Звёздные торговцы

— В чём дело? — капитан Одиссея обернулся на звук открывшейся входной двери. — Вам чего, парни?

— Боссман — есть дело, — произнёс Лоусон, подходя к столу. — Но нужно твоё согласие.

— Согласие на что? — Бойд с интересом оглядел троих космонавтов.

— Боссман — когда мы заходили на посадку, — слово взял Тан Шве, — я включил одну из камер и запрограммировал её в режим аэрофотосъёмки. И вот что удалось снять незадолго перед посадкой.

Ригелианин продемонстрировал Бойду снимки, которые он переслал с жёсткого диска камеры на свой датапад. Капитан Одиссея с явным интересом вгляделся в экран датапада, потом поднял взгляд на пилота.

— И что это такое? — спросил он, обращаясь сразу ко всем троим.

— Судя по снимкам, это поля, Дженсен, — ответил Лоусон. — Возделанные поля. Тан и Грейсон предлагают сгонять туда на флиттере и посмотреть, что это такое и что это может означать. Пусть Салуни и его археологи копаются в тех развалинах, а нам ведь ничто не мешает покопаться где-нибудь в другом месте, а? В конце концов, мы же вольные торговцы и нам жалованье не идёт.

— А не влезем ли мы в какую-нибудь историю? — Бойд почесал переносицу. — Откуда, по-вашему, могло взяться возделанное поле на необитаемой планете? Даль-разведчики ведь не нашли на Дирхельме никаких признаков аборигенной цивилизации. Планета необитаема, как бы.

— Тебе не хуже моего известно, что Даль-разведка не святая и тоже может ошибаться, Дженсен. Достаточно вспомнить Ронду. Салуни может сколько угодно копаться в своих развалинах, но если мы найдём что-нибудь интересное, это принесёт пользу нам. Миллион солов — это хорошо, спору нет, но если нам удастся заработать ещё и самим сверх этого, не думаю, что это будет так уж плохо.

— Это место далеко отсюда?

— Полчаса лёта на флиттере со средней скоростью, боссман, — тут же откликнулся Шве. — Километров двести. Можно снарядить разведотряд из трёх человек, и пусть они там всё осмотрят. Без излишнего риска, разумеется.

— И кто полетит? — хмыкнул Бойд.

— А это уже вам решать, — дипломатично отозвался ригелианин.

— Мне! — Бойд покачал головой. — Надеешься повести флиттер? Ни хрена подобного, Тан. Мне нужен пилот, так что останешься на Одиссее. Кто это вообще предложил?

— Вот он, — Лоусон кивнул в сторону своего помощника. — У Грея, судя по всему, в задницу дажж залетел, вот ему и неймётся.

— Значит, ты и поведёшь флиттер, — резюмировал Бойд, обращаясь к марсианину. — Накс отправится однозначно — и как медик, и как исследователь. Кого ещё возьмёшь?

— Не отказался бы от компании Шорра, — пожал плечами Рудневский. — Кто знает, что мы можем там обнаружить. А Маллек отлично знает технику, боссман.

— Не хотелось бы его, конечно, отпускать, — пробормотал Бойд, — да только ты прав, Грейсон. Хорошо. Готовьте флиттер к вылету. Мы когда в последний раз ими пользовались?

— На Ванде, боссман. Когда перевозили с того острова в Лазурном море партию тех донных моллюсков, которые закупил кооператив с Анаксимандра. Больше мы ими не пользовались.

— Значит, нужно тщательно всё проверить. Возьмите переносные приборы, бластеры и стаббер2. Шиист знает, что может вам встретиться. Но сами в драку не лезьте. Увидите что странное и непонятное — не лезьте напролом, понаблюдайте сначала, а потом принимайте решение. Сами первыми не нападайте, только если на вас нападут, можете стрелять в ответ. — Бойд кивнул Грейсону. — Начинайте подготовку. И держитесь подальше от места раскопок доктора Салуни. Ему незачем знать, что мы куда-то отправили разведчиков.

— Шойн, боссман! — откозырял Рудневский.

— И не лезьте на рожон! — строго повторил капитан Одиссея. — Не надо проявлять излишнее геройство! Я не собираюсь подавать заявки на новых членов экипажа вместо трёх идиотов, которые возомнили себя крутыми космодесантниками! Я понятно изъясняюсь?

— Более чем, боссман!

1 Родной мир ригелиан, имеет три спутника, каждый меньше земной Луны.

2 Стаббер (здесь) — масс-драйверный пулемёт, в данном случае Бойд имеет в виду ручной пулемёт.

Глава 4.

Флиттерами экипаж вольного торговца последний раз пользовался почти четыре месяца назад, когда им подвернулся груз моллюсков на Ванде, поэтому машину, выбранную для разведывательной миссии, требовалось тщательно проверить, чтобы потом не пришлось кусать локти. Под руководством Нишизавы и присмотром Рудневского Седерстрём и Коробов тщательно осмотрели один из флиттеров, проверили уровень энергии в аккумуляторных батареях и работоспособность антигравитационного контура, после чего сделали заключение, что машина полностью готова к вылету. Выводы механиков вполне удовлетворили интенданта Одиссея, после чего он доложил капитану Бойду по внутрикорабельной связи, что флиттер к вылету готов и что они могут начать погрузку в машину всего того, что может потребоваться разведчикам во время исследовательской экспедиции.

Три часа спустя грузовой манипулятор выгрузил флиттер на грунт рядом с карго, разведгруппа из троих вольных торговцев заняла в нём места, Рудневский уселся в кресло пилота и ещё раз проверил все системы аэра, после чего поднял похожую на утюг без ручки машину в воздух и взял курс на северо-запад. Все трое космонавтов были вооружены бластерами, а кроме этого, они прихватили с собой ручной стаббер и ящик с кассетными гранатами. Так, на всякий случай.

Антиграв-привод работал в штатном режиме, неся флиттер в заданном направлении на высоте в полкилометра над поверхностью Дирхельма. Ничего примечательного поверхность эта не имела — самая обычная равнина, покрытая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими куртинами кустарника, кое-где прорезанная руслами нешироких рек. В одном месте под днищем флиттера промелькнуло что-то похожее на древнее шоссе, заросшее травой и кустарником, но оно не представляло интереса для вольных торговцев. Так же, как и развалины древнего моста, когда-то соединявшего берега неширокой реки, текущей в западном направлении.

Сканирующая аппаратура флиттера работала на полную мощность, обшаривая местность на предмет всевозможных неожиданностей и аномалий, но пока ничего необычного и опасного сканеры не фиксировали. Развалины, к которым проявлял интерес доктор Салуни, остались далеко позади, и вряд ли оттуда могли заметить флиттер. Да и зачем археологам следить за экипажем Одиссея? Если они, конечно, на самом деле археологи.

Заинтересовавший экипаж Одиссея участок местности появился в поле зрения через тридцать три минуты после того, как флиттер с тремя космонавтами покинул место посадки звездолёта. Явно возделанные кем-то поля с неизвестными растениями занимали территорию примерно в три гектара, однако не было заметно никаких следов не то что техники, но даже и дорог, ведущих к сельхозугодиям. Если кто-то и возделывал эти поля, то как эти они добирались до них, оставалось непонятным. Разве что по воздуху, но никаких посадочных площадок пока тоже никто не видел в окрестностях.

— Очень всё это странно, конечно, — пробормотал Хинлер Накс, рассматривая поля через блистер кабины флиттера. — Никаких следов хозяев этих полей. А ведь это явно не дикорастущие растения. Их здесь кто-то высадил.

— Может быть, их никто не высаживал? — предположил Рудневский. Флиттер медленно кружил над полями, но сажать его марсианин пока что не собирался. Сначала нужно было всё как следует осмотреть. — Может, мы здесь имеем дело с флоральной формой жизни?

— Это как? — не понял Шорр.

— Ну, разумные растения...

— То есть по-твоему, эта морковка сама себя высеяла, что ли? — усмехнулся центавриец. — Нет, я знаю, конечно, что есть такая раса, как бриалиты, чьими предками были высокоорганизованные хищные растения, но всё же такие жизнеформы скорее исключение, чем правило. Я думаю, что здесь нужно рассматривать всё это с иной точки зрения.

— Это с какой же? — поинтересовался Грейсон.

— Нужно разобраться сначала, что это за растения такие. Давайте посадим флиттер и возьмём пару образцов, а Хин их исследует. Ты же захватил с собой портативный исследовательский комбайн, а, Хин?

— Разумеется, — кивнул цилеанин.

— Хорошо, допустим, что это не растительная форма жизни. В смысле, не разумная морковка, — продолжил Шорр. — Но если кто-то здесь что-то посеял, то каким образом это происходило? Как эти неизвестные сюда добирались? Не видно же никаких подъездных или подходных путей! Как они сюда попадают, по воздуху, что ли?

— А это мысль, кстати! — кивнул Рудневский, высматривая место, где можно было бы посадить флиттер. — Может, на Дирхельме обитает раса летучих разумных существ? Как, например, аборигены Рустума. Допустим, что Даль-разведчики здесь просто облажались и проворонили существование летающих разумных существ. Отсюда и отсутствие дорог. Но в любом случае, надо держать ухо востро. Копьё и стрела, выпущенная из арбалета или лука, убивают так же верно, как и луч бластера.

— С этим никто не спорит, Грей, — отозвался Накс. — Садимся или что? Вон там, похоже, есть место, где можно посадить флиттер и не повредить посадки.

Рудневский проследил за жестом цилеанина и заметил небольшой участок земли, свободный от растительности, на котором вполне можно было разместить атмосферный летательный аппарат размером с флиттер. Участок этот показался марсианину несколько странным, но с высоты эту странность было сложно понять. Поэтому Грейсон, пожав плечами, лихо заложил вираж, направляя флиттер вниз, одновременно с этим активируя силовое поле. Конечно, установленный на флиттере генератор щита не мог защитить гражданскую машину от серьёзного оружия навроде мультилазера или ПЗРК, но от ручного оружия и стационарных лучемётных и масс-драйверных турелей защищал хорошо. А примитивное метательное оружие отсталых племён он отражал на все пять баллов.

Подняв с земли тучу пыли, флиттер грузно опустился на практически лишённый растительности участок почвы. Коснувшись нескольких сенсоров на панели управления, Рудневский отключил антигравы, но открывать внешний люк интендант Одиссея не спешил. Некоторое время он молча изучал показания сканеров, потом удовлетворённо кивнул сам себе и повернулся к своим спутникам.

— Снаружи чисто, никаких опасных излучений или ядовитых газов, — сказал Грейсон. — Можем выходить. Только осторожно. Мы ведь не знаем, с чем можно здесь столкнуться.

— У нас есть бластеры, — пожал плечами Шорр.

— Иногда одного бластера бывает недостаточно, Маллек, — покачал головой марсианин. — Сам ведь знаешь.

— Стаббер тащить, что ли? — недовольно скривился центавриец. Понять Шорра было можно — таскать с собой лишние семь с половиной килограммов (именно столько весил ручной стаббер К-62 производства Марс Армори Индастриз) не слишком хотелось. Хотя в случае нападения какого-либо врага шквальный огонь стаббера мог очень серьёзно помочь вольным торговцам.

— Пока не станем его брать, — решил Грейсон после некоторого раздумья. — Если что, хватит бластеров. Пусто вокруг, а от хищников с бластерами уж отобьёмся. Щиты только включёнными держите.

— Это само собой! — кивнул центавриец.

Выйдя из флиттера на открытое пространство, Рудневский с минуту молча и неподвижно стоял рядом с машиной, вслушиваясь и всматриваясь в окрестности. Однако ничего такого, что несло бы угрозу для вольных торговцев, не было ни видно и не слышно. Где-то стрекотали какие-то насекомые или птицы, лёгкий тёплый ветерок шевелил верхушки растений на полях — и это было всё. Никаких посторонних звуков техногенного происхождения.

— Идём? — Накс кивком головы указал в сторону возделанных полей.

— Мне вот интересно, — пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, Шорр, — а здесь нет, случаем, какой-нибудь охранной системы? А то как ступим мы на поле, а тут оп-па — и какие-нибудь квадратные личности с суггесторами налетят!

— Ванг шиист! — сделавший было несколько шагов в сторону растений Рудневский при этих словах механика остановился, как вкопанный. — Но сканеры не фиксировали никакой техногенной активности в этом районе, да и вообще на всём пути следования флиттера. Откуда тут может взяться охранная система? Даже если эти растения кто-то здесь посадил и взрастил — это ещё не означает, что эти существа стоят на высокой ступени развития. Иггдрайсильские кугхры тоже выращивают для пропитания различные злаки, фрукты и овощи, но у них нет никаких охранных систем. Они даже толком железо обрабатывать ещё не научились.

— Но дубиной тоже можно башку проломить, — возразил Шорр.

— Если мы будем стоять на месте и вести бесполезные разговоры, мы ничего не выясним, Маллек. Так что идти всё же придётся. К тому же, Хину нужны образцы этих растений для исследований, чтобы мы смогли понять, с чем мы можем тут иметь дело. Сделаем так — Накс пойдёт вперёд, мы будем прикрывать его с флангов. Если что увидим подозрительное — стреляем в воздух. Стрелять на поражение будем только при непосредственной угрозе. Это если в нас кто кинет копьё или выстрелит из лука... или из бластера. Щиты включены, так что если по нам не долбанут из атомайзера, нам ничего не угрожает. На первых порах, во всяком случае.

— Вы меня в качестве наживки, что ли, хотите использовать? — недовольно нахмурился Накс.

— А что ты предлагаешь? — спросил Шорр.

— Надо идти всем вместе. Мне что-то не улыбается столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь вооружённым соко или со злобным туземцем с дубиной. Или с хренотой какой-нибудь кусачей, которая жрать вдобавок хочет. А три бластера — не один.

— Он дело говорит, Грей, — согласился со словами цилеанина Шорр. — Капитан нам бошки поотрывает, если что-то подобное случится. Мы всё-таки не Патруль и не космодесантники, чтобы так геройствовать.

— Ну хорошо, пусть будет по-вашему, — сдался интендант Одиссея. — Пошли, только осторожно. И бластеры доставайте. Растения эти высокие, как земная кукуруза, и растут довольно плотно, так, что не видно там нихера, хрен знает, что там среди них может прятаться.

— Вот и я о том же говорю, — с явным облегчением в голосе произнёс Накс.

Росшие здесь растения по высоте действительно походили на кукурузу, да и внешне тоже были на неё несколько похожи. Тоже зелёного цвета, с примерно такой же формы листьями, только чуть длиннее и с более тонкими краями. И у Грейсона вдруг возникло стойкое ощущение, что он уже где-то видел такие растения. И это показалось марсианину странным. Если эти растения являлись аборигенными, то как тогда он мог их видеть где-то в другом месте, в другой звёздной системе?

Пока интендант раздумывал над этой странностью, Хинлер Накс, похоже, что-то понял. Во всяком случае, в действиях медика Одиссея явно прослеживалась некая логическая цепочка. Он вдруг остановился в паре метров от ближайшего ряда растений и принялся внимательно в них всматриваться. Затем достал из одного из многочисленных карманов полевого жилета-разгрузки небольшой предмет и что-то нажал на нём. Предмет превратился в телескопический пинцет, с помощью которого цилеанин оторвал от довольно толстого ствола что-то серое и круглое. Поднеся это ближе к глазам, Накс некоторое время молча разглядывал это, потом покачал головой и аккуратно положил сорванный плод — или чем там это являлось — на землю. Посмотрел на своих спутников.