы застыть на ее фоне. За счет самой ситуации зрелище... пробирало, иначе и не скажешь. — В конце концов... для этой станции сам аукционный дом — символ сложившейся здесь системы, и само его падение может изменить тут все.
— Не думал, что тебе нравится "V значит вендетта", букашка, — в голосе Кенты звучало ехидство.
— Не думала, что рептилия вообще способна оценить хороший фильм, — ядовито отозвалась Тейлор, отворачиваясь от окна. — Как бы то ни было, в этом вопросе я согласна с Ванг-Наном. Будем ставить на голосование?
— Нет, — лишь покачал головой Агеро, притягивая к себе внимание. — Тейлор права — нам нужно больше одного плана, чтобы преуспеть здесь и выйти из ситуации без потерь. Взрыв аукционного дома... Если с мерами предосторожности, то это вполне можно сделать. Ванг-Нан! Раз ты это предложил, то тебе и взрывать. Выбери себе телохранителей, и как только именуемые начнут слетаться к станции, вы проникните на борт и подготовите все для диверсии.
— Тогда... Йихва, Дан, у вас нет возражений? — рогатый скаут обернулся к своим товарищам. — Мне потребуется ударная мощь Йихва и мобильность Дана. Не помешал бы еще и адепт света, чтобы взломать отсек связи...
— Я вполне могу — в конце концов, мне не так уж и сильно досталось, — поднял руку Принц, на что Шаша лишь ткнула его локтем в бок. — Ай! Ты чего?
— С тебя уже хватило! — прошипела Шаша, сверля своего напарника взглядом. — И вообще! Лично я за то, чтобы вернуть задаток и свалить отсюда, пока не поздно!
— Эй, не ты ли говорила, что мы живем как пограничники, и до границы бедности — рукой подать?
— Лучше быть бедными, но живыми!
— Да ладно, я выживать умею неплохо...
— Шаша, если что, я приму на себя удар — я достаточно живуч, чтобы прикрыть кого-нибудь еще, — прервал разгорающийся спор Ванг-Нан. — Обещаю, с Принцем ничего не случится.
— Тогда в твоей группе четверо, — задумчиво произнес Агеро. — Кента, как я понимаю, ты хочешь сам спасти заложницу?
— Вам я в этом вопросе доверить не могу, — категорично произнес тот. — И даже не думай переубеждать.
— И не планировал, — демонстративно-спокойно отозвался тактик — вот только это не значит, что подобный вариант его не раздосадовал. Скрывающийся незаконный был бы хорошим контраргументом против одной из принцесс Захард... впрочем, а в чем проблема? — Но мне хотелось бы, чтобы с тобой пошла Шаша. Шаша, тебе там будет безопасней всего, а нам нужна твоя помощь, чтобы поддержать Дана и, случись что, перебросить наши силы.
— Я тоже присоединюсь к этой группе, — голос Хатсу звучал еле слышно — но притом достаточно отчетливо. — Я упустил их, значит, мне это и исправлять.
— Возражений нет, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Раз уж так... Баам, Тейлор, вам потребуется усилитель. Ангел...
— Нет.
В смысле? Агеро лишь перевел взгляд на Джая, который впервые за их беседу заговорил. Раз уж он вообще вмешался...
— Какие-то неприятные следствия? — произнес он, окинув взглядом побледневшего мальчика. — Касательно чего?
— FUG, — от короткого ответа по коже прокатилась волна холода. Черт возьми... они и здесь вмешаются? — Вернее, наши действия могут при неосторожности связать с ними. Кто-то опознает Ангел как бывшего товарища Арлен Грейс, из-за чего могут возникнуть проблемы.
