Превратности судьбы

В помещении, куда они вошли, было совершенно пусто, если не считать двух кресел у стен, полукруглого пульта с множеством экранов и каких-то странных приборов, напоминающих то ли радиоприёмники, то ли компьютеры. За пультом сидел мужчина в белой униформе и что-то сосредоточенно просматривал на одном из экранов.

— И что это? — спросил Йаати в пространство.

— Пульт управления защитной системы, — сказал мужчина в униформе. — А я — её старший оператор, Винс Гормазд.

— Ну и как же действует эта система?

— Как вы уже заметили, стены всех окраинных домов в городе покрыты пластиковыми панелями. Под ней спрятаны антенны в виде фазированной решетки. Они одновременно являются оружием и средством обнаружения. Если в зоне действия системы появляется недозволенное существо, антенны начинают излучать импульсы крайней интенсивности, которые фокусируются на этом существе и причиняют болезненные ожоги или даже смерть, в зависимости от заданной мощности. Работа антенн бесшумна, незаметна, её нельзя обнаружить, не имея специальных приборов. Сами генераторы излучения спрятаны в подвалах.

— А энергия? — спросил Йаати. — Тут нужна очень большая мощность.

— Не такая уж большая, в самом деле, всего несколько мегаватт в режиме отпугивания. В смертельном режиме, конечно, куда больше, но в нём обычно нет необходимости. Источником энергии служит атомная станция с реактором деления, в здании которой мы сейчас находимся. Система его охлаждения одновременно является системой отопления и горячего водоснабжения города. Аварийной системой являются огромные наземные радиаторы, охлаждаемые воздухом — они расположены поблизости. Думаю, что по дороге сюда вы уже видели их.

— Ну что ж, очень остроумно, — сказал Йаати. — Тут есть что-нибудь ещё?

— Нет, этого достаточно. Лишь на самый крайний случай...

— Что?

— На Башне Молчания установлен ядерный фугас мощностью в двести килотонн. Чтобы уничтожить город, если защита вдруг выйдет из строя.

— И погибнуть?

— Не знаю, вероятно, нет. Здесь есть бункер, очень глубокий. Пульт для подрыва фугаса спрятан там. То есть можно взорвать его и остаться в живых.

— Но всё население погибнет.

— Не всё, здесь есть и другие убежища. Но даже погибнуть будет лучше, чем стать кормом для "живых".

Йаати оставалось только согласиться с этим. Он молчал, внимательно вслушиваясь в слова оператора. Лиам нахмурился, обдумывая услышанное, а в голове Йаати начали складываться фрагменты картины того, что здесь происходит. Эта система, это оружие, и сам город — всё это казалось каким-то безумным лабиринтом технологий и отчаянных решений.

— Ядерный фугас на Башне Молчания... — медленно повторил Йаати. Он вспомнил, что сам недавно пережил, и внутри него зашевелилась тревога. — Значит, всё может быть уничтожено в один момент, если что-то пойдёт не так?

Оператор кивнул, продолжая внимательно смотреть на свои экраны.

— Именно так, — сказал он. — Это крайняя мера, на случай, если "живые" прорвут все линии защиты.

— "Живые"? — переспросил Йаати, чувствуя себя, по меньшей мере, самозванцем. — Вы имеете в виду тех существ, которые атакуют город?

Тирлин, стоявший в стороне, впервые за долгое время заговорил:

— Эти существа... их невозможно остановить обычными средствами вроде заборов или стен. Кроме того, они постоянно прорываются через слабые участки защиты. И чем больше мы боремся с ними, тем сильнее они становятся. Энергия, которую использует защита, отпугивает их, но не уничтожает. Лишь вопрос времени, когда они найдут способ обойти её.

— И тогда город будет обречён? — спросил Лиам, нервно сжимая кулаки.

Тирлин кивнул.

— Именно так. Мы здесь не строим иллюзий. Это место — последний рубеж. Если защита рухнет, останется только один выход: уничтожить всё, что здесь находится, включая нас самих.

Йаати осознал всю серьёзность ситуации. Он подозревал, что с городом что-то не так, но масштаб угрозы оказался гораздо больше, чем он мог представить.

— И как долго вы сможете держаться? — спросил он, глядя на экраны, где что-то тихо мерцало и пульсировало.

— Это зависит от того, насколько интенсивными будут атаки, — ответил Гормазд. — За последние несколько недель они усилились. Пока что система справляется, но никто не знает, сколько ещё у нас есть времени.

Йаати, нахмурившись, шагнул вперёд.

— И всё же... что это за существа? Откуда они? Почему именно ваш город стал их целью?

Тирлин обвёл взглядом присутствующих и глубоко вздохнул, будто обдумывая, что именно стоит рассказать.

— Это старая история, — начал он. — Когда-то давно, задолго до того, как на этом месте возник наш город, тут жила другая цивилизация, древняя и могущественная. Они владели технологиями, которые превосходили всё, что мы знаем сегодня. Но что-то пошло не так. Они открыли нечто... нечто, что пробудило "живых". Эти существа — остатки того катастрофического события. Они не мертвы, но и не живы в обычном смысле. Они существуют между мирами, и их присутствие разрывает ткань реальности. Мы только поддерживаем хрупкий баланс, используя то, что оставили после себя древние.

Йаати почувствовал, как внутри его нарастает тревога. Эти существа, эта угроза — это было слишком похоже на Крэйнов, с которыми он столкнулся в их Цитадели...

— И что теперь? — спросил он. — Вы действительно готовы уничтожить весь свой город ради мести?

Тирлин взглянул на него, в его глазах появилась тень сомнения.

— Если придёт момент, когда у нас не останется другого выбора... да. Но мы надеемся, что этого не произойдёт.

Внезапно зазвенел тревожный сигнал, и оператор резко обернулся к экранам. Все в комнате замерли.

— Что происходит? — сдавленно спросил Лиам.

Винс нахмурился, быстро вводя команды на пульте.

— Они начали движение, — сказал он напряжённо. — "Живые" начали концентрироваться у внешнего периметра. Похоже, это решающая атака.

Лиам сжал кулаки.

— Сколько у нас времени?

Оператор посмотрел на один из экранов и нахмурился ещё сильнее.

— Несколько часов, может быть меньше. Мы должны подготовиться.

Йаати почувствовал, как у него пересохло в горле. Всё вдруг стало слишком реальным. Он молча смотрел на экраны, где мерцали тревожные символы, обозначающие активность "живых". Всё, что он слышал и видел за последние минуты, казалось диким и невозможным. Но реальность не оставляла выбора: "живые" шли на город, и никто не знал, смогут ли их остановить на этот раз.

Он подошёл ближе к Винсу и Тирлину.

— Если вы не сможете сдержать их, — сказал он, — мы должны быть готовы к худшему. Но прежде чем дойдёт до фугаса... можно ли что-то сделать, чтобы отсрочить неизбежное?

Тирлин, который обычно был невозмутимым, выглядел задумчивым. Он бросил взгляд на Винса, а затем кивнул.

— Есть один способ... Но это опасно и может лишь ускорить конец.

Лиам поднял глаза.

— Что за способ? Мы должны рассмотреть все варианты.

Тирлин повернулся и сделал несколько шагов к одной из карт на стене, показывающей схему защитных контуров вокруг города.

— В системе защиты есть резервная функция, как раз на случай, если основная система не справится. Она основана на древних технологиях, которые были созданы, когда первые "живые" появились тысячи лет назад. Эта система не отпугивает их, а создает энергетический барьер, который полностью их останавливает. Если мы сможем перенаправить энергию с внешних контуров и запустить центральный защитный узел...

— Мы сможем их остановить? — перебил его Лиам.

— Нет, не остановить, — покачал головой Тирлин. — Лишь на время задержать, так как ресурс щита довольно ограничен. Но это даст нам возможность подготовиться. Проблема в том, что щит основан на технологиях совершенно другого уровня, и его нельзя запустить простым переключением тумблера. Здесь нужен человек, обладающий... особыми способностями, а среди нас такого человека нет, — он быстро посмотрел на Йаати.

Йаати задумался. Он знал, что любое решение может стоить жизней тысяч людей, но и промедление могло привести к катастрофе.

— Что будет, если мы не включим щит? — спросил он.

— Тогда "живые" пройдут через периметр раньше, чем мы успеем их остановить. Возможно, уже через несколько часов. Если мы сможем поднять щит, у нас будет хотя бы день, может, два.

Йаати понимал, что это проблема. Нужно было решить — рисковать внешней защитой ради дополнительного времени или надеяться, что текущие меры сработают.

Он нахмурился, глядя на карту.

— Если мы не сможем запустить щит... что с нами будет в случае прорыва "живых" через внешний контур? Сможем ли мы пережить это здесь?

Тирлин внимательно посмотрел на него, словно размышляя, сколько правды стоит сказать.

— В этой станции есть убежище, рассчитанное на кратковременное укрытие, — сказал он наконец. — Но если "живые" прорвутся сюда, даже оно не гарантирует полной безопасности.

Йаати чувствовал, как тяжесть решения давит на него. Он не был военным или инженером, но осознавал, что любые действия сейчас — это вопрос жизни и смерти.

— Хорошо, — произнёс он после короткой паузы. — Если этот план даст нам хоть немного времени, то мы должны попробовать. Но нам нужно подготовиться и продумать, как справиться с ними, если они всё же прорвутся.

Винс кивнул и начал вводить команды на своём пульте. На экранах появилось множество схем и данных, показывающих текущие потоки энергии.

— Я перенаправлю часть энергии с внешних контуров на центральный узел, когда он будет готов к запуску. Это даст нам отсрочку минимум на несколько часов, — сказал он, его голос был сдержанным и сосредоточенным. — Но помните: это временное решение. Если они прорвут барьеры, у нас останется только ядерный фугас.

Йаати вдруг вспомнил рассказы Шу о существах, пришедших из иного мира. Он знал, что там могут скрываться ответы, которые могли бы помочь понять природу "живых". Возможно, здесь была истина, которую упустили те, кто пришёл после древних...

— Подождите, — сказал Лиам внезапно, и все в комнате повернулись к нему. — Может быть, есть ещё один путь. Мой дед говорил о ритуалах, которые древние использовали, чтобы запечатать... различных существ. Если нам удастся найти что-то похожее, мы могли бы использовать это в дополнение к технической защите.

Тирлин скептически поднял бровь.

— Ты говоришь о магии? В такой момент?

— Не магия, — ответил Лиам серьёзно. — Это древняя наука, которая использовала принципы, что нам пока не понятны. "Живые" появились в результате того, что открыли наши предки. Мы можем попытаться закрыть те врата, через которые они пришли.

Тирлин задумался, потом глаза его сверкнули.

— Есть древние артефакты, оставленные прежними цивилизациями. Мы нашли несколько. Возможно, они могут помочь... Но на их активацию может уйти время — не говоря уже о том, что это может потребовать довольно специфических ритуалов.

— Тогда давайте не терять его, — твёрдо сказал Йаати. — Нам нужно выжить и найти способ покончить с этой угрозой раз и навсегда.

Он знал, что задача будет трудной. Время было против них. Но сейчас, когда угроза нависла над городом, каждый миг был на счету.

— Хорошо, — сказал Тирлин. — Эти артефакты находятся в Башне Молчания. Мы можем сейчас же отправиться туда и посмотреть, что мы можем там сделать. А вам, молодой человек, — он посмотрел на Лиама, — придется отправиться домой...

Глава 4.

Выбравшись из машины, Йаати понял, что погода здесь типично осенняя — сырая, холодная и мерзкая. Пошёл мелкий дождь, резкий, порывистый ветер бросал водяную пыль и лицо и Йаати то и дело непроизвольно морщился. Он старался смотреть под ноги, но мокрый, грязный и замусоренный асфальт тоже был далеко не радостным зрелищем. По обе стороны улицы тянулись одно— и двухэтажные постройки — скорее, балаганы, сваренные из железных труб и уголка, и обшитые чем попало. Они стояли почти вплотную друг к другу, перемежаясь мусорными кучами. Несмотря на скверную погоду, народ здесь буквально кишел.

Впереди показался мрачный темный утес Башни Молчания — нижняя его часть. Верх скрывался в низко ползущих серых тучах. К основанию башни лепились всевозможные ларьки и Тирлин замер возле одного из них. Вытащив из кармана ключи, он отпер железную боковую дверь и затащил Йаати внутрь. Потом запер дверь.

— Ну и что мы будем здесь делать? — спросил Йаати. В ларьке было холодно, сыро и затхло. Свет едва падал сюда через низкое зарешеченное окно, за которым то и дело мелькали фигуры прохожих. К тому же, здесь было тесно. Вдоль задней стенки тянулись стеллажи с каким-то хламом.

— Здесь?.. — Тирлин насмешливо взглянул на него. — Ничего.

Он присел на корточки и, сунув руку под центральный стеллаж, щелкнул там чем-то. Потом, встав, потянул его на себя. Стеллаж беззвучно отошел... вместе с частью задней стены, к которой был прикручен. За ним открылся глубокий проем в каменной стене башни. В нем была серая дверь из литой стали.

— Ого, — только и смог сказать Йаати.

— Ага, — Тирлин подошел к этой двери. На ней было два круга, каждый из нескольких литых стальных колец с буквами. Он покрутил их, устанавливая код, потом повернул два рычага и потянул за них. Дверь толщиной в добрых два дюйма неохотно отошла, открывая узкий проход в стене башни. Йаати увидел, что она толщиной метров в шесть. Тирлин повел рукой, приглашая его пройти первым. — Прошу!

Чувствуя себя, словно во сне, Йаати вошел внутрь. Он оказался в кубическом зале высотой метров в десять, освещенном холодными люминесцентными лампами. Прямо перед ним темнела арка темного туннеля — главный вход в башню. Он кончался литыми стальными воротами, сейчас закрытыми. Слева от них поднималась клетка из косо скрещенных стальных балок, покрашенных в зеленый цвет. Она была затянута частой стальной сеткой, на дне её стояла застекленная коробка лифта. Наискосок от неё, в такой же клетке, вверх тянулись марши стальной лестницы. Пол был из темного цемента, потертый. Йаати невольно подумал о том, сколько лет этому сооружению, потом подошел к лестнице. Она уходила не только вверх, но и вниз, сквозь пол, но это его уже не удивило. Столь высокое и массивное сооружение требовало и глубокого фундамента.

— Я думал, ты хотел подняться вверх, — сказал подошедший Тирлин.

Йаати пожал плечами.

— Там всё равно ничего сейчас не видно. И ты же не хочешь, чтобы нас там заметили, верно? Ведь официально Башня вообще закрыта. И мы намерены пробыть тут весьма долго, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — Тирлин улыбнулся. — Так что в общем неважно, с какой стороны начинать. Пошли!

Они подошли к лестнице и начали спускаться по ней. Перекрытие оказалось толстым — наверно, метра полтора. Потом Йаати увидел второй кубический зал, очень похожий на верхний. В его стенах виднелось несколько узких сводчатых проходов, ведущих в разные стороны. Но и лестница здесь не кончалась, а вела куда-то ещё ниже...

Спустившись ещё на несколько метров, Йаати ощутил, как воздух вокруг постепенно меняется — становится всё холоднее и сырее, пропитываясь застоявшейся влагой. Снизу доносился слабый гул, будто где-то вдалеке работали старые механизмы, скрипучие и еле живые. Лестница казалась бесконечной, её металлические ступени глухо отзывались под тяжестью их шагов. Тирлин шёл впереди, его силуэт то и дело мелькал в тусклом свете ламп, закрепленных вдоль стен.