зона магического мира

— Больно было? Бедненький!

— Твои прикосновения никогда не дарили мне боли. Наверное, потому, что ты боишься мне её причинить. Не бойся, будь собой — я сильный, я выдержу!

— Сильный! — Она фыркнула! А кто от бульвизов удирал во все лопатки?

— А что, нужно было остаться и заняться их укрощением? — Ладар задорно подмигнул. — Когда-нибудь я так и сделаю. В них нет злобы, они как большие дикие коровы, им просто нужна рука хозяина.

— Так ты не шутил, когда говорил, что не собираешься зачищать эти земли? — Илис задумчиво посмотрела на улыбающегося парня. — Знаешь, твой хитроумный дед и был прав, когда сумел посвятить тебя в лорды. Посмотрим, что у тебя получится. А сейчас, если ты можешь — поцелуй меня ещё!

Позже, когда они немного успокоились и Ладар принялся вновь восстанавливать сожженную чересчур жаркими объятиями Илис кожу, она задумчиво спросила:

— А как ты хочешь укрощать зверьё?

Аккуратно создавая очередной каркас жизненных сил, он немного растерянно пожал плечами:

— Понятия не имею. Не знаю, почему тут животные такие агрессивные. Наверняка можно как то это привести в норму, живут же звери возле деревень... Конечно, всякое бывает, но в основном — мирно живут. Особенно, если в округе оборотни есть. А у меня их — целых три деревни! Придумаю что-нибудь.

Илис улыбнулась.

— Тебе всё станет ясно, когда ты станешь Аархом не только по названию. Лорд Тени может контролировать потоки энергий не только в себе, но и на своих землях. И тогда он действительно может всё. Это подлинная власть, куда до неё королям, даже эльфы на такое не способны.

Ладар растерянно крякнул. От неожиданности он упустил узловые нити очередного каркаса, и кожу на щеке начало стягивать. Торопливо расправляя свои построения, юный маг потерянно протянул:

— Да... мне до такого... Тут точно нужно быть архимагом.

Девушка улыбнулась и прильнула к его крылу. Она уже давно заметила, что крылья способны выдерживать ласку смерти — возможно, потому, что уже умирали и были рождены вновь? А может, потому, что для их создания была использована энергия умершего творца — но они успешно сопротивлялись не только магии, но и изначальным силам.

— Есть разные пути, не спеши опускать руки. Людские маги насилуют мир, заставляя его служить своим желаниям. Конечно, при таком подходе и архимагу не удержать в руках энергии целого края. Однако это не только не единственный, но даже не самый лучший путь. Хотя об этом мы поговорим позднее. А сейчас скажи — а укротить одно-единственное животное ты мог бы?

Ладар задумался.

— Смотря какое. Если мозг достаточно прост — наверное. С троллем у меня получилось, с драконом — нет.

— У тебя получилось со зверем в клинке, а значит, получится и с шуршем. Во всяком случае, есть смысл попробовать.

— Шурши? А кто это?

— В пяти минутах отсюда пасётся небольшое стадо ящеров. Их дальние сородичи когда-то были одомашнены и носили людей и грузы. Правда, не в этом мире, не в долине Хаоса. Но то, что получилось раз, может получиться и второй. Они сильны, быстры, неприхотливы и способны бежать даже по таким джунглям, как по ровной дороге. Если сумеешь... подружиться с одним из них, это здорово сократит твой путь. Иначе тебе потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Алзана.

— Алзан? Кто это?

— Не кто, а что. Хотя — уже, наверно, ничего. Когда то был славный, большой город. Люди в нём редко умирали иначе, чем в своих постелях, и жили долго. Поверь, это очень много говорит о людях, его населявших. Такие города — редкость в любом мире. А сейчас открывай кокон, иначе он окончательно лопнет от злости.

— Он? — Ладар растерянно приоткрыл броню, изучая окрестности — и первое, что увидел — чёрный капюшон смерти, в раздражении уничтожающего какого-то зверя с длинными закрученными рогами. Услышав, позади металлический скрежет, он перестал вырывать из бока животного куски мяса и обернулся, мановением руки обратив огромную тушу в прах.

— Сети! Я, конечно, предполагал, что, получив моё согласие, вы будете встречаться, но! У тебя есть и обязанности, девочка! Мне пришлось одному мотаться по разным мирам, выполняя работу двоих!

Илис съежилась, виновата глядя на старшего, а Ладар весело рассмеялся, снимая напряжения и переводя огонь на себя.

— Ничего страшного не случилось. Наверняка бывают случаи, когда один из вас занят и остальным приходится его подменять. Немного лишней работы никому ещё не повредило... Если, конечно, дело в ней, а не в банальной ревности.

Чёрный скелет раздражённо фыркнул:

— Мальчишка! Ты выбрал свой путь, путь смертного, а значит, ревновать к тебе просто глупо! Дело не в тебе, дело...

— Дело в том, что тебе приходится делить внимание с жалким человеком? Наставник, которому смотрели в рот, которым восхищались, оказался менее важным, чем какой-то смертный, да?

Скелет особенно глухо ухнул, и исчез, напоследок бросив:

— Сети, возвращайся к своим обязанностям!

Илис грустно улыбнулась и, аккуратно разомкнув объятья, отошла в сторону. Уже исчезая, она проговорила:

— А насчёт шурша подумай.

Шуршами оказались здоровые, в холе в полтора раза крупнее лошади, травоядные ящеры. Вернее, Аарх считал их травоядными, пока не увидел, как один из ящеров подхватил вместе с листьями и какого-то небольшого зверька — и меланхолично сжевал и его, не обращая никакого внимания на визги и брызнувшую во все стороны кровь. Они передвигались в основном на четырёх лапах, но при необходимости вполне могли подниматься и ходить на двух задних, передними подгибая к себе наиболее привлекательные ветки. Глаза у них были по-рептильи круглыми, с вертикальным зрачком... И в них плескалась какая-то дымка, делающая обычных травоядных агрессивными и опасными. Ладар, сумевший заблокировать все свои запахи коконом небытия, несколько часов просидел в кустах, изучая стадо, несколько раз пытаясь проникнуть в мозг ближайшего — но всё было напрасно. Кроме головной боли, результатов не было. Что-то явно мешало всем его попыткам.

— Говорил мне Мариш, готовься, в лесу, всё пригодится. Не слушал, занят был своими мыслями... Сиди теперь тут, кукуй в ожидании, когда какая-то из этих лошадок на тебя наткнётся.

Ладар поёжился. Когда он выбирал подходящий куст, он выбрал разновидность росянки, явно агрессивной и ядовитой, которую шурши избегали, и два часа сидел на пути у медленно идущего в его сторону стада, вздрагивая всякий раз, как очередная ядовитая колючка пыталась пробить его броню. Зато теперь шурши были совсем рядом. Два десятка ящеров-гигантов паслись практически на расстоянии вытянутой руки, полностью игнорируя человека... и его попытки проникнуть в разум одного из них.

И когда человек совсем отчаялся, судьба решила немного поиграть.

Внезапно из кустов совсем рядом с человеком выпрыгнул незнакомый Ладару хищник. Небольшой, даже меньше шуршей, он был полон силы и движения его были стремительны. Иссиня-чёрный, покрытый мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом, он был похож на странную кошку, которой кто-то придал стремительность и ядовитость скорпиона. Всё стадо, увидев охотника, кинулось наутёк, но выбранная странным зверем жертва не успела и повернуться. Один удар когтистой лапы — и ближайший шурш рухнул, как подкошенный. Не с переломанным хребтом, как можно было ожидать, но оглушённый и не способный к сопротивлению.

Ладар нащупал под кителем давно забытые, но бережно сохранившиеся иголки. Используемые в разведке для скоростного допроса и вызывающие паралич. Это было безумие — использовать их против быстрого, опасного противника, но... у того был мех, а под мехом обычно скрывается не броня, а обычная кожа. Даже если мех очень густой, с масляным отливом, наверняка способный спружинить и отвести неожиданный удар — иголка в умелых руках путь найдёт. Вот только насколько умелые руки бывшего разведчика? Ладар вздохнул, аккуратно подхватил иглы за небольшие утолщения, вспомнил все уязвимые точки, которые ему показывал мастер Ичелой — и события понеслись вскачь. Пять игл, одна за другой, пронзили воздух, выискивая уязвимые места на теле хищника, огромная кошка, уже склонившаяся над добычей, резко извернулась, зашипев, Ладар выскочил на открытое место, и его клинки блестели на солнце, а броня была составлена из всего металла, до последнего зёрнышка выбранного из пространственного кармана. Бой обещал быть тяжёлым.

Но тут кошка захрипела, закачалась. Борясь с ядом, сделала несколько неуверенных шажков в сторону врага — и упала навзничь, замерев неподвижной грудой. Иглы сработали. Ладар торопливо убрал клинки и подскочил к неподвижному шуршу, всё ещё лежащему на земле. Для верности он обхватил руками голову — и аккуратно проник в оглушённое, не способное защищаться сознание. К его удовольствию, мозг ящера был довольно примитивен. Он вполне поддавался управлению, но здорово мешали посторонние, какие-то грязно жёлтые нити, идущие извне и путающие его разум. Аарх решительно оборвал их, на всякий случай поставив блокаду от подобного, затем торопливо стал внедрять в мозг шурша свой собственный образ — друга, наездника, хозяина. Которого следует оберегать и защищать, а главное — слушаться. Образ ложился лёгко и ровно, скорее всего, шурши и вправду когда то были домашними. Ну, или могли быть. Уже заканчивая, он почувствовал непривычное ощущение, словно кто-то скрёбся в его разум. Повернувшись, он увидел открытые, полные боли глаза огромной кошки.

— Не оставляй так умирать. Добей. Не хочу. — И образ хищника леса, заживо обгладываемого мелким зверьём.

Ладар растерялся. Эта кошка разумна? Ну пусть не так, как человек, но мысль была вполне явственной. Вздохнув, он повернулся к зверю. Время, пока Кирк, так он решил назвать шурша, придёт в себя, было, и можно было попробовать узнать что-то новое о здешних хищниках. Аккуратно проведя по чёрной шерсти, он нашёл всего две иголки, сумевшие проникнуть под шерсть — возле уха и носа. В остальных местах тугой подшерсток спружинил, отбрасывая острую сталь.

— Я — уйду. Ты — встанешь. — Ладар постарался как можно отчётливей представить себе как огромная кошка встаёт и, пошатываясь, уходит в заросли. — Мы не враги, просто мне нужна была твоя добыча. Извини.

Недоверчивое, скептическое молчание. Наконец:

— Яд всегда убивает. — И образы самых разных зверей, лежащих возле колючих кустов.

— Это мой яд. А я убиваю, только когда хочу. Такую красивую кошку убить рука не поднимется. — Неожиданно для самого себя Аарх принялся гладить огромного хищника, легко угадывая места, где поглаживания доставляли максимум удовольствия.

Чёрный зверь застыл в изумлении. Вереницы образов затопили сознание человека — казалось, он искал и не мог найти ответ, как, почему всё происходит не так, как должно, как было испокон веков.

— Ты — не враг.

— Нет. Я — Лорд Тени, Аарх. Хозяин здешних мест. Я пришёл сюда не для того, чтобы убивать — а для того, чтобы здесь жить.

— Чтобы жить — нужно убивать. — Слегка насмешливая и чуть укоризненная мысль. Словно приходится объяснять простые вещи несмышлёному детёнышу.

— Нужно. Смерть — это часть жизни. Но убивать нужно не всегда и не всех.

— Так не бывает! — Грустно и твёрдо.

— Бывает. Только не здесь, а за горами. Но я постараюсь сделать, чтобы и здесь было так. И вообще, хватит лежать, делая вид, что не можешь подняться. По-моему, твой организм давно справился с ядом и ты просто пытаешься ухватить ещё немного ласки.

Кошка заметно напряглась.

— Игл больше не будет?

— Нет. Прости, что помешал твоей охоте, но ты наверняка не останешься голодной. Такой сильной охотнице легко найти себе ещё добычу?

— Шурш большой! Его мяса хватит на всех. — Скромное, оценивающее предложение. Ладар замер. Хищники редко делятся добычей. И только с теми, кого признают не просто равными себе — а членами стаи. Торопливо пошарив в выхваченном из пространственного кармана вещмешке, он вытащил из него слегка зачерствевший, но довольно внушительный бутерброд гнома и, торжественно разделив его на две равные части, положил половину перед большой кошкой.

— Угощайся. А Шурш мне нужен живой.

Чёрный зверь одним текучим движением поднялся на ноги и принялся есть угощение, чуть щурясь от незнакомого блюда.

— Не будешь убивать? Не враг? Хозяин?

— Может, хозяин. Может, друг. Решай. Меня зовут Ладар.

Кошка обернулась и направилась в заросли. Уже у самых кустов она повернулась и послала мысль:

— Мы называем себя — каахи. Я передам сородичам, чтобы не охотились на тебя, пришелец. В стае меня называют Итека, убивающая в тенях.

Чёрная тень растворилась в зарослях, а Ладар, иронично улыбаясь ситуации, принялся приводить в чувство шурша. Нет, ну надо же! Первым встреченным разумным жителем его графства, графства Лорда Тени — оказалась убивающая в тенях. Не слишком приятное совпадение.

Шурш был покладистым. Нет, вначале он пытался сопротивляться и вставать на дыбы, но несколько ментальных ударов по болевым точкам и ярко всплывший в голове образ Хозяина достаточно быстро вразумили новую лошадь Аарха. Всего через каких-то полчаса криков, ударов и падений оказалось достаточно, чтобы Кирк смирился с участью и даже стал откликаться на внедрённое в сознание имя. А лакомство, составленное из последних крох съестных запасов, сделало его вполне довольным жизнью. И теперь он бодро нёс своего всадника сквозь заросли, легко выбирая наиболее удобную дорогу, ориентируясь по направлению, заданному мысленным посылом, обходя опасные места и оберегая хозяина — а тот ерзал на жёсткой холке, пытаясь устроиться поудобней, и с грустью думал, что же он будет есть вечером. На кого можно охотиться в лесу, полном ядовитых тварей, он слабо себе представлял. К тому же на одинокого шурша, считая его лёгкой добычей, нападала вся живность окрестных лесов. Обычный, ослабевший одиночка, потерявший поддержку сородичей, неминуемо погиб бы в первые же часы. Кирк же был самцом в полном расцвете сил. Мелочь он игнорировал, полагаясь на броню, некоторыми даже перекусывал на ходу, подхватывая их своими крепкими зубами. От более крупных старался убежать, но тут вступал в дело Ладар, просто и незамысловато перекручивая линии жизни хищников. Обычно этого хватало, хотя пару раз пришлось поработать стигисом. Крупных стай, опасных для их тандема, не встречалось, в этом оказавшимся довольно сильной командой человеку и шуршу везло.

К вечеру показалась река — довольно большая, способная задержать любых преследователей. Углядев в её середине крохотный песчаный островок, покрытый зеленью, Аарх направил недовольно фыркающего Кирка в воду. Речные хищники были знакомы обоим, они были более слабыми, чем лесные, и представляли скорее гастрономический интерес. Кирк, недовольно ревя, тем не менее, ухватил зубами несколько бросающихся на него рыбин, умудрившись перекусить прямо во время переправы. Ладар, довольно ухмыляясь, вспомнил уроки Айяра и уже у островка, на мелководье, устроил настоящую эльфийскую рыбалку: заточив небольшую ветку, смастерил простой гарпун и легко насаживал на него ничего не боящихся рыбин, выбрасывая их на берег. Невольно он стал вспоминать детство, когда босоногим мальцом бегал на реку, потом самого дроу, умеющего и в цивилизованных землях, где рыба предпочитала прятаться на глубине, легко добыть достаточно для сытного ужина...