2. Ассасин Жестокого Бога - Глава 1-5

Грэйлон к этому времени успел с десяток раз побывать в столице, но даже у него захватывало дух при виде исполинского величия. Первое, что бросалось в глаза еще издалека — это гигантские статуи, расставленные вокруг города. Восемь могучих каменных воинов с обнаженными мечами и суровыми лицами словно бы грозили всем потенциальным врагам.

По словам Трая изначально в этом месте стояло несколько скал, которые эльфийские умельцы малость обработали, а затем и добавили пару элементов. Но в любом случае мастерство древних поражало даже сейчас, спустя тысячелетия. Ну а то, что статуи возвышались над крепостной стеной примерно на пять её ростов, добавляло еще больше трепета любому потенциальному наблюдателю.

Сразу за статуями на холмистой равнине и располагался город. Толстая и высокая стена, по мнению многих, могла заставить призадуматься любого захватчика. А ведь таких стен, окружающих город, было аж три штуки. А сразу за стеной начинались дворцы. Жители Слимахана казалось забыли, что значит скромность, и поэтому каждое здание словно стремилось переплюнуть по размеру и сложности архитектуры всех своих соседей. Некоторым это удавалось, но и проигравшие в этой битве выглядели достойно. По крайней мере, в свой первый визит сюда Грэй умудрился потерять свое самообладание и долго смотрел по сторонам с открытым ртом.

Но даже величественные дворцы выглядели жалко по сравнению с обителью Императора. Центральный замок, на чьи стены ушло немало белого кирпича, выглядел творением скорее кондитера, чем архитектора. Он казался воздушным и невесомым, но в то же время от него исходила внутренняя сила, заставлявшая мысленно склонится в уважительном поклоне перед его хозяином.

В общем Слимахан даже не то, чтобы впечатлял, он подчинял себе душу любого смотревшего на него. Место, называемое многими эльфами и даже смертными Центром Земли. Высокое искусство правило здесь бал, но команда Трая хорошо знала и теневую сторону города. Знали они места, где возвышенные чувства отступали перед примитивным инстинктам. Эдакое сочетание не сочетаемого, но эльфы любили подобные парадоксы. Но пока Лис и остальные вынуждены были забыть об излюбленных местах. Их ждала аудиенция у того, кто формально считался главой всех Перворожденных. И не смотря на то, что данный факт был весьма далек от реальности, с этим все равно следовало считаться.

В отличие от большинства посетителей, входивших в замок через центральный ход, четверка эльфов воспользовалась потайным. Грэйлона в свое время изрядно удивил тот факт, что их скромный наставник на самом деле входит в окружение Императора, что и давало ему некоторые привилегии. Впрочем, в замке Лис еще не бывал, хотя и немало слышал о нем. Поэтому наряд Имперских Гвардейцев вызвал лишь легкую улыбку, а не бурную истерику, как у некоторых. Действительно, сложно серьезно относиться к солдатам, чье вооружение состоит из одного единственного копья, а одежда из легкой и короткой юбки. Правда, на шее у стражников висело несколько весьма могучих амулетов, по словам Трая, защищавших надежнее стальной брони. А с копьями гвардейцы могли вытворять такое, что даже такой мастер как Кориэл, вряд ли долго смог продержаться хотя бы против одного.

По узкой спиральной лестнице они поднялись наверх, при этом пару раз дорогу перегораживали даже не двери, а самые настоящие каменные стены. Траю всякий раз приходилось бормотать специальные ключ-заклинания, после которых стена на время словно испарялась, что бы вновь материализоваться, но уже за спинами идущих. Такая безопасность не могла не внушать уважения, хотя Грэй осознал, что уже мысленно продумывает, каким образом он попытался бы проникнуть внутрь, поручи ему убить главу государства.

В конце концов, лестница привела их к маленькой дверке, открыв которую вся команда очутилась в кабинете Императора. По крайней мере, Грэй решил именно так. Сам хозяин кабинета ничуть не удивился такому бесцеремонному вторжению. Видимо на лестнице в придачу ко всем охранным мерам стояла и сигнализация. Троица учеников моментально преклонили колени, учитель, напротив, остался на ногах и ехидно ухмыльнулся. Грэй тем временем краем глаза профессионально изучил помещение. Три шкафа с книгами, пара глобусов, большой чуть ли не посреди комнаты и чуть поменьше, но рельефный — в углу. Два кресла, четыре стула у стены, пара мраморных статуэток, изображавших каких-то странных существ, целиком и полностью состоящих из щупалец. Одна из них при этом плотно обхватила молодую обнаженную девушку, но разглядеть подробности Лис не успел.

Император, наконец, встал из-за стола и вежливым, тихим голосом поприветствовал вошедших. Грэй изрядно удивился. Привыкший к тому, что все его знакомые правители отличались некоей мужественностью, он никак не ожидал, что эльфийский правитель будет выглядеть, как щепка. Высокий и худой он создавал иллюзию того, что любой, даже самый слабый удар переломит его пополам. Именно в эту минуту Грэйлон и осознал тот факт, что он даже не знает имени стоящего перед ним эльфа. На его памяти последнее ни разу нигде не упоминалось.

— Присаживайтесь, — голос Императора казался тихим и сухим, без малейших признаков властности. Пока Грэй подбирал в уме достойную фразу для ответного приветствия, штора закрывавшая дверь на балкон за спиной правителя, распахнулась, и внутрь вошел весьма необычный персонаж. Если правитель был чрезвычайно худ, то этот тип, напротив, являлся, наверное, самым огромным эльфом из тех, кого Грэйлон видел. Сурово глянув на всех присутствующих, здоровяк занял свое место за спиной Императора.

— Все в порядке, Отион, — войдя в помещение, Трай моментально утратил свой цинизм и теперь разговаривал своим обычным заикающимся голосом.

— Не все, — в тон ему ответил Император. — В последнее время что-то неладное творится. Поэтому дополнительная охрана нам не помешает. К тому же я целиком и полностью доверяю ему.

— Как угодно вашему величеству, — вяло отозвался наставник и сел в ближайшее кресло. Ученики, все как один осознав, что до столь серьезной мебели пока не доросли, предпочли стулья.

— Как все прошло? — все тем же тоном поинтересовался правитель.

— Все просто замечательно. Сведения о планируемых переговорах оказались верными, поэтому мы...

— Трай, я знаю, как ты любишь поговорить. Но коли уж ты привел своих учеников, то может, лучше они все расскажут?

— Грэй, тебе слово, — невозмутимо приказал наставник. Лис мысленно ухмыльнулся. По иронии судьбы отчет дали читать ему не потому, что в группе он являлся старшим. Просто Талиен несмотря на то, что фактически рос при дворе, испытывал невероятную робость по отношению к сильным мира сего. Вряд ли Императора удовлетворило бы его блеяние. А Кориэл, напротив, мог говорить хоть до утра, со всеми подробностями и просто фантасмагорическими преувеличениями. С его умением, скромная бойня в трактире превратилась бы в эпическое полотно сражения между силами Добра и Зла. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Грэй четко и коротко пересказал все основные аспекты операции.

— Занятно, — без особых эмоций, так что никто, кроме скорей всего Трая даже и не понял, впечатлился правитель докладом или нет. — Так значит, это и есть твои юные самородки?

— Это мои лучшие бойцы, — кивнул в знак согласия учитель. — К сожалению, опыта у них пока маловато, но они стараются.

— Как печально, что Обитель Дракона оказалась в таком незавидном положении. Потерять всех самых лучших воинов. Как, кстати, идет процесс восстановления?

— Не очень хорошо, — грустно отозвался Трай. — Несмотря на то, что мы сейчас берем в ученики втрое больше обычного, потери через чур велики. Половина гибнет уже на первом же задании. Из выживших мы все равно теряем большую часть в последующих миссиях. Из примерно трехсот учеников, прошедших за последнее время, в настоящий момент способны хоть как-то работать не больше тридцати.

— Быть может, тогда следует усилить процесс обучения. Брать еще больше, например, по пятьдесят, по сто за раз.

— Это сильно подорвет нашу учебную программу, — возразил наставник. — Подготовка Имперского ассасина должна проходить строго индивидуально, исходя из физических и душевных качеств обучаемого. Тридцать эльфов за раз — это уже предел, на большее нам просто не хватит учителей.

— Я же присылал вам гвардейских инструкторов, — не преминул напомнить Император. — Из восьми ты отослал назад шестерых.

— Эти шестеро не очень понимали, что именно мне нужно, — по-прежнему грустно парировал Трай. — Они исходили из того, что ученика нужно просто посильнее гонять, пока он не достигнет предела. А мне нужно, что бы он достиг предела в том, к чему был изначально предрасположен.

— Но, несмотря на это, потери все равно чрезвычайно высоки.

— Крыеллы, — буркнул наставник и, увидев недоумение на лице Императора, пояснил. — Особый отряд наемников. Подготовка не хуже, чем в Обители, но специализируются на охране. Тридцать лет назад, когда мы потеряли почти весь отряд, но все-таки устранили принцессу Пелиану, случился небольшой эпизод, когда несколько наших ассасинов погибли от рук этих телохранителей. Слух моментально разошелся по варварским землям и теперь почти каждый правитель держит при себе этих суровых молодцов. Кстати последняя наша операция удалась именно потому, что лорды границы, не привыкшие к действиям с нашей стороны, взяли с собой обычных солдат. А маршал очень сильно понадеялся на мастерство своего мага. Как мы видим, это позволило всего трем моим бойцам устранить отряд, в десятеро превосходящий их по силам.

— А если учесть магов, — неожиданно добавил певец. — То и все пятьдесят.

— К сожалению, таких удачных операций у нас почти и нет, — недовольно посмотрев на певца, продолжил Трай. — С теми силами, что у меня сейчас есть, мы даже не смеем заикнуться об охоте на лидеров Альянса. А отстрел командиров, как мы помним, не всегда приводит к нужному результату. Да и заменяются они легко.

Грэй тут же вспомнил эпизод из битвы в Киранском лесу. Как раз тогда Ариус преследовал обнаглевшую Восьмую Армию и, доказывая свое полководческое мастерство, сумел перерезать им путь. Битва начиналась очень даже неплохо, тем более, как раз тогда ученики Трая сумели вдруг показать, что они хоть чему-то научились и раздобыли схему действий армии людей. Её командующий, маршал Бролис несмотря на то, что действительно отличался неплохими способностями по части стратегии и тактики, являлся жутким педантом и не любил импровизаций. Заполучив его сложные схемы, казалось предусматривающие все действия эльфов, Ариус тут же получил неплохую возможность раз и навсегда проучить жалких смертных.

Увы, но среди штабных нашлась какая-то умная голова, решившая, что для верности следует устранить столь талантливого полководца, поэтому до утра, когда началось сражение, Бролис не дожил. Сражение началось, впрочем, по его схемам и первое время казалось, что все пройдет, как по маслу. Но, увы, его заместитель, весьма тщеславный генерал Круж, не отличался столь изрядной приверженностью к четко составленным планам. И в разгар он боя решил внести небольшую коррективу, отправив кавалерийский отряд глубоко в тыл к эльфам. Это и стало для Ариуса сюрпризом. Прямо в разгар запланированной им контратаки пришлось снимать чуть ли не половину войск и бросать их против проникнувшего в тыл противника.

Героем дня, как ни странно, стал скромный лучник Талиен. Поставленный в качестве наблюдателя на одной из дорог, он умудрился три раза полностью перебить отряды гонцов, посланные к основным силам. Чуть позже прочитав бумаги, что они везли, выяснилось, что командир кавалеристов пытался сообщить Кружу о том, что время настало и эльфов можно сокрушить. Но увы, тот не получив этих донесений посчитал, что операция провалилась и предприняв несколько вялых штурмов позиций Ариуса, предпочел отступить.

Сам эльфийский полководец так же предпочел уйти, поскольку потери оказались намного выше запланированных и если сражение он начинал, исходя из того, что противник превосходил его в три раза, то под конец боя преимущество людей стало уже пятикратным. В следующем сражении Ариус все-таки разбил вражескую армию, но опять-таки с большими потерями, да и уйти удалось многим. Это и привело Грэя к мысли, что убивать вражеских военачальников все же следует с умом.

— Тогда почему бы вам не попросить помощи у других школ? — продолжал задавать вопросы Император. — У тех же Ящериц или Муравьиных Львов?

— У них несколько иная специфика, — в очередной раз возразил Трай. — В их задачу входит поддержка армии. Никто из них не подготовлен к тому, что бы месяцами находится в глубоком тылу, сливаясь с местным окружением. — И с легкой гордостью добавил. — Зато мы их задачи выполнять способны.

— Получается, что мы обречены?

— Если не принять мер, то уже через сотню другую лет варвары захватят все земли западнее Астэлвы. И в течение последующих трехсот-четырехсот все остальное.

— И что ты предлагаешь? — на этот раз Грэйлон уловил какую-то странную нотку в голосе Императора. Трай похоже тоже это заметил.

— В первую очередь я думаю, стоит изменить саму суть Обители дракона, — задумчиво начал он. — Альянс в последнее время разросся настолько, что ассасины фактически ничего не способны сделать. Их не хватает даже на отрубание щупалец, которыми тот обрастает.

— И в какую сторону должно пойти изменение?

— Достаточно лишь чуток сместить акценты, что бы моя школа начала выпуск отличных тактиков. В данный момент нам больше нужны не убийцы, а хорошие командиры, способные побеждать с малыми потерями, причем у пятикратно превосходящего противника. Уже одна эта мера позволит нам продержаться на несколько столетий дольше.

— Я поддерживаю это, — согласился Император. — Что еще?

— Объединить магические гильдии или выделить из них гильдию боевых магов, — начал загибать пальцы Трай. — Войска, конечно, получают неплохую поддержку, но каждый маг — одиночка, чаще всего стремящийся уберечь секреты своей гильдии. А нам нужны полноценные боевые группы, способные выполнить любую, поставленную задачу. Затем усилить оборону границ. Надавить на кланы, а то есть среди них подобные лидеру Безумного ручья. У него на границе находится важнейшая из крепостей, потеря которой приведет к катастрофе, а он сокращает свою армию вдвое. Благо, хоть вашу гвардию он туда пропускает, считая это экономией средств. В идеале нам нужно объединить хотя бы пять-шесть кланов и используя эту силу потрепать Альянс так, что бы он на ближайшую тысячу лет забыл дорогу к нам.

— Объединить кланы? — тяжело вздохнул Император. — Легче гору руками срыть. Большинство лидеров считает меня старым, выжившим из ума маразматиком. Каждый из них видит во сне себя на моем троне и не предпринимает никаких попыток лишь потому, что власть мало захватить, её надо удержать и распространить на всех. Волей неволей я являюсь уравновешивающим центром для всех кланов. Смести меня и тут же начнется такая грызня, что Альянс захватит наши земли за десять лет. Но вот, что смешно, лидеры всех двенадцати кланов это хорошо понимают, поэтому делают вид, что слушаются меня. Но в то же время у меня нет почти никакого влияния на них.