Дураком мальчишка не был и сразу понял, что его убили, а воскрес он уже в каком-то другом месте. Факт был невероятный, но Димке оставалось лишь принять его. Сразу же нарисовалась цель — найти своих. Вернее даже две цели. Стратегическая — вернуться к своим. Тактическая — найти людей. Каких угодно. Робинзоном Димка себя не считал, и понимал, что один на лоне дикой природы он протянет недолго. Кроме того, ему очень хотелось найти того мерзавца, который проломил ему голову, и воздать ему по заслугам. А заодно и узнать, как они попали в этот мир и что за чертовщина тут творится. В общем, цели были поставлены, задачи определены. Со средствами правда оказалось неважно — он был просто в чём мать родила, даже трусы при воскрешении пропали. И никаких признаков того, что где-то поблизости живут люди. Впрочем, может быть, он просто мог их не заметить. Например, если они живут в пещерах, как пещерные люди. И чем дальше он будет забираться в эту глушь, тем ниже вероятность наткнуться на поселение...

Мальчишка задумался, в какую сторону двинуть. Никаких ориентиров в виде например гор видно не было. Пораскинув мозгами, он решил идти вниз по течению речки — по крайней мере, так он точно не заблудится, и у него всегда будет вода. И люди, если они тут вообще есть, тоже должны жить именно возле воды. К тому же, рано или поздно он выйдет к Морю Птиц, то есть к главному здешнему озеру, где есть шанс наткнуться на своих, или хотя бы на Волков, которые заберут его к себе и избавят от хотя бы главных местных опасностей. Конечно, если эта речка впадает в Море Птиц, а не течёт в другую сторону. Хотя 'другой стороны' тут вроде бы и нет...

Димка не знал, насколько он прав в своих предположениях, но, тем не менее, решил идти вдоль течения. Он не мог сидеть на месте и ждать неизвестно чего. Пока он сидел, он чувствовал себя в относительной безопасности от возможных местных хищников, но... ему уже хотелось есть, а насчёт того, что к нему тут примчится официант с полотенцем и корзиной пирогов, он очень сомневался. Или он найдёт по пути что-то съедобное... или загнётся от голода, вот и весь выбор. Небогатый, прямо скажем...

Когда солнце зашло, Димка понял, что пора искать ночлег. К тому же, он шёл уже несколько часов и устал, как собака. И проголодался не меньше. Нельзя сказать, что тут совсем нечего было жрать — на кустах часто попадались ягоды, вполне приличные на вкус, а в перелесках в изобилии росли грибы. Но Димка не знал, что с ним будет, если он решит сожрать сырой гриб, а на ягодной диете он точно долго не протянет. С другой стороны, люди точно здесь были — у речки он наткнулся на старое кострище, вокруг которого были разбросаны кости и остро оббитые камни. Рубила, насколько помнил Димка. Одно он даже прихватил с собой и нёс в руке. Оружие честно говоря фиговое — но всё равно лучше, чем просто кулаки...

Потом ему повезло наткнуться на деревню — несколько скрытых в прибрежном распадке землянок. Но людей там видно не было, только дымки, словно поднимавшиеся из-под земли. А торчавший посреди деревни идол имел настолько жуткий вид, что мальчишка решил не связываться с её обитателями и обошёл селение по широкому кругу. Слишком уж отчётливо представилось ему, как его принесут этому идолу в жертву каким-нибудь извращенческим способом. Пусть умереть тут и нельзя, но быть закусанным какими-нибудь ритуальными змеями мальчишке совершенно не хотелось...

Теперь он дошёл до небольшой заводи, на склоне над которой торчала гряда скал высотой с пятиэтажный дом. Глядя на темнеющее небо, Димка задумался. С одной стороны, наступающая ночь откровенно пугала — бог весть, какие звери тут выйдут на охоту. Он не раз видел тут оленей, а значит, тут должны быть и волки, а то и тигры...

С другой, если влезть на скалу, можно разглядеть огни костров — ведь, судя по каменным орудиям, здесь точно есть люди, пусть и первобытные! А если они не настолько развиты? Вдруг они вообще не умеют жечь огонь? Тогда придется ночевать в лесу... или, если повезёт, наткнуться на ещё какое-нибудь поселение. Ведь наверняка они где-то тут есть! Не могут же люди жить просто в лесу? Или как раз могут?..

В общем, когда начало темнеть, Димка залез на ближайшую скалу и осмотрелся. Увы, никаких огней вокруг видно не было. А ведь в сумерках костры видно очень далеко, подумал Димка. И люди здесь есть. Но, может быть, именно поэтому они и не зажигают огней? Иначе рискуют быть замеченными другими людьми...

И тут же он вспомнил о тех странных огнях, которые он наблюдал в деревне. Вряд ли они были похожи на огни на поверхности. Похоже, что костры жгли в ямах, чтобы их свет не был виден издали... и это ему очень не понравилось. Выходит, тут есть кто-то, кто может заглянуть на огонёк... и ему тут не рады. Скорее, совсем наоборот. Может, и этого жуткого идола поставили как раз затем, чтобы отпугивать всяких незваных гостей...

Спустившись со скалы, он быстро зашагал дальше, по-прежнему вдоль речки. Вечер был тихий, безветренный, но теперь, когда он шёл по лесу, ему казалось, что за ним, словно за жертвой, кто-то идёт. Он даже не мог определить, как далеко этот зверь. И зверь ли это вообще...

'Да что ж такое? — раздраженно думал Димка, — кто же это за мной гонится? За мной вообще никто не гонится. Мне просто надо добраться до людей. До людей! До людей!'

Он ускорил шаг и скоро уже мчался по лесу со скоростью бегущего оленя. Но, конечно, не оленя, а человека. по крайней мере, так показалось Димке, когда он вышел из леса и оказался на опушке, где уже темнело.

Опустился холодный вечер. Вдалеке, за рекой, уже зажглись огни — Астеры разводили костры на вершинах холмов, но до них было далеко, не меньше нескольких километров. Олени, которых Димка видел раньше, были не единственными животными, населяющими эти места. Из долины речки доносились голоса. Он был очень голоден, но не знал, где добыть пищу, а потому решил выйти к туземцам и попытать удачи. Конечно, очень может быть, что его там попытаются взять в рабство, а если он начнёт ерепениться — его могут убить. Но есть очень уж хотелось, а загибаться от голода не хотелось совсем. Димка уже буквально нутром чувствовал, что процесс этот будет длительным и крайне неприятным. На таком фоне даже удар дубиной по башке не слишком-то его пугал — как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. По крайней мере, это будет быстро, в этом он уже успел убедиться на собственном печальном опыте...

Склон долины покрывали заросли, так что Димка не видел, кто там внизу, у реки. Продравшись же сквозь них, он застал на берегу только одного мальчишку. Это был парень его лет, может, чуть постарше, с узким лицом, обрамлённым русыми волосами, прямыми и длинными, перехваченными на лбу каким-то шнурком. На ногах, как и положено нормальному человеку, были мягкие кожаные сапоги. И он был одет в кожаную же куртку и штаны, подбитые мехом. Димка как-то особенно остро ощутил, что сам он совершенно голый. А парень пялился на него с откровенным подозрением. Голый вид Димки тут был явно не более уместным, чем дома. Короче говоря, ситуация была малоприятная. Туземец был не только одет, но и вооружён, — он воинственно выставил длинное трезубое копьё, каким, наверно, бил тут рыбу. Несмотря на явно хозяйственное назначение, смотрелось оно неприятно. а наконечник у копья явно был стальным и очень острым...

Живот Димки невольно поджался — он как-то очень живо представил, как эта острая штуковина втыкается ему в кишки. Картинка получалась крайне скверная, и его даже передёрнуло. Как-то вдруг он понял, что вокруг никого нет, только они двое. И если туземец решит его заколоть — никто ему не помешает. Кроме самого Димки, конечно...

Мальчишка был твёрдо настроен не сдаваться без боя. Но понимал, что шансы его весьма невелики. Он не был слабаком и хлюпиком, отнюдь. Будь у туземца, например, нож, он точно знал бы, что делать. По крайней мере, попытался бы. Но копьё — это совсем-совсем другое. У него не будет даже шанса добраться до противника...

— Ты кто? — наконец спросил мальчишка. Он был очень даже ничего себе, хотя и немного диковатый на вид. Хотя здесь все диковатые, даже наверное я, подумал Димка.

— Димка я. А ты?

— А я Юрк. Юрк из племени Синих Облаков. А ты чей?

— Землянин я, — буркнул Димка. — Мы тут недавно.

— А, тогда понятно. Я о вас пока не слышал даже. А ты-то сам тут откуда, один?

— Меня Нурны убили. Дубиной по башке. И теперь я тут.

Юрк окинул его взглядом с головы до ног. Многозначительно хмыкнул.

— Пошли, — наконец сказал он. — Тебе надо одеться. А то выглядишь, словно дикарь какой-то.

— Я не дикарь, — хмуро сказал Димка, сам удивляясь, что говорит о себе столь странные слова.

— А то я не вижу, — хмыкнул Юрк. — И вообще, я тебя не спрашивал, дикарь ты или... э-э... как это у вас называется?..

— Не знаю, — ответил Димка честно. — Понятия не имею.

Юрк хохотнул, вновь оглядел Димку с головы до ног.

— Да, вид у тебя... — протянул он. — Но ничего, пройдёт. Пошли, покажу тебе, где живу.

Димка пошел за Юрком. Юрк шёл, не оглядываясь, и не смотрел в Димкину сторону, за что мальчишка был ему благодарен. Ему не очень-то хотелось, чтобы его разглядывали голым. Парни, по крайней мере. Девчонки — это совсем, совсем другое... Но девчонок вокруг, увы, не было. Был только один Юрк, и Димка невольно задумался о том, с кем это он тут говорил. Не с собой же? Или как раз с собой? Может быть, он вообще тронутый?..

При этой мысли мальчишка невольно поёжился и снова посмотрел на Юрка. Сейчас тот тронутым не выглядел, шагал себе вперёд, да так энергично, что босой Димка еле-еле поспевал за ним...

Идти, к счастью, им пришлось недалеко. Всего минут через пятнадцать Димка заметил зияющую в обрыве пещеру. Без особого труда заметил, потому что внутри неё горел костер. А у костра сидело несколько мальчишек, очень похожих на Юрка — таких же стройных, с гривами каштановых волос и узковатыми, но симпатичными лицами. Они с очень неприятным интересом уставились на него, и Димка еле-еле подавил желание прикрыться руками, как девчонка. Ведь он такой же мальчишка, как они, ему нечего стыдиться!

Подойдя ближе, мальчишка заметил в пещере обитателей другого рода, в одних травяных юбках. Они и на вид отличались от всех прочих её обитателей. Разномастные по виду и какие-то зашуганные.

— Это кто? — с подозрением спосил Димка.

— Как кто? — Юрк хмыкнул. — Рабы.

— РАБЫ?! — глаза мальчишки натурально полезли на лоб. — Так это же...

— А поля кто обрабатывать будет? — спросил Юрк. — Духи? Охотой тут не прокормишься, дичи мало, бегать за ней далеко. Да и просто удобнее так. Не самим же жилы рвать.

— Так это ж мерзость полная — за счёт рабов жить!

Юрк фыркнул.

— Ты с наше тут поживи — быстро поймёшь, что мерзость, что не мерзость. Сейчас, кстати, ты предстанешь перед нашим вождём. А там посмотрим, кем тебе тут быть.

— Это как? — с подозрением спросил Димка.

— А просто. Вождь выставит против тебя Дэна — парня, который у нас за рабами присматривает. Ты с ним сразишься. Победишь ты — примем в племя воином. Победит он — будешь рабом. Да не бойся, оружие тебе мы дадим. У нас всё честно. Мы ж не Хоруны поганые, которые всех подряд гребут. Шанс показать себя у тебя будет. А как покажешь... посмотрим.

Димке хотелось возмущённо заорать... но он всё же сдержался. Какая-то логика в словах Юрка была. Пусть и первобытная. Да и куда ему деваться, в самом деле? С голой жопой на лоне дикой природы он просто загнётся от голода, это Димка понимал уже очень хорошо. А в чужой монастырь со своим уставом не ходят — тут целое племя, а он-то один. Да и быть воином всяко лучше, чем рабом...

Наконец, из пещеры вышел светлокожий парнишка лет пятнадцати. Лицо у него было широким и коротким, волосы черные, очень густые, прямые и длинные, — они тяжелой волной падали ему на спину, как у девчонки. Но ничего больше девчоночьего в его облике не было...

— Ты кто? — грубовато спросил он.

— Я Димка. Димка Самойлов.

— А. А я Лхэйо. Вождь племени Синих Облаков, — он окинул Димку внимательным взглядом. — Значит, так. О наших порядках ты, надеюсь, уже в курсе, — он взглянул на Юрка, и тот спокойно кивнул. — Сейчас мы устроим поединок. Ты против Дэна. Победит он — ты будешь рабом. Победишь ты — станешь воином. Ты согласен?

— А если я откажусь? — хмуро спросил Димка.

— Тогда вали на все четыре стороны. Только на глаза нам лучше не попадайся тогда.

Димка осмотрелся. Вокруг собрались уже, наверно, все члены племени — человек тридцать, считая девчонок. Все они с любопытством смотрели на него — похоже, что новые люди появлялись тут нечасто. Не то, чтобы мальчишке этот коллектив нравился. Но ведь и выбора-то у него нет! Или дерись, или подыхай с голоду на воле. Да даже если и выйдет наткнуться на какое-то другое племя — порядки в нём если и будут отличаться, то явно не в лучшую сторону. Тут-то хоть выбор какой-то дают, пусть совсем формальный...

— Хорошо, я согласен, — буркнул Димка.

— Вот и славно, — Лхэйо скрылся в пещере и вернулся через минуту, бросив к ногам мальчишки палку. — Бери. Вот твой меч. Им ты будешь сражаться.

Димка осторожно поднял палку. Это, конечно, была именно палка, пусть толстая и крепкая, с привязанной у конца крестовиной. Изрядно уже, кстати, побитая — видно, что пользовались ей часто. Ладно, лучше уж так, чем с голыми руками...

— А вот Дэн, наш надсмотрщик за рабами! — между тем провозгласил Лхэйо, картинно протянув руку к вышедшему из пещеры мальчишке.

Димка взглянул на противника. Он был мускулист и жилист, но не чрезмерно, а просто хорошо сложен. Одет он был в простую полотняную рубаху с закатанными до локтей рукавами; на ногах — кожаные штаны с бахромой по низу, на голове — короткий, до плеч, серый колпак с двумя отверстиями, из которых сверкали глаза. В одной руке он держал щит, в другой — копьё с медным наконечником, украшенным гравировкой. Щит он поставил на землю у ног, а копьё держал за середину древка, так что оно было направлено в сторону противника. В груди у Димки ёкнуло. Его вооружение мало соответствовало вооружению Дэна. Вполне, кстати, настоящему, несмотря на примитивность.

— Готов ли ты сдаться? — между тем спросил Лхэйо, обращаясь к Димке. — Тогда он не будет тебя бить.

— Я готов победить, — хмуро ответил мальчишка. Он понял, что становиться рабом ему не хочется совсем.

— Да будет так, — Лхэйо лениво хлопнул в ладоши, давая сигнал к началу боя.

Дэн принялся подскакивать и приплясывать, то ли стараясь привлечь себе на помощь местных духов, то ли просто напугать врага. Димка терпеливо ждал. Пугаться ему не хотелось, хотелось побыстрее покончить с этим дурацким мероприятием, раз уж без него не вышло обойтись...

Мечтал о приключениях, дурак, с тоской подумал он. Вот они тебе — приключения. Бой с туземным воином за свою свободу, ни что-нибудь. И это не фига не увлекательно, просто противно смотреть, как почти взрослый уже парень скачет и кривляется, словно его оса в жопу укусила...