Ч-черт...
— Тейлор... — Ангел лишь сделала шаг вперед, положив ей руку на плечо. — Я не хочу топтаться по твоим мозолям... но помнишь события годичной давности? После... событий на двадцать восьмом этаже... когда мы готовились к операции на тридцатом...
На это она лишь беспомощно выдохнула.
Просто потому, что прекрасно понимала, что имеет в виду Ангел.
Провести параллели было несложно — в конце концов, год назад она была в таком же состоянии. Сломавшаяся после, как ей казалось, окончательного провала в Руке Арлен и приказа уничтожить ее друзей. Готовая умереть, если то потребуется. Не видящая выхода. Не верящая в спасение. Она точно так же сидела в своей комнате, как Кайзер — на этой станции, и точно так же продолжала играть свою роль Кандидата, чтобы дать друзьям хоть мизерный, но шанс выжить. Тогда ее спасли, вытащили из этого мрака, заставили вернуться к нормальной жизни — спасли те, кому хватило сил и терпения не отвернуться и упрямо продолжать двигаться вперед, как бы она их не отговаривала. И вот теперь, видеть все это со стороны, пусть и в увеличенных масштабах...
Это действительно обескураживало.
Просто потому, что она действительно понимала, что могла оказаться на месте Кайзер... пусть и в переносном смысле. Если бы тогда авантюра ее друзей увенчалась неудачей, если бы тогда, на Сефии, при их встрече Агеро согласился с ней и отрекся от нее, разочаровавшись... Она бы этого не выдержала.
— На что вы рассчитываете? — наконец выдохнула она. — Даже если мы перебаламутим тут воду и получим повод забрать Ло По Биа Элейн отсюда, ее долг никуда не денется. Вы думаете, что она сможет самостоятельно выплатить его? Или что семья простит его ей?
— Честно? Я уже ни о чем не думаю, — устало произнесла Альфине. — Порой я даже думала о том, что госпожа Элейн могла бы покинуть станцию, потеряв свое имя — конечно, она бы мучилась от чувства вины перед своей семьей, но была бы хоть относительно свободна...
М-да. Самое худшее, что Тейлор сама думала о том, чтобы забрать имя Кайзер — хотя бы в контексте "глаз за глаз", эта предательская мысль крутилась на краю сознания. Но даже если они сделают это... зачем им обременять себя этим долгом? Да, Ло По Биа Элейн сильна и талантлива, да, она опытна, и ее талантам наверняка найдется применение — но стоит ли она головной боли ценой в десять миллиардов баллов? А ведь она первоначально шла сюда, надеясь лишь найти способ управиться с Лилил и Шилил Захард!
... стоп.
Промелькнувшая мысль ошарашила ее настолько, что девушка застыла, обдумывая идею. На одной чаше весов — Кайзер: сильная, опытная, талантливая... более того, они внешне более-менее схожи, а уж с костюмом и маской у них отличается только цвет волос, что легко замаскировать. С учетом способностей анима самой Кайзер и ее многозадачности, с учетом ее навыков удильщика она вполне может стать двойником незаконной Тейлор Эбер и появляться одновременно с Ха Тейрой, чтобы не разрушать это ее прикрытие — или же подменять Тейлор, если ей придется вновь связаться с FUG, чтобы не создавать ни у кого подозрений по поводу сходства некой незаконной и Кандидата. На другой чаше весов — чужой долг в десять миллиардов баллов... от которого, при удаче, она сможет избавиться в течении этого дня, заодно решив целый ряд других проблем.
— Прежде, чем я скажу что-либо, Альфине, ответь мне еще на несколько вопросов, — хищно усмехнувшись, подалась вперед Тейлор. — Ты сказала, что Ло По Биа Элейн — далеко не первая неудача в череде принцесс Захард от семьи Биа... Как ты думаешь, в свете этого насколько дороги семье Биа жизни Лилил и Шилил Захард?
* * *
— Она чокнутая.
Именно такими были первые слова Кея, когда за незаконной и ее сопровождающейся захлопнулись двери — и Альфине прекрасно понимала бывшего коллегу. План, предложенный незаконной, был... откровенно сумасбродным, иначе и не скажешь. Риск, авантюра, восхитительная наглость...
... вот только, в случае успеха, госпожа Элейн будет свободна.
И для Альфине этого достаточно.
— Скажи что-нибудь не настолько очевидное, — сухо произнесла она, спрыгивая со стола и потягиваясь. — И вообще... от кого, а вот от тебя я не хочу слышать претензии. Ты же добровольно с ней пришел!
— А у меня был выбор? — лишь покосился на нее Кей, скрестив руки на груди. — Когда тебя голыми руками уделывает проводник и анима, который, вроде бы, не сражается на передовой, после чего вежливо предлагает перейти к конструктивному диалогу...
— Звучит так, словно ты восхищаешься ей, — бросила короткий взгляд на собеседника Альфине. А ведь если вспомнить, что самый короткий путь завоевать уважение этого отморозка — это победить его... — Помнится мне, в последний раз ты был в таком состоянии после боя с госпожой Элейн, когда твердил, не переставая, что она — просто потрясающая женщина.
— Ну... есть такое дело, — смущенно рассмеялся коллега-Свиток. — Есть же такие женщины, при виде которых просто потрясает от страха?
— Ты просто долбанутый мазохист, и этот диагноз обжалованию не подлежит, — раздраженно выдохнула женщина, отворачиваясь к окну, за которым станция внизу погружалась в привычные утренние хлопоты. — И вообще, будь серьезней. Ты так много шутишь, что порой сложно понять, веселишься ли ты еще, или же это уже крики о помощи.
— Что-то среднее, может быть? — в отражении в стекле было видно, как парень пожимает плечами. — Без обид, но я привык смеяться, даже когда волнуюсь или попал в беду. Так проще жить.
Проще, да...
Проще теперь ничего не будет.
Альфине прекрасно осознавала, что их неприятности только начинаются. Даже когда незаконная реализует свой план, ей придется позаботиться о слишком многом. Семья Биа прекрасно знает о ее статусе, и после того, как госпожа Элейн покинет станцию, потребует отчет о том, как они вообще допустили подобный беспорядок, вскоре сюда налетят любопытствующие, притянутые вестями о незаконных... да чего уж там, ей надо будет позаботиться о том, что останется от станции! Вернуть всем их настоящие имена, урегулировать беспорядки, организовать регулярное транспортное снабжение, чтобы все могли беспрепятственно покинуть станцию и вообще этот этаж, где властвует семья Биа...
Ее ждет очень много работы. И это только в случае успеха. В случае неудачи же? Если они в чем-то ошиблись, если незаконная просчиталась...
Об этом было страшно думать.
— Как ты думаешь, все получится? — негромко произнес Фенг. Словно мысли читает...
— Если она реализует эту тактику, ни у оставшихся Свитков, ни у принцесс не будет и шанса,— только и покачала головой Биа. — Незаконные вообще сильнее нас, быстрее реагируют... ну, и планы у них получше.
— А еще тот же Юкан до усрачки боится, что если приблизится к ним, его или зарежут со спины, или утопят в насекомых... — негромко рассмеялся собеседник. Ну, Юкан — вообще отдельный разговор. — Альфине, я серьезен, как ты и просила. Каковы шансы?
— ... я не знаю, — еле слышно выдохнула та. Да как тут можно быть уверенной хоть в чем-то? — Если мы просчитались...
Это будет величайший их провал.
В иных обстоятельствах Альфине вообще засомневалась бы, стоит ли оно того. Но когда незаконные наглядно доказали свою силу, когда их удалось подловить и отсрочить бой лишь чудом, и когда альтернативой было бы полное уничтожение... В таких обстоятельствах немудрено цепляться за любой шанс — и за подвернувшуюся незаконную она ухватилась обеими руками. Она хочет уничтожить станцию? Пожалуйста — предоставить все схемы, карты и планы было несложно. Она хочет прищемить хвост Лилил и Шилил Захард через их семью? Пожалуйста — на подобный случай Альфине собирала достаточно информации о деятельности станции и провалившихся здесь избранных, чтобы при должных навыках и имеющемся желании раздуть какой-никакой, но скандал. Конечно, нет стопроцентной гарантии, что она сдержит свое слово, или что ей удастся...
Но, так или иначе, независимо от исхода их авантюры, госпожа Элейн будет свободна к закату этого дня.
— Ладно, что сделано — то сделано! — хлопнул в ладоши младший из скаутов, развеивая гнетущую тишину. — Эй, Альфине... Ты не жалеешь?
— Ни капли, — лишь мотнула головой старшая. — Все это нужно было закончить еще давно, пока Лилил и Шилил Захард не перегнули палку. Они поставили под удар всю станцию, они практически пожертвовали госпожой Элейн — и кто знает, осталась бы она в живых, если бы она действительно схватилась с обоими незаконными!
— Да уж... хорошо, что Анак Захард попросила разрешить дело миром, — только и хмыкнул Кей. Да уж... Кто бы мог подумать, что эта полукровка способна на подобное милосердие в адрес своих противников? — И чем только она заплатила за найм незаконной?
— А тебе-то какое дело? — пожала плечами Альфине. Хотя... — Знаешь, меня больше волнует тревожный прецедент. Все известные до сего дня незаконные работали только на себя. Фантаминум с Энрю, бедокурящие в одиночку, Урек Мазино с его Крылатым Древом... А тут, получается — услуги незаконной можно просто купить...
— Так что же это получается — если кто-то разгласит информацию о ее найме, у нее от клиентов отбоя не будет, что ли? — лишь присвистнул собеседник. Он только об этом и думает? — Знаешь... я тут понял, что в этом вопросе ей можно только посочувствовать. Житья же не дадут!
— Это ее проблемы, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Раз уж Фенг не понимает, в чем дело — она не нанималась ему все разжевывать. — И вообще... Будь, что будет. По крайней мере, мы хотя бы попытались деэскалировать наш конфликт с Андросси Захард. Честное слово, мне порой казалось, что мы прокляты...
— Ох, черт возьми.
Хм? Она лишь повернулась к собеседнику, который стоял с таким видом, словно его пыльным мешком по голове ударили. Что-то случилось?
— Фенг? — осторожно начала она. — С тобой все в порядке?
— Да... просто только сейчас до меня дошло кое-что, — негромко выдохнул тот. Хм? — Я вспомнил... Мне как-то Кайзер рассказывала о заклятиях, когда я поинтересовался чарами, наложенными на клыки Фенрира — она тогда рассказывала о самих принципах, о видах, благословениях и проклятиях... Суть в том, что все это работает примерно одинаково: можно использовать костыли в виде разнообразных глифов, чтобы накладывать заклятия на местность, можно использовать материальную основу и получить активируемое оружие — но в основе лежит всего два ключевых элемента: вера колдуна — и его окружения — в то, что он делает... и энергия, получаемая из душ.
— К чему это ты? — нахмурилась женщина. И почему ей кажется, что ей не понравится ответ?
— Ты не замечала, как развиваются события? — от волнения парень начал ходить по комнате. — Эскалация. Чем дольше, чем больше у нас было провалов, тем болезненней было поражение на каждом следующем витке конфликта — то есть чем больше мы верили в поганость ситуации, тем больше мы и получали. А если Андросси Захард не знала о наших попытках наладить контакт, то подобное было и с их стороны...
— Ты хочешь сказать, что мы своей верой подпитывали заклятие, которое не давало нам уладить все мирно? — пораженно выдохнула Биа. Звучит как бред! — Но что же тогда с колдуном и душами? И сам факт разлада...
— Факт разлада и объясняется наличием третьей стороны, которой и является колдун! — повысил голос Фенг. — Душ тоже достаточно — я как раз нашел одно тайное захронение... черт, я же даже от Кайзер его прикрыл! А колдун... Тебе напомнить, кто из нас занимается созданием активируемого оружия, и хорош в чарах?
Осознание ударило ее тараном. Если это так...
— Ох, черт возьми, — пораженно прошептала она.
* * *
Еще раз окинув взглядом строки на экране светоча, Агеро покачал головой. Информация от Тейлор с планами аукционного дома была очень кстати — можно будет не терять лишнего времени после проникновения на борт и закончить все как можно быстрее. Вот только куда сильнее задела другая информация, о плане Тейлор... равно как и о том, что предшествовало его формированию.
— Что-то ты сам не свой, — отвлек его от мысли голос Ли Су, и Агеро, моргнув, обернулся ко входу в комнату. — Мне кажется, или орден мрачного хлебальника предъявил свои права на твою физиономию?
— Просто... понял, что мне стоит сделать, когда все закончится, — замявшись на секунду, отозвался он. Верно, нужно будет крепко обнять Тейлор и удостовериться, что с ней все в порядке...
— Да ладно? — поганая ухмылка на лице товарища сбила весь настрой. — И что же, если не секрет? Скажем... расслабиться?
— Мозги вам посношать, сборище идиотов! — раздраженно выдохнул Агеро, отчего собеседник, вскинув руки в защитном жесте, отступил на шаг назад. — Вы и так уже достаточно налажали... надеюсь, на этом все закончится.
— Не беспокойся, не налажаем, — натянуто улыбнулся шатен, проходя в комнату и с размаху плюхаясь на стул. — Селена уже отзвонилась... они с Лауре покинули этот регион. У них все нормально, не считая того, что Лауре... скажем так, ударился головой о подушку и потерял сознание — иначе он улетать отказывался.
— Признаюсь, я удивлен, — только и хмыкнул светловолосый парень, вновь переводя взгляд на светоч. — Чтобы Лауре, да с его вечной апатией, рвался в бой...
— Боюсь, не в этом дело, — опасение в эмоциях лидера союзной команды заставило его напрячься. — Эй, Кун... Конечно, Лауре — мой друг, но и Баам является одним из моих друзей, поэтому позволь мне предупредить тебя. Лауре давно присматривался к Бааму, и если поначалу это выглядело как интерес к его таланту, то когда вскрылся статус незаконного участника нашего общего друга...
Так. А вот на это уже стоит обратить внимание.
— Думаешь, будут проблемы? — обернулся к собеседнику Кун. Если подумать, Лауре же из побочной ветви семьи Евразия...
— Проблемы наверняка будут... но не думаю, что от Лауре, — покачал головой Шип. — Лауре... он как будто присматривается к Бааму с чисто деловым подходом. Не знаю, как описать... словно оценивает на предмет чего-то. Подходит или не подходит, справится или не справится — вот как это со стороны выглядит. Даже сейчас его бунт показателен, словно он не хотел терять Баама из виду. Не знаю уж, что задумал этот тихушник... но на твоем месте я бы ожидал, что после завершения всей этой суматохи Лауре что-то предпримет.
— Буду иметь в виду, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Несколько удивляет, что Ли Су так просто сдал Лауре... впрочем, после ухода Элии он более бдительно относится к настроениям в его команде — и вполне естественно, что он попытался обратиться за помощью к тому, кто видит людей насквозь. — Я помогу тебе с ним, когда все закончится.
— Буду премного благодарен, — устало улыбнулся скаут. — В самом деле, как будто мне проблем с Селеной мало! Представляешь, она обиделась на меня, что я не стал обсуждать идеи, которые она предлагала.
— Может, все-таки стоило? — покосился на него вновь было занявшийся светочем адепт света. — В конце концов, она же адепт, мало ли, какие у нее были идеи...
