'К сожалению, мне приходится отвлекаться от куда более существенных дел и тратить драгоценное время на несущественные и малополезные консультации. Поэтому я прошу зафиксировать сказанное (точнее написанное) и более не обращаться ко мне по вопросу пришельца.

Итак, пятый отдел по операционным усилителям и логическим звеньям хронически забывает, что при оценке какой-либо проблемы имеет смысл оперировать только одним критерием, коим является практическая выгода. Краткосрочная, среднесрочная, долгосрочная выгода/ресурсный баланс организации — и более ничего. Вопросы морали и нравственности остаются во внешнем мире, за порогом оплачиваемой трестом лаборатории вместе с нищенскими ассигнованиями государства, самодеятельными экспериментами 'чистой науки' и прочей любительщиной. Только строгий практицизм руководит нашими действиями и решениями. И означенный практицизм ясно, предельно однозначно подсказывает нам, что пятый отдел надо как минимум сократить, чтобы они не пытались ставить тождество между понятиями 'пользователь' и 'специалист'.

Я объективно заявляю и могу обосновать в любой форме, что все не-технические познания 'гостя' сформированы и адаптированы совершенно иной социально-экономико-культурной моделью организации сообщества, которая (модель) не имела и не будет иметь аналогов у нас. А квалификация пришельца в технических вопросах равняется нолю. Наш гость не знает, как устроены его так называемые 'гаджеты' и не понимает принципа их работы даже на уровне самых общих представлений. Он может лишь совершать определенные директивные действия, каждый раз выбирая из фиксированного списка возможностей, заранее зная точный результат. Этот алгоритм в состоянии повторить самый скудоумный граф или лабораторная обезьяна-клоник, а после некоторой дрессировки — я надеюсь, хотя не могу дать полную гарантию — даже среднестатистический работник пятого отдела.

Поэтому, несмотря на то, что 'гаджеты' находятся в плачевном состоянии и необратимо повреждены электромагнитным импульсом, их прежний владелец не имеет и не будет иметь никакой практической ценности для 'Правителя'. Далее вы можете поступить тремя способами.

Первый — запереть 'гостя' в боксе длительного содержания. Учитывая вышесказанное, это равнозначно пожизненному заключению, что весьма затратно и нерационально.

Второй — приспособить его к какой-либо несложной деятельности в закрытой зоне под тщательным присмотром. Пусть отрабатывает расходы на содержание, хотя учитывая стоимость цереброскопирования, ему понадобится как минимум две жизни для полного погашения всех долгов.

Третий — уничтожить и утилизировать, как рядовой лабораторный материал, исчерпавший свою ценность.

Мне безразлично, какой выбор вы примете, впрочем, простая логика диктует последовательность 'предложить п.2, при отказе или непонимании перейти к п.3'. Этим письмом я считаю вопрос для себя закрытым и возвращаюсь к работе над ЭВМ пришельца.'

Глава 4

Постников ходил по палате и пытался унять дрожь в руках, поминутно одергивая не по размеру свободную пижаму. Он нервничал и с каждой минутой — все сильнее. Раз за разом пациент прокручивал в голове недавний разговор с коричневым бюрократом.

'Почему я отказался?'

Если разложить мотивацию Постникова по пунктам, то все получалось логично и вполне адекватно. Не стоит хвататься за первое же предложение, тем более, если ты не знаешь всех обстоятельств. Нельзя принимать какие-либо обязательства без ясного понимания перспектив и возможностей. И совершенно недопустимо подписывать какие-либо документы, составленные по непонятным нормам. В особенности, если вместо нормальной росписи здесь достаточно приложить к бумаге палец — сразу вспоминались индейцы, сходным образом продававшие бледнолицым браза целые штаты и полустрова.

Лучший способ не быть обманутым — не брать в руки карты. Не играй с шулерами по их правилам. А то, что непонятный 'Правитель' отнюдь не считал Постникова другом — было очевидно при одном взгляде на палату-камеру. Ценным имуществом и подопытным — наверняка, но не более того. Соответственно вряд ли предложение работы учитывало выгоду самого работника и было лучшим из возможных.

Поэтому Алексей считал, что все сделал правильно — отклонил странное и малопонятное предложение, рассчитывая прояснить ситуацию, узнать больше о местных обычаях, а потом уже принимать окончательные решения с последствиями. Все было правильно и оставляло возможность для торговли и переговоров.

Только вот результат нравился Постникову все меньше и меньше.

Услышав ответ пациента с кратким разъяснением — почему вербуемый работник поступает именно так, а не иначе — кадровик впал в форменный ступор. Алексей не считал себя знатоком психологии, но мог бы поклясться, что у бюрократа случился форменный 'разрыв шаблона', не первый, но самый мощный за недолгий разговор. Похоже, трудовые отношения в этом загадочном мире строились на каких-то иных принципах, и в особых случаях не предусматривали отказа. Надо полагать, сейчас имел место как раз такой момент, когда от Постникова ожидалось немедленное согласие и более ничего. Кадровик с минуту или чуть больше взирал на Алексея, шевеля нижней челюстью, с видом вытащенной из воды рыбы. В глазах коричневого дядьки отчетливо читалось недоумение, переходящее в разочарование. Наверное, так мог бы смотреть святой, раздавший святыни псам, и метнувший весь наличный жемчуг свиньям. А затем кадровик закрыл папку, старательно завязал веревочку, скреплявшую листы обложки. Собрал 'стул' в зонтикообразную конструкцию, причем Постников опять не успел понять, как именно произошло преобразование. И ... ушел. Просто ушел, молча, лишь бросая на собеседника косые взгляды. Словно хотел на всю жизнь запомнить удивительного человека, поправшего какие-то очень важные принципы и условности.

Дверь за ним беззвучно закрылась, не оставив видимых швов, исчезнув в монолитной стене. Еще через минуту померк и застыл слепым пятном телеэкран, впервые за все время заключения Алексея. Выяснилось, что в нерабочем состоянии местный 'телевизор' угольно-черный, без бликов, словно поглощающий весь свет. На фоне белых стен это выглядело довольно страшновато — длинный черный прямоугольник, похожий на разрыв между мирами, портал в мрачную бесконечность.

Сколько времени минуло после окончания разговора — Постников не знал. Казалось, бессчетные часы он вышагивал по чуть пружинящему полу, стараясь угадать будущее. При этом узник впадал то в мрачный пессимизм, то в нездорово-жизнерадостный оптимизм. Впрочем, с последним было сложнее. Отвергнутая альтернатива, разумеется, в полном соответствии с наукой психологией, теперь казалась более выгодной, нежели сделанный выбор. Впереди ждала полная неизвестность — то ли пауза перед окончательным решением, то ли напряженность, искусно нагнетаемая невидимыми кукловодами.

'Может быть, признать ошибки и попробовать все отыграть назад?'

Постников добросовестно обдумал эту мысль. Камера, то есть палата, наверняка просматривалась и прослушивалась. И если пасть на колени, повиниться и начать вымаливать прощение, то быть может, удастся все исправить?.. С каждой минутой идея казалась все более привлекательной, слова сами собой складывались в гладкие, просительные фразы, готовые сорваться с уст. Голову начало ощутимо покалывать, в темени понемногу, 'на мягких лапах' разливалось ощущение горячей тяжести — предвестник головной боли. Пилюль не было...

Алексей сбился с шага, сел прямо на пол и обхватил затылок, чувствуя тепло живой руки и твердую прохладу протеза. Остатки самоуважения буквально вопияли, что коли уж принял решение, линию надо гнуть до конца. Но страх перед неизвестностью... он разъедал душу, словно кислота. Сомнения — не сделал ли пациент поневоле самую большую ошибку в жизни — выматывали, как работа 'самопалом', на самодельной обвязке.

В тот момент, когда Постников уже был готов заорать в голос, просто, чтобы выкричать обуревавшие его чувства — что-то щелкнуло, и стена раздалась в стороны, открываясь двумя подвижными панелями. На этот раз Алексей отчетливо видел темный коридор в проеме, подсвеченном тусклыми красноватыми лампочками. И две мрачные фигуры, замершие на условном пороге — незримой черте, отделявшей палату от внешнего мира.

— Собирайся, дефективный, — неприветливо вымолвила одна из фигур, делая резкое движение рукой. Рядом с Постниковым упал ворох одежды, похожей на мятый и перекрученный комбинезон из грубой, очень сильно застиранной ткани.

— Пижаму скинуть, это надеть, — приказал второй пришелец, другим голосом, но тем же тоном — скучающе требовательным, с явственной ноткой угрозы.

— Отдохнул, и будет.

Кто из них сказал третью фразу, Алексей не понял, в ушах зашумело. А здоровая рука сама собой легла на живот — внутренности свело судорогой, будто желудок протягивали через пресс.

— Давай быстрее, нам тебя еще везти и везти, — строго поторопил первый. И, словно иллюстрируя его приказ, светящийся потолок палаты начал тихо меркнуть. Не слишком быстро, но достаточно ощутимо.

Алексей сжал в кулак левую руку, пытаясь унять дрожь в пальцах, и протянул правую, железную, к брошенному тряпью.

За минувшее время Постников успел возненавидеть свою медицинскую камеру. Теперь же он ничего так не желал, как вернуться туда и задержаться как можно дольше. Тепло, спокойно, можно любоваться на всевозможные виды живой природы... Увы, похоже, возвращение не предусматривалось. Дышалось тяжело, стоптанные ботинки без шнурков, прилагавшиеся к одежде, стягивали ноги, будто Алексея подковали. Хотя, возможно, он просто отвык от обуви. Сама одежда представляла собой старый комбинезон с обилием хлястиков и петель — вероятно когда-то к нему крепилось много разной всячины. Теперь же весь 'обвес' сняли, к тому же чья-то кривая рука разрезала комбез пополам, превратив его в мешковатые штаны и плотную куртку, скрепленные между собой тремя большими пуговицами. Путаясь в тряпье, Алексей снова ощутил себя персонажем и жертвой затянувшегося наркотического трипа, в котором смешались путешествие между мирами и кондовая бюрократия, высокотехнологичные протезы и рванье, годное разве что разнорабочему.

Его вели долго, какими-то техническими переходами, тоннелями и коридорами. Пару раз пересаживались в транспорт, схожий с открытыми электровагонетками, которые с грохотом и лязгом катились по утопленным в бетонный пол рельсам. На протяжении всего пути сопровождающие, точнее конвоиры, молчали, изредка подталкивая узника вперед. Похожие, как близнецы, они были одеты в униформу болотно-зеленого цвета, без всяких нашивок 'security', столь любимых охраной на памяти Постникова. Только на правом нагрудном кармане слабо светился отраженным цветом значок-кокарда, похожий одновременно и на французский 'флер-де-ли', и на корону. Маленькие кепки с очень короткими козырьками торчали почти на макушках одинаково бритых голов, а за правым ухом у каждого 'близнеца' серела металлическая нашлепка, похожая на гвоздь, вбитый в череп по самую шляпку.

'Правитель' — вспомнилось Алексею при очередном косом взгляде на значки конвоиров.

— Шагай, — сумрачно приказал один из них, тот, что был чуть повыше, в очередной раз толкая Постникова.

Алексей глянул, нет ли у спутников часов, чтобы хоть как-то привязаться во времени. Но часов у них не обнаружилось, были только широкие сегментированные браслеты, похожие на миниатюрные танковые гусеницы вокруг левого запястья. Время от времени браслеты вспыхивали слабым отсветом, синим или — реже — зеленым. Постников отметил, что это происходило при пересечении незаметных на первый взгляд желтых отметок на стенах в виде косых штрихованных полос. Видимо, срабатывала какая-то система опознавания.

Троица пересела в маленький поезд из пяти вагончиков, куда более удобных, чем вагонетки — здесь была крыша и несколько сидений. В поезде им впервые встретился настоящий живой человек, и Постников жадно уставился на него, ловя малейшие детали. Однако пожилой мужичок, присевший на самом краешке цельнометаллического стула, ничем особым не выделялся. Классический мастер-коммунальщик в годах, скорее всего электрик, судя по снаряжению в потертой и расстегнутой сумке. Мужичок с некоторой нервозностью смотрел на болотно-зеленых конвоиров и напрочь игнорировал Постникова, как предмет интерьера. Он вышел на первой же остановке, с видимым усилием подхватив сумку.

На второй остановке Алексей попытался сбежать, рассудив, что дальше его явно не ждет ничего хорошего. Это был скорее акт безысходности, потому что узник трезво понимал — далеко равно не скрыться, особенно если угадал с браслетами и системой пропуска. Но он не мог просто ждать, тем более, что ситуация все больше напоминала транспортировку жертвенной скотинки. Подгадав момент, он толкнул правого охранника и попытался выскочить из едва тронувшегося вагончика, рассчитывая выгадать несколько мгновений форы.

Только теперь, в момент безнадежной попытки, Алексей понял, как сильно ослаб на местных 'харчах'. В палате это не ощущалось, сейчас же буквально от двух резких движений под ребром кольнуло, а дыхание перехватило. Впрочем, он все равно успел бы не выскочить, так хотя бы свалиться наружу — если бы не молниеносная реакция сразу обоих конвоиров. Они как будто и в самом деле были единым целом, настолько быстро и слаженно перехватили неудачливого беглеца. Постникова даже не побили особо, только один раз приложили в спину, чуть выше почек, и оставили корчиться от боли на металлическом ребристом полу. До следующей, последней остановки. А дальше его уже не столько конвоировали, сколько тащили в ускоренном темпе, не заботясь о том, в состоянии ли узник поддерживать необходимый темп.

Дорога закончилась так же резко и неожиданно, как началась. Сопровождаемый резким и очень болезненным пинком Постников кубарем пролетел через очередной проем в широкой железной раме, покрытой облезлой краской. Узник мешком повалился на холодную твердую поверхность, содрав о бетон клочок кожи со скулы. 'Близнецы' остались по ту сторону желтой рамы, а это значило, что куда бы они ни вели его, это место именно здесь.

— Вали, дефа, — все так же мрачно сказал один из 'братьев'.

Алексей, сжался в комок, подтянул ноги к груди и закрыл голову руками в тоскливой обреченности. Сил не оставалось даже на то, чтобы попробовать возмутиться или вымолить пощаду.

Весь мир сузился до нескольких ощущений. Холод серого бетона, боль ссадины, противная мелкая дрожь в обессиленных руках. И чувство бессмысленной, отвратительной апатии. Это было хуже всего, особенно после всех надежд и эмоций — раздвоение сознания, как будто в голове у Алексея поселилось сразу два человека. Один вопил от ужаса, требуя сделать хоть что-то, бороться за жизнь, пытаться сбежать. Второй же склонился перед неизбежным, наслаждаясь болезненной, извращенной мыслью — 'наконец-то все закончится'.

Что-то глухо шмякнулось рядом с Постниковым.

— Шагай отсюда, пока автоматик не проснулся, — напутствовал 'близнец', непонятно, который из двух.