Эльфин подбежал ко мне и упал на колено, прижав к своим губам мою руку. Следом в залу шагнул мрачный как грозовая туча Морок и прислонился к колонне, угрюмо глядя на нас.

Глава 4. Накануне выступления

— Мое сердце принадлежит вам с той самой минуты, когда ваш несравненный облик предстал передо мной, прекрасная госпожа Кериона. А когда увидел, как вы сражаетесь, то весь остальной мир перестал существовать для меня. Ах, я готов рыдать от счастья, что встретился с вами..., — и так далее в том же духе я выслушивала уже четвертый час подряд. Эльфин заливался соловьем, совершенно не замечая, что проносит еду мимо рта, и уже два раза облил вином служанку. Правда, та сама не сводила с красавчика влюбленных глаз и, по-моему, обрадовалась бы, даже если б тот на нее смачно плюнул. Я поначалу тоже была очарована, тем более что никак не ожидала увидеть вместо подростка вполне зрелого, хотя и субтильного мужчину, да еще такого привлекательного, но после излитого на меня фонтана эльфинского красноречия изрядно утомилась и с нетерпением ждала окончания ужина и возможности уединиться с молчаливым, но любимым и родным Мороком. Тот, кстати, сидел на противоположном конце стола и старался даже не смотреть в нашу сторону.

Ревнует, вздохнула я про себя. Конечно, я же при нашем знакомстве столько распиналась о своей страсти к блондинам, что теперь Морок должен просто с ума сходить и страстно мечтать об удушении эльфинчика в каком-нибудь темном уголке нашего замка. Нет, надо как можно скорее отделываться от этого нового почитателя, пока мой любимый мужчина не пошел на какие-нибудь безумства.

Наконец, дождавшись благополучного момента, я улизнула в спальню. Через несколько минут Сай не хуже пастушьей собаки пригнал туда же упирающегося Морока, и я с непередаваемым удовольствием повисла у того на шее.

— Морок, милый, ты даже не представляешь, как я мечтала весь этот вечер побыстрее уединиться с тобой.

— Что, некуда излить переполняющие тебя эмоции? — мрачно отозвался тот, безрезультатно пытаясь отодрать меня от себя.

— Не то слово! Знаешь, я и представить себе не могла, что мужчина может столько говорить. Сначала, конечно, это было даже приятно, потом стало смешно, а под конец уже начало сильно раздражать. Нет, все же лучше тебя у меня никого нет!

— То есть ты хочешь сказать...? — обращенный на меня взгляд заметно смягчился, хотя и не утратил окончательно следы вселенской скорби.

— Хочу сказать, что надо как можно скорее изыскивать способ избавиться от этого романтичного реликта, — подтвердила я, тихонько подмурлыкивая и начиная расстегивать на Мороке рубашку.

— Кериона! — выдохнул он одними губами и потянулся ко мне с поцелуем.

— Что это мы так активно обсуждаем? — раздался за моей спиной до отвращения знакомый ехидный голос. — А, как всегда. Вместо того чтобы заниматься делом, тратят время на всякую ерунду.

Мы с Мороком одновременно отпрыгнули друг от друга в разные стороны, словно застигнутые за поцелуями подростки. Впрочем, вор тут же опомнился.

— Мы-то как раз делом занимаемся, — разъяренно зашипел он на духа. — Это ты никак не можешь найти себе достойное занятие и развлекаешься тем, что шпионишь за окружающими. Пора бы уже научиться хоть какой-то деликатности!

— И как ты предлагаешь мне ее проявлять? — всерьез заинтересовался призрак. — Стучать я, в силу своего бесплотного положения, не могу, предупредительные крики, мол, вот он я иду, вы все равно не заметите в порыве страсти, так к чему все эти глупые упреки? И вообще, обижусь я на вас. Тут спешишь со всех ног, чтобы поделиться важной информацией, а тебя вместо благодарности подушкой по лицу.

И действительно, Морок уже схватил с кровати подушку, намереваясь запустить ее в Азраера. Пришлось вмешаться мне. Успокоив вора коротким, но многообещающим поцелуем, я усадила его на кровать, сама пристроилась рядом и придала лицу выражение наивысшей сосредоточенности.

— Так что ты хотел нам рассказать, Азраер?

Еще немного поломавшись для виду, дух все же сдался.

— Я как раз по поводу нашего недавно обретенного эльфина. Я тут немного поболтал с ним на досуге, благо этому не мешают никакие условности, — очередной язвительный взгляд в мою сторону. — Так вот, этот наивный субъект двухсот тридцати семи лет от роду имел несчастье что-то натворить в том закутке, где нынче укрываются от глаз людских эльфины — то ли сделал какую-то глупость, то ли, наоборот, не выполнил распоряжение старейшины. Я не стал придавать этому значения, все равно у них там свои нравы, про которые нам ничего не известно. Короче, теперь он в бегах и возвращать его некуда — в родном селении его не примут из-за провинности, а в других просто-напросто казнят, как шпиона. Вот уж не знал, что между эльфинскими кланами идет скрытая от всего остального мира борьба. И из-за чего? Из-за того, что они не могут определиться, от какого дерева произошли! [4] К тому же наш Иль — личность темпераментная, влюбчивая и безрассудная — видимо, так проявляется примесь истинной эльфийской крови. И теперь он вбил себе в голову, что Кериона — та самая единственная до гроба, ниспосланная ему Богами, и в данный момент бренчит в своей комнате на лютне и во все горло распевает тоскливые песни о неразделенной любви. Служанки уже час как ведут суровую и праведную борьбу за место у двери его спальни.

— Можно вопрос? — перебила я. — А кто такие эльфы? Перед поездкой в твой храм я выучила наизусть все архивы, но там нет ни одного упоминания об этой расе.

— Кто такие, кто такие..., — недовольно пробурчал маг. — Кто их знает, кто они такие. В мое время ходило одно вымирающее предание, в котором говорилось, что до появления людей на этих землях здесь жили странные остроухие существа, обладающие необычными способностями. А когда пришли люди, и эльфы с ними пообщались вплотную, то предпочли быстренько исчезнуть из человеческой видимости, забрав с собой любые напоминания о своей расе. Тогда это предание знали только самые любознательные маги, так что неудивительно, что сейчас о нем никто и не слышал.

— Все равно не понимаю, — покачала я головой. — Как мог исчезнуть целый народ, не оставив ни одного следа? Ведь должны же где-то быть какие-то развалины...

— Говорю же тебе, — еще более раздраженно произнес Азраер, — они обладали странной магией, так что ничего удивительного здесь нет. И вообще, тебя сейчас гораздо больше должен занимать вопрос, что делать с потомком древней расы, а не куда эта самая раса делась!

— А что я с ним могу сделать? — я пожала плечами. — Не можем же мы отправить его на смерть? Пока пусть живет здесь, разделаемся с Вороном, будем ломать голову над проблемой эльфина. А что касается неразделенной любви, то это его проблемы. Я его честно предупредила, что у меня есть жених, так что пусть поищет себе другой объект страсти.

Рука Морока чуть сильней сжалась на моей талии. Да и Азраер как-то повеселел после моих слов. Надо же, неужели призрак так переживал за моего любимого? Право, я все же иногда сильно недооцениваю моральные качества умершего мага. Впрочем, он сам не дает мне сильно забываться, сразу же перебивая возникающие к нему теплые чувства очередным ехидным замечанием.

— Надеюсь, что парнишка не примет твои слова слишком близко к сердцу и не повесится на ближайшем суку.

Рано утром, осторожно выскользнув из-под тяжелой руки Морока, я отправилась в тренировочный зал. Когда-то в нем упражнялся исключительно мой сводный братец, овладевая искусством боя на мечах. Теперь же каменные стены зала были покрыты копотью и многочисленными следами от попавших в них заклинаний. Да-да, все верно, последние пару лет я оттачивала здесь свое магическое искусство.

Несмотря на несусветную рань, в зале меня уже ждала Некриона. Эту девушку шестнадцати лет с несомненным талантом к темной магии я совершенно случайно обнаружила в одной из местных деревень, возвращаясь из храма Азраера. Местные жители сильно недолюбливали сироту и всячески стремились избавиться от темной ведьмы, поэтому я, почти не раздумывая, забрала ее в замок.

— Доброе утро! — дружелюбно поприветствовала меня девчушка, на вид которой нельзя было дать и двенадцати. Тяжелая жизнь и ненависть односельчан наложили свой отпечаток на тело молодой девушки, ограничив его правильное развитие. Хорошо еще, что это не отразилось на ее душе, в который раз подумала я, и Некриона не начала ненавидеть всех без разбора.

— Доброе утро! — я весело улыбнулась и потрепала свою ученицу по густым черным волосам. — Как успехи?

Девушка с гордостью продемонстрировала мне клубок бледно-зеленого пламени, тут же растекшийся по руке до локтя. На прошлом занятии мы изучали виды магического проклятья, и мне пришлось здорово попотеть, чтобы ответить на все вопросы любознательной девицы о природе проклятия. И вот теперь Некриона показывала мне, каких успехов она добилась в управлении этим видом магии. Ведь неверно запущенное проклятье способно сгубить самую великолепно разыгранную партию.

— Молодец! — с искренним восторгом похвалила я. А про себя подумала, что скоро мне уже будет нечему ее учить. Некриона схватывала все знания на лету, но тому, что ей было действительно необходимо, то есть темной магии, я ее научить не могла. Помнится, на это подписывался Азраер, но с самого первого нашего занятия и духу этого несносного духа не было в тренировочном зале. Вот такой вот каламбур.

— Что будем изучать сегодня? — Некриона зайчиком запрыгала возле меня. Я с самого начала стала для нее кумиром и образцом подражания, а уж то, что я не шарахалась от нее с воплями ужаса, а наоборот, старалась поощрить и приласкать, связало нас вместе покрепче прочих уз.

— Даже не знаю, — я почесала лоб. — Давай-ка лучше повторим все то, что мы уже прошли.

— Хорошо, — девушка отбежала в противоположный конец зала и замерла, раскинув руки.

Я встряхнула ладонями, чувствуя, как побежал по жилкам знакомый огонек. Обож-жаю мериться с ней силой!

Вздох, другой... и мы сорвались с места, одновременно направляя друг на друга атакующие заклинания. Огневик столкнулся с искрами, разлетевшись ярким фейерверком. Я отпрыгнула в сторону, чтобы избежать столкновения с 'заморозкой'. Водяные стрелы смешались с градом земляных ос и осели на пол бесформенной кучей грязи. Некриона выгнулась немыслимой дугой, глядя, как над ее носом проплывает 'паралич'. Все более сложные заклинания рикошетили, растворялись и разлетались, а мы танцевали единый слаженный танец. Танец владения магией.

Когда мы остановились, тяжело дыша и довольно улыбаясь, со стороны дверного проема долетели восторженные аплодисменты. Я краем глаза увидела метнувшуюся ко мне светлую молнию и, понимая, что не успеваю повернуться, не глядя швырнула в эту сторону 'отражатель', заклинание, отправляющее обратно любые предметы воздействия, как магические, так и физические.

— Ой! — раздался удивленный вскрик. Некриона тихонько захихикала, старательно пряча улыбку в кулачок. Я развернулась и увидела лежащего на полу на полпути ко мне и слабо дрыгающегося эльфина.

— Ой! — теперь уже я не сдержала испуганного вскрика. 'Отражатель' ведь силы не рассчитывает, так что Иля, как по всеобщему согласию было решено сократить невыговариваемое имя моего гостя, могло приложить весьма неслабо.

Подбежав к эльфину, я осторожно положила его голову себе на колени и принялась с помощью магии определять возможные повреждения. Сам же потомок древней расы, открыв глаза и увидев нависший над его лицом женский корсаж, немедленно воодушевился и разразился очередным потоком красноречия:

— О, моя звезда, светоч моей жизни, богиня моего сердца! Как прекрасна была ты в этом сражении! Как стремительно порхали в воздухе твои руки, творя могучие заклятья, как ловко двигались твои стройные ноги, унося тебя прочь от опасности, как волнительно качалась твоя грудь...

— Так, хватит! — поспешила я осадить увлекшегося поклонника. Некриона уже не хихикала, а гоготала во весь голос. — Если ты немедленно не заткнешься, я применю тяжелую анестезию, но тебе это вряд ли понравится, поверь мне на слово.

Эльфин послушно замолчал, вместо слов пытаясь через гримасы лица донести до меня всю степень своего восхищения. Я с трудом удержалась от раздраженного рычания.

— Кер, ты здесь? — можно было даже не сомневаться, что именно в этот момент придет Морок, чтобы что-нибудь мне сказать. Увидев нашу живописную картину, вор очень нехорошим тоном поинтересовался: — Можно узнать, а чем это вы тут занимаетесь?

— Магией, — мрачно буркнула я, сталкивая с колен голову блаженствующего Иля. Та с гулким звуком соприкоснулась с каменным полом, и выражение блаженства на лице эльфина зашкалило до предела. Я поспешила ретироваться поближе к Мороку.

— Э-э-э, — неуверенно протянул тот. — Кер, а ты уверена, что с ним все в порядке?

— Сам как думаешь? — вместо ответа поинтересовалась я, и все прочие вопросы отпали.

— Там это... военный совет начинается, — не сводя глаз с валяющегося в экстазе Иля, пробормотал Морок. — Все ждут только тебя.

— Так чего мы ждем? — излишне жизнерадостно воскликнула я. — Пошли скорее!

И потащила вора за собой, не давая ему опомниться. Вслед мне долетел голос Некрионы.

— Я за ним присмотрю, госпожа Кериона.

В тронном зале нас ожидала вся честная компания, то бишь: Азраер, Ритион, Локий, Сай (куда же без него), Рычи и свежеизбранный глава ветеранов Боренион, по совместительству являющийся отцом Ритиона. Из-за этого бедолага капитан стоял навытяжку с пепельно-бледным лицом и, судя по всему, мечтал только об одном — оказаться как можно дальше от этого места.

Стоило только в залу ворваться мне с самым жизнерадостным выражением лица, волоча за собой Морока, как все вздохнули, зашевелились и принялись обмениваться понимающими улыбками, мол, теперь понятно, где их магичество пропадало. Однако едва только Боренион повернул голову и вперился в собравшихся холодным немигающим взглядом, как все улыбки исчезли как по мановению руки, распущенные было животики резко втянулись обратно, а Локий даже попытался отдать мне честь.

— Доброе утро, — с разгона начала я. — Что у нас на повестке дня?

— Госпожа Кериона, — глухо пророкотал Боренион, движением густой брови затыкая открывшего было рот Ритиона, — нам требуется обсудить план передвижения наших войск, а также тактику ведения боя при столкновении с силами противника.

Я несколько ошарашено замолчала.

— Эмм, уважаемый господин Боренион, — судорожно поворочав мозгами и убедившись, что в них не присутствует ни одной приличной идеи, предложила я, — а почему бы вам самому не заняться этим вопросом? С вашим-то опытом... Думаю, это не составит никакого труда.

И я одарила старого вояку ослепительной улыбкой. В конце концов, это он однажды поймал меня на месте преступления с наворованными из его собственного сада яблоками (мда, не только у Морока было темное прошлое), но вместо того, чтобы доложить о случившемся моему отцу и тем самым подвергнуть меня суровому наказанию, просто предложил мне лакомиться великолепными фруктами в качестве почетной гостьи в любое удобное для меня время. Вот и сейчас усы ветерана подозрительно дрогнули, явно хороня в своих глубинах задорную усмешку.